Στην Ιαπωνία, υπάρχουν πλέον εταιρείες που ειδικεύονται στον καθαρισμό των διαμερισμάτων των ηλικιωμένων που έχουν πεθάνει μόνοι τους και δεν έχουν ανακαλυφθεί για εβδομάδες ή μήνες, ενώ τα επιθέματα ακράτειας ενηλίκων έχουν ξεπεράσει τις πωλήσεις πάνας για περισσότερο από μια δεκαετία. Στην Ιταλία, τα ερημωμένα χωριά πωλούν σπίτια για 1 € για να προσελκύσουν νέους κατοίκους και να συνεχίσουν να λειτουργούν οι υπηρεσίες. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, η πτώση του αριθμού των μαθητών κλείνει ήδη σχολεία και αίθουσες διδασκαλίας σε μέρη του Λονδίνου.
Δεν πρόκειται για μεμονωμένες περιέργειες, αλλά για σημάδια μιας ευρύτερης αλλαγής που λαμβάνει χώρα σε μεγάλο μέρος του ανεπτυγμένου κόσμου. «Στην ΕΕ το 2024, 21 από τις 27 χώρες είχαν περισσότερους θανάτους από γεννήσεις», δήλωσε η καθηγήτρια Σάρα Χάρπερ, διευθύντρια του Ινστιτούτου της Οξφόρδης για τη γήρανση του πληθυσμού. Σε όλη την Ασία και την Αμερική, επίσης – από την Ιαπωνία και τη Νότια Κορέα, μέχρι την Κούβα και την Ουρουγουάη – πολλές χώρες βλέπουν το ίδιο μοτίβο.
Αντικατοπτρίζει δύο μακροχρόνιες δημογραφικές αλλαγές: οι άνθρωποι ζουν περισσότερο και ο μέσος αριθμός παιδιών που κάνουν – κάτι που οι δημογράφοι αναφέρουν ως γονιμότητα – μειώνεται.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι πιο πρόσφατες προβλέψεις από το Γραφείο Εθνικής Στατιστικής (ONS) υποδηλώνουν ότι οι θάνατοι θα υπερτερούν των γεννήσεων κάθε χρόνο από το 2026 και μετά, λόγω της πτώσης της γονιμότητας και της μεγάλης, μεταπολεμικής γενιάς «baby boom» που ζει περισσότερο από τις προηγούμενες γενιές, αλλά τώρα φτάνει στη μεταγενέστερη ζωή. Ο πληθυσμός εξακολουθεί να αναμένεται να αυξηθεί, αλλά πιο αργά από ό,τι προβλεπόταν προηγουμένως, κορυφώνοντας περίπου τα 72,5 εκατομμύρια το 2054 πριν αρχίσει να μειώνεται σταδιακά. Προηγούμενες προβλέψεις ανέφεραν ότι η ανάπτυξη θα συνεχιζόταν μέχρι το 2096.
«Αν και το σημείο όπου υπάρχουν περισσότεροι θάνατοι από γεννήσεις είναι συναισθηματικά σημαντικό, είναι μέρος μιας μακράς διαδικασίας», είπε ο Δρ Πολ Μόρλαντ, δημογράφος και συγγραφέας του No One Left: Why the World Needs More Children. Το προσδόκιμο ζωής αυξάνεται από τα τέλη του 18ου αιώνα, ενώ η γονιμότητα μειώνεται από τα τέλη του 19ου αιώνα, εκτός από μια σύντομη ανάκαμψη στα μέσα του 20ού αιώνα.
«Έρχεται ένα σημείο που αυτές οι δύο γραμμές διασταυρώνονται», είπε.
Οι λόγοι που οι άνθρωποι κάνουν λιγότερα παιδιά είναι περίπλοκοι. Ένα ποσοστό γονιμότητας 2,1 παιδιών ανά γυναίκα απαιτείται συνήθως για να αντικατασταθεί ο πληθυσμός με την πάροδο του χρόνου. Το ποσοστό του Ηνωμένου Βασιλείου είναι 1,44.
