Υπήρχε ένα όνομα στα χείλη όλων στα Emirates το βράδυ του Σαββάτου. Ο Robert Pires, ο οποίος φόρεσε τη φανέλα Νο 7 της Arsenal με τέτοια διάκριση για τους Invincibles του Arsene Wenger, δεν μπορούσε να σταματήσει να χαμογελά καθώς κατέβαινε κάτω από την αίθουσα τύπου για μερικά αναψυκτικά στο ημίχρονο. «Ο Μπουκάγιο είναι πίσω», είπε ο πρώην Γάλλος φόργουορντ.
Απογοητευμένος θεατής καθώς πάλευε με έναν τραυματισμό από τον αχίλλειο και η αναζήτηση της ομάδας του για ασημικά σκόρπια, ο φυλαχτός της Άρσεναλ δεν θα μπορούσε να επιλέξει καλύτερη στιγμή για να ξαναβρεί τη χρυσή του πινελιά στο πρώτο του ξεκίνημα μετά τον τελικό του Carabao Cup πριν από έξι εβδομάδες. Αφού άφησε τον Raúl Jiménez στην πλάτη του για να βάλει το πρώτο γκολ για τον Viktor Gyökeres, ο Saka τακτοποίησε τα νεύρα όλων με ένα υπέροχο δεύτερο γκολ και έπαιξε επίσης το ρόλο του στο τρίτο. Η μόνη απογοήτευση ήταν ότι ο Άγγλος εξτρέμ δεν εμφανίστηκε στο δεύτερο ημίχρονο – μια κίνηση που ο Mikel Arteta εξήγησε ότι ήταν προληπτική πριν από τον δεύτερο αγώνα του ημιτελικού του Champions League εναντίον της Atlético Madrid το απόγευμα της Τρίτης. Η Άρσεναλ μπορεί να μετανιώσει που δεν συσσώρευσε τη διαφορά τερμάτων δεδομένου πόσο σφιχτά είναι τα πράγματα στην κορυφή της Premier League.
Στα βάθη του Ιανουαρίου, μετά την εντός έδρας ήττα της Άρσεναλ από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ο Τζέιμι Κάραγκερ πρόσφερε μια καυστική άποψη για τις επιθετικές επιλογές του Αρτέτα. «Πότε έχετε δει μια ομάδα στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα, που ήταν στην κορυφή με έξι ή επτά βαθμούς, αλλά αν επιλέγατε την ομάδα της Premier League μέχρι στιγμής, δεν θα είχατε έναν από τους παίκτες της στην πρώτη τετράδα;» ρώτησε ο ειδικός του Sky Sports. «Η Άρσεναλ δεν το έχει αυτή τη στιγμή και αυτό παίζει ρόλο το γεγονός ότι δεν έχει έναν γνήσιο σούπερ σταρ στην κορυφή του γηπέδου. Ενδεχομένως ο μόνος να είναι ο Σάκα και δεν νομίζω ότι ήταν εξαιρετικός. Δεν έχει σκοράρει πολλά γκολ φέτος ή ασίστ.â€
Εκείνη την εποχή, ήταν δύσκολο να διαφωνήσω με τον Carragher. Έχοντας υπάρξει ένας από τους πιο σταθερούς επιθετικούς της Premier League τα τελευταία έξι χρόνια, ο Σάκα δυσκολεύτηκε να φτάσει στα ύψη των τελευταίων σεζόν. Το καταστροφικό αποτέλεσμα του Σαββάτου σημαίνει ότι ο 24χρονος έχει 13 συνεισφορές σε γκολ στην Πρέμιερ Λιγκ από αυτήν την περίοδο (επτά γκολ και έξι ασίστ) – τη χαμηλότερη απόδοση από το 2020-21.
Ο Σάκα κατάφερε ένα ρεκόρ καριέρας 28 (16 γκολ και 12 ασίστ) το 2023-24, αλλά αυτό ήταν πριν από την έναρξη των επίμονων τραυματισμών του – ένα πρόβλημα που επιδεινώθηκε από τον γελοία βαρύ φόρτο εργασίας τις τελευταίες τέσσερις σεζόν. Αλλά αν υπήρχαν αμφιβολίες ότι ο παίκτης που βαφτίστηκε ως το Starbut τον Νοέμβριο του 2018 ήταν ακόμα υποστηρικτής του Starbut10 από τον Νοέμβριο. ικανοί να παράγουν τα αγαθά τότε απαντήθηκαν κατηγορηματικά κατά της Φούλαμ.
