Το ιστορικό SS Ηνωμένες Πολιτείες έφτασε στο τέλος του ταξιδιού του στη θάλασσα, βυθίζοντας την Τετάρτη στα ανοιχτά του Destin της Φλόριντα, όπου θα ξεκινήσει μια νέα ζωή υποβρύχια ως τεχνητός ύφαλος.
Το σχεδόν 1.000 πόδια αμερικανικής κατασκευής πλοίο, κάποτε το ταχύτερο υπερωκεάνιο στον κόσμο, καθελκύστηκε το 1952 και έγραψε ιστορία σημειώνοντας ένα υπερατλαντικό ρεκόρ ταχύτητας κατά το παρθενικό του ταξίδι. Το πλοίο μετέφερε χιλιάδες επιβάτες πέρα από τον Ατλαντικό για 17 χρόνια λειτουργίας πριν αποσυρθεί το 1969.
Την Τετάρτη, το πλοίο αναπτύχθηκε περίπου στις 2.40 μ.μ. ET, με τη διαδικασία βύθισης να ξεκινά λίγο πριν τις 5 το απόγευμα. Το πλοίο είχε τρυπηθεί, με ανοίγματα κομμένα στο κύτος του για να μπει νερό και να το βοηθήσουν να βυθιστεί όρθιο στον πυθμένα του ωκεανού. Τις επόμενες ώρες, το πλοίο γέμισε σταδιακά με νερό πριν τελικά βυθιστεί στον βυθό του Κόλπου του Μεξικού γύρω στις 10 το βράδυ.
Θα στηρίζεται στον πυθμένα της θάλασσας σε βάθος περίπου 180 ποδιών, ενώ τα ανώτερα καταστρώματα του πλοίου βρίσκονται περίπου 55 πόδια κάτω από την επιφάνεια. Ως ο μεγαλύτερος τεχνητός ύφαλος στον κόσμο, η τοποθεσία αναμένεται να γίνει δημοφιλής καταδυτικός προορισμός για δύτες σε όλο τον κόσμο.
Για χρόνια, τα SS Ηνωμένες Πολιτείες παρέμειναν αγκυροβολημένα στη Φιλαδέλφεια, καθώς διάφοροι ιδιοκτήτες προσπάθησαν να το σώσουν και να το αποκαταστήσουν. Ωστόσο, το αυξανόμενο κόστος της συντήρησης του γερασμένου σκάφους περιέπλεξε τις προσπάθειες συντήρησης. Το 2021, οι λιμενικές αρχές αύξησαν το ημερήσιο τέλος αποβίβασης στα 1.700 $, ένα κόστος που δεν μπορούσε πλέον να αντέξει η μη κερδοσκοπική SS United States Conservancy.
Το 2024, η κομητεία Okaloosa της Φλόριντα αγόρασε το πλοίο για 1 εκατομμύριο δολάρια, με σχέδια να το μετατρέψει στον μεγαλύτερο τεχνητό ύφαλο του κόσμου. Οι αξιωματούχοι αναμένουν ότι η δομή θα προσφέρει ένα νέο βιότοπο για μια ποικιλία θαλάσσιας ζωής, συμπεριλαμβανομένων των λυθρίνι, της σφυρίδας, του κεχριμπαριού, του σκουμπριού και του τόνου.
Πριν από τη βύθισή του, η Susan Gibbs, πρόεδρος και συνιδρυτής του conservancy, είπε: «Θυμώνεται και θα παραμείνει ανέπαφη και θα γίνει ένας ζωντανός και δυναμικός θαλάσσιος βιότοπος, έτσι ώστε, σε συνδυασμό με το επίγειο μουσείο και την εμπειρία των επισκεπτών, θα τιμήσει την ιστορία της με έναν βαθιά συγκινητικό τρόπο».
Ο Γκιμπς, του οποίου ο παππούς, Γουίλιαμ Φράνσις Γκιμπς, σχεδίασε το πλοίο, σκέφτηκε επίσης την προσωπική του σχέση με το πλοίο, λέγοντας: «Η σχέση του με το πλοίο ήταν, θα έλεγα, μια πλήρης εμμονή. Θα αστειευόταν ότι αγαπούσε τα SS Ηνωμένες Πολιτείες χίλιες φορές περισσότερο από τη γιαγιά μου. Έβγαινε από το πλοίο κάθε φορά που έπλεε για την Ευρώπη και ήταν ένας από τους πρώτους που θα τη χαιρετούσαν κατά την επιστροφή της.