«Οι πρόσφατες μειώσεις της γονιμότητας στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι ιδιαίτερα έντονες σε άτομα κάτω των 30 ετών, υποδηλώνοντας κάποια αναβολή», δήλωσε η καθηγήτρια Melanie Channon, του Πανεπιστημίου του Bath. “Ωστόσο, ακόμη και αν ληφθεί υπόψη η τάση για μεταγενέστερη γονεϊκότητα, η γονιμότητα εξακολουθεί να μειώνεται.â€
Αυτές οι αλλαγές γίνονται ήδη αισθητές. «Βραχυπρόθεσμα, εκείνοι στους τομείς που εξυπηρετούν παιδιά – μητρότητα, σχολεία, φροντιστές παιδιών – και οι νέοι γονείς αισθάνονται τη μείωση του αριθμού των γεννήσεων», δήλωσε η Δρ Bernice Kuang, από το Πανεπιστήμιο του Σαουθάμπτον. Η πτώση των εγγραφών αναγκάζει ορισμένα σχολεία να κλείσουν, ενώ επιχειρήσεις όπως τα κέντρα παιχνιδιών και οι παιδαγωγοί δυσκολεύονται. Ακόμη και η εκπαίδευση στη μαιευτική επηρεάζεται, καθώς οι μαθητές πρέπει να παρακολουθήσουν έναν ελάχιστο αριθμό γεννήσεων.
Τα αποτελέσματα τέτοιων αγώνων εκτείνονται πέρα από τα ίδια τα παιδιά. «Οι εργαζόμενοι γονείς – δυσανάλογα μητέρες – μπορεί να χρειαστεί να εγκαταλείψουν το εργατικό δυναμικό ή να μειώσουν τις ώρες τους», είπε ο Kuang, με επιπτώσεις στην οικονομία και την ισότητα των φύλων.
Εν τω μεταξύ, η μεγαλύτερη διάρκεια ζωής συμβάλλει στο σταδιακό «γκριζάρισμα» του πληθυσμού, με τις δικές του συνέπειες. Καθώς οι πληθυσμοί γερνούν, λέει ο Morland, τείνουν να αποστρέφονται περισσότερο τους κινδύνους, με τις επενδύσεις να ρέουν σε ασφαλέστερα περιουσιακά στοιχεία αντί για καινοτομία, ενώ ένα μικρότερο, μεγαλύτερο εργατικό δυναμικό μπορεί να είναι λιγότερο επιχειρηματικό και ικανό να διατηρήσει την οικονομική ανάπτυξη.
Οι πιέσεις στα δημόσια οικονομικά είναι επίσης έντονες, με λιγότερους εργαζόμενους να υποστηρίζουν την αύξηση των δαπανών για συντάξεις, υγεία και κοινωνική περίθαλψη. Οι ηλικιωμένοι χρειάζονται πολύ υψηλότερα επίπεδα υποστήριξης, επιβαρύνοντας όλο και περισσότερο τους νεότερους εργαζόμενους.
Ταυτόχρονα, τα πρότυπα κατανάλωσης αλλάζουν. Οι νεότεροι τείνουν να ξοδεύουν περισσότερα σε αγαθά και συσκευές, ενώ οι ηλικιωμένοι ξοδεύουν περισσότερα για φροντίδα και άλλες υπηρεσίες που δεν μπορούν εύκολα να αυτοματοποιηθούν ή να απομακρυνθούν. «Ακριβώς καθώς το εργατικό δυναμικό σας εξαντλείται, έχετε περισσότερες απαιτήσεις για τοπική πρακτική εργασία», είπε ο Morland.
Πολλές ανεπτυγμένες χώρες αντιμετωπίζουν παρόμοιες πιέσεις. Αυτό που είναι εντυπωσιακό, ωστόσο, είναι πώς αυτές οι τάσεις έχουν εξαπλωθεί πέρα από τις πλουσιότερες οικονομίες. Σε πολλές χώρες μεσαίου και χαμηλότερου εισοδήματος, η γονιμότητα μειώνεται παρά την πιο περιορισμένη οικονομική ανάπτυξη. Τμήματα της Λατινικής Αμερικής, καθώς και χώρες όπως η Τζαμάικα και η Ταϊλάνδη, και πολιτείες της Ινδίας, συμπεριλαμβανομένου του Ταμίλ Ναντού και της Κεράλα, έχουν ποσοστά γονιμότητας συγκρίσιμα με “ή χαμηλότερα από” εκείνα στη Βρετανία.
«Υπάρχουν χώρες που θα γεράσουν πριν πλουτίσουν», είπε ο Μόρλαντ.
Όλα αυτά σηματοδοτούν μια αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο εξελίσσονται οι δημογραφικές αλλαγές. Ιστορικά, η πτώση των ποσοστών γεννήσεων ακολούθησε την αύξηση των εισοδημάτων, την αστικοποίηση και την εκπαίδευση – τη λεγόμενη δημογραφική μετάβαση. Αλλά τώρα η γονιμότητα μειώνεται ταχύτερα από την οικονομική ανάπτυξη, εν μέρει λόγω της αλλαγής των φιλοδοξιών και των κοινωνικών κανόνων.