«Έχετε δει τι έκανε σήμερα», ψέλλισε ο Ρικάρντο Καλαφιόρι. “Είναι απίστευτος παίκτης και θα μας βοηθήσει πολύ. Είμαι αρκετά σίγουρος γι’ αυτό.â€
Ο Αρτέτα παραδέχτηκε την περασμένη εβδομάδα ότι ο Σάκα δυσκολευόταν να διατηρήσει τις επιδόσεις του αυτή τη σεζόν και είπε ότι αντί να προσπαθήσει να τον επαναφέρει βιαστικά, είχε πάρει την απόφαση να του δώσει «λίγη ειρήνη» για να διασφαλίσει ότι ήταν έτοιμος για το τρέξιμο. Αυτός ο πραγματισμός θα έχει πάει καλά και με τον προπονητή της Αγγλίας, Τόμας Τούχελ, ο οποίος του επέτρεψε να εγκαταλείψει νωρίς το τελευταίο διεθνές στρατόπεδο καθώς κοιτάζει μπροστά για το Παγκόσμιο Κύπελλο αυτού του καλοκαιριού. Το πιο σημαντικό για τους οπαδούς της Άρσεναλ, θα μπορούσε να αποδειχθεί κρίσιμο για τις ελπίδες τους να νικήσουν τη Μάντσεστερ Σίτι στο πρωτάθλημα – ακόμα κι αν ο Αρτέτα συνεχίσει να διαχειρίζεται προσεκτικά τα λεπτά του. «Πρέπει να είμαστε προσεκτικοί με τον τρόπο που τον φορτώνουμε, αλλά μπορείτε να δείτε τι μπορεί να κάνει», είπε.
Από όλους τους παίκτες της Άρσεναλ, ο τερματισμός της 22χρονης αναμονής για να στεφθεί πρωταθλητής θα είχε επιπλέον σημασία για τον Σάκα. Ήταν εκεί σε κάθε βήμα του ταξιδιού υπό την Arteta, καθώς έχουν εξελιχθεί σε γνήσιους διεκδικητές του τίτλου και παραμένει το μεγαλύτερο αστέρι της ομάδας, έχοντας υπογράψει μια προσοδοφόρα τετραετή επαφή αξίας £ 300.000 την εβδομάδα τον Φεβρουάριο.
Ήταν σωστό που ο διευθυντής της ακαδημίας της Άρσεναλ, Περ Μερτεζάκερ, παρουσιάστηκε στον αγωνιστικό χώρο πριν από τον αγώνα της Φούλαμ, αφού ανακοίνωσε ότι θα αποχωρήσει στο τέλος της σεζόν. Είκοσι τέσσερις απόφοιτοι ακαδημιών έκαναν το ντεμπούτο τους στην πρώτη ομάδα από τότε που ανέλαβε τον Ιούνιο του 2018, με τον Σάκα να είναι ένας από τους πρώτους. Ο Myles Lewis-Skelly άδραξε επίσης την ευκαιρία του στη μεσαία γραμμή μόλις το τρίτο του ξεκίνημα στην Premier League της σεζόν μετά το εντυπωσιακό ντεμπούτο του πέρυσι. Ο 19χρονος έχει συνδεθεί με μια απομάκρυνση από την Emirates αυτό το καλοκαίρι, αφού έπεσε στο αριστερό μπακ, αλλά έδειξε ότι θα μπορούσε να είναι κυρίαρχη παρουσία στον πιο ευνοημένο του ρόλο όταν του δοθεί η ευκαιρία. “Έχει την ικανότητα να παίζει σε κάθε θέση. Είναι τόσο προικισμένος», είπε η Αρτέτα. “Έπρεπε να περιμένει και να είναι ταπεινός, κάτι που δεν είναι εύκολο με αυτό που έκανε την προηγούμενη σεζόν. Αυτή ήταν η ανταμοιβή του.â€