Ακόμα κι έτσι, το σχέδιο δεν είναι ομοιόμορφο. Το Ισραήλ παραμένει ασυνήθιστο όσον αφορά τη διατήρηση πολύ υψηλότερων ποσοστών γεννήσεων – περίπου 3 παιδιά ανά γυναίκα – γεγονός που υποδηλώνει ότι ο πολιτισμός μπορεί να παίζει ρόλο. Το Ηνωμένο Βασίλειο, επίσης, μπορεί να είναι πιο ανθεκτικό από ορισμένους από τους γείτονές του. «Υπάρχει ένας πολύ ισχυρός και επίμονος κανόνας για τα δύο παιδιά στο Ηνωμένο Βασίλειο, που σημαίνει ότι το ποσοστό γονιμότητάς μας είναι ελαφρώς υψηλότερο από ορισμένες άλλες ευρωπαϊκές χώρες όπου τα μόνα παιδιά είναι πιο αποδεκτά», είπε ο Channon.
Σε μέρη της υποσαχάριας Αφρικής, η γονιμότητα παραμένει υψηλή και οι πληθυσμοί αυξάνονται ραγδαία, παρόλο που η θνησιμότητα μειώνεται. Σε μέρη της κεντρικής Ασίας, εν τω μεταξύ, οι οικονομίες έχουν αναπτυχθεί χωρίς την ίδια μείωση των γεννήσεων.
Η μετανάστευση παίζει επίσης καθοριστικό ρόλο. Αν και οι θάνατοι μπορεί να υπερβαίνουν αριθμητικά τις γεννήσεις, ο πληθυσμός του Ηνωμένου Βασιλείου εξακολουθεί να αναμένεται να αυξηθεί προς το παρόν, κυρίως λόγω της καθαρής εσωτερικής μετανάστευσης, αν και σε χαμηλότερα επίπεδα από ό,τι αναμενόταν προηγουμένως.
Οι δημογραφικές προβολές δεν είναι πεπρωμένο. Δεν λαμβάνουν υπόψη τους απροσδόκητους κλυδωνισμούς ή τις αλλαγές πολιτικής, και η μετανάστευση είναι ιδιαίτερα δύσκολο να προβλεφθεί. Όπως το θέτει το ONS: «Οι προβολές δεν είναι προβλέψεις».
Εάν η κατεύθυνση του ταξιδιού είναι σαφής, το ερώτημα δεν τίθεται τόσο κατά πόσο μπορεί να αντιστραφεί η δημογραφική αλλαγή, αλλά πώς οι κοινωνίες ανταποκρίνονται σε αυτήν.
Ορισμένες αλλαγές έχουν ήδη «πραγματοποιηθεί», αντανακλώντας αυτό που οι δημογράφοι αποκαλούν πληθυσμιακή ορμή – τον τρόπο με τον οποίο οι μεγάλες γενιές που διασχίζουν τους πληθυσμούς συνεχίζουν να διαμορφώνουν το μέγεθος και τη δομή ηλικίας τους.
Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει χρόνος για δράση. Ο Morland υποστηρίζει ότι οι χώρες με χαμηλά ποσοστά γονιμότητας αντιμετωπίζουν δύσκολες αντισταθμίσεις μεταξύ της οικονομικής ανάπτυξης, της μετανάστευσης και των ποσοστών γεννήσεων – αν και άλλοι προτείνουν ότι η εικόνα είναι πιο περίπλοκη.
Αντί να προσπαθούν να «διορθώσουν» τα μειωμένα ποσοστά γεννήσεων, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής θα πρέπει να προετοιμαστούν για έναν ηλικιωμένο πληθυσμό – από την επανεξέταση του τρόπου χρηματοδότησης της υποστήριξης ηλικιωμένων, έως τη δυνατότητα στους ανθρώπους να παραμείνουν στην εργασία για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα.
Αυτές οι αλλαγές μπορεί να χρειαστεί να είναι εκτενείς. Όπως αναφέρει ο Harper, ο συγγραφέας του προσεχούς βιβλίου Aging Societies: Risk and Resilience: «Η κύρια πρόκληση είναι ότι οι αγορές εργασίας του 20ου αιώνα, τα συνταξιοδοτικά συστήματα, οι οικογενειακοί κανόνες, τα ιδρύματα υγειονομικής περίθαλψης και οι ρυθμίσεις μακροχρόνιας περίθαλψης χτίστηκαν κάτω από δημογραφικές συνθήκες που δεν επικρατούν πλέον».
Επομένως, η προσαρμογή σε μεγαλύτερες ζωές θα απαιτήσει επανεξέταση του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι εργάζονται, συνταξιοδοτούνται και υποστηρίζονται στη μετέπειτα ζωή τους. «Η παραδοσιακή γραμμική πορεία ζωής – εκπαίδευση, συνεχής απασχόληση, απότομη συνταξιοδότηση – είναι όλο και πιο ξεπερασμένη», είπε η Χάρπερ.
Αντίθετα, η μεγαλύτερη διάρκεια ζωής μπορεί να περιλαμβάνει πιο ευέλικτα πρότυπα εργασίας, επανεκπαίδευση και σταδιακή συνταξιοδότηση, παράλληλα με προσπάθειες αντιμετώπισης της γήρανσης και υποστήριξης της δια βίου μάθησης, καθώς και επανασχεδιασμό σπιτιών, συγκοινωνιών και δημόσιων χώρων για την υποστήριξη της ανεξαρτησίας και της σύνδεσης στη μετέπειτα ζωή.
Και ακόμα κι αν είναι απίθανο να λέμε στους ανθρώπους να κάνουν περισσότερα παιδιά, μπορεί να υπάρχουν τρόποι να τους υποστηρίξουμε ώστε να αποκτήσουν τα παιδιά που θέλουν. «Ο καθένας θα πρέπει να έχει το δικαίωμα να αποφασίζει πόσα παιδιά θα έχει και πότε», είπε ο Channon. Ωστόσο, πολλές δεν μπορούν να το κάνουν: στα τρία τέταρτα των χωρών που συμμετείχαν στην έρευνα, περισσότερο από το 40% των γυναικών τελειώνουν την αναπαραγωγική τους ζωή με λιγότερα παιδιά από όσα θα ήθελαν, αντανακλώντας την οικονομική ανασφάλεια, τις συγκρούσεις εργασίας-οικογένειας και ευρύτερους κοινωνικούς περιορισμούς.
Οι πολιτικές που υποστηρίζουν τις οικογένειες, ιδιαίτερα η προσιτή παιδική φροντίδα και η γονική άδεια, μπορούν να κάνουν τη διαφορά, είπε ο Channon, αλλά είναι πιο αποτελεσματικές στο να βοηθήσουν τους ανθρώπους να συνειδητοποιήσουν τις προθέσεις τους από το να αυξήσουν δραματικά τα ποσοστά γεννήσεων.
Η ίδια και άλλοι ζητούν επίσης πιο ολοκληρωμένη εκπαίδευση για την αναπαραγωγική υγεία στα σχολεία, σημειώνοντας ότι «τα προγράμματα σπουδών συχνά δεν περιλαμβάνουν σημαντικά θέματα όπως η γονιμότητα, η υγεία πριν από τη σύλληψη, η εγκυμοσύνη και η αποβολή», τα οποία μπορεί να επηρεάσουν την ικανότητα των νέων να κάνουν συνειδητές επιλογές, είπε ο Channon.
Η μετανάστευση μπορεί να βοηθήσει βραχυπρόθεσμα στη μείωση των ελλείψεων εργατικού δυναμικού, καθώς όσοι μετακινούνται για εργασία είναι συνήθως νέοι και οικονομικά ενεργοί, αλλά δεν είναι μια μαγική σφαίρα. Οι μετανάστες γερνούν επίσης, πράγμα που σημαίνει ότι ένα σταθερό επίπεδο μετανάστευσης δεν θα ήταν αρκετό για να συμβαδίσει με τη μειωμένη γονιμότητα και τη γήρανση του πληθυσμού.
«Και είμαι επίσης επιφυλακτικός σχετικά με την ηθική της ενθάρρυνσης των μεταναστών να έρθουν στο Ηνωμένο Βασίλειο αποκλειστικά για να καλύψουν τα κενά εργασίας, ενώ παράλληλα κάνουν μια πορεία προς την εγκατάσταση ή οποιοδήποτε είδος βιώσιμου μακροπρόθεσμου μέλλοντος εδώ, εξαιρετικά δύσκολο», είπε ο Kuang.
Άλλοι επισημαίνουν ευρύτερα ηθικά ζητήματα, συμπεριλαμβανομένου του αντίκτυπου στις χώρες που χάνουν ειδικευμένους εργαζομένους σε πλουσιότερες οικονομίες.
Τα καλά νέα είναι ότι η δημογραφική αλλαγή σπάνια έρχεται με ένα τράνταγμα. Ξεδιπλώνεται σταδιακά έως ότου τα αποτελέσματά του είναι ορατά παντού – στις τάξεις, στην υγεία και την κοινωνική φροντίδα και στις μεταβαλλόμενες σχέσεις μεταξύ των γενεών.
Το ερώτημα τώρα είναι αν αυτές οι αλλαγές συνεχίζουν να συσσωρεύονται αθόρυβα ή αν οι κυβερνήσεις και οι κοινωνίες αρχίζουν να τις αντιμετωπίζουν πιο ανοιχτά και να εργάζονται για τρόπους προσαρμογής.
