εγώΤο καλοκαίρι του 1987, καθώς η ζωή στη Βρετανία αναδιαμορφωνόταν σταθερά από τη Μάργκαρετ Θάτσερ, έπιασα μια προσωρινή δουλειά ως σύντροφος ηλεκτρολόγου σε ένα εργοστάσιο παραγωγής τυμπάνων χάλυβα. Ήμουν ένας πραγματικά άχρηστος βοηθός και δικαιολογούσα την ύπαρξή μου τραγουδώντας τραγούδια για να διασκεδάσω το αφεντικό μου καθώς δούλευε. Όπως θυμάμαι, μέχρι να φύγω από τον Στιούαρτ είχε αρχίσει να συμπαθεί αρκετά τον Μπομπ Ντύλαν, αλλά δεν είχε ακόμη χρόνο για τη γοτθική ζοφερή αίσθηση του πρώιμου Cure.
Ενώ του έδινα εργαλεία που δεν χρειαζόταν και δεν κατάφερα να εντοπίσω αυτά που έκανε, κατά καιρούς μιλούσαμε για πολιτική. Ο Στιούαρτ ήταν ένας ευγενικός άντρας στα 20 του, ήδη παντρεμένος και ήλπιζε να αγοράσει ένα σπίτι. Ήταν επίσης, όπως αποδείχθηκε, ένας επιφυλακτικός πιστός στην υπόσχεση της Θάτσερ για έναν «λαϊκό καπιταλισμό», στον οποίο οι εργαζόμενοι θα έπαιρναν ένα κομμάτι της δράσης. Πριν έρθω να τον «βοηθήσω», ήταν ένα από τα εκατομμύρια που ανταποκρίθηκαν στη διαφημιστική καμπάνια Tell Sid του προηγούμενου έτους και αγόρασαν μετοχές της πρόσφατα ιδιωτικοποιημένης British Gas.
Μπορείτε ακόμα να δείτε μερικές από τις διαφημίσεις στο YouTube. Σε ένα, ένας τύπος της ανώτερης μεσαίας τάξης με παπιγιόν και σακάκι τουίντ μπαίνει σε μια γεμάτη χωριάτικη παμπ γεμάτη τίμιους ανθρώπους. Ζητώντας να ειδοποιηθεί ο «Σιντ», ψιθυρίζει λεπτομέρειες για την προσφορά μετοχών της κυβέρνησης σε έναν παίκτη, προσθέτοντας: «Δεν θα μπορούσε να είναι πιο εύκολο να εφαρμοστεί!» Καθώς διαδίδεται από στόμα σε στόμα, ακόμη και ο τοπικός ταχυδρόμος φαίνεται να σπεύδει να συμπληρώσει τα έντυπά του.
Δεν ξέρω αν ο Στιούαρτ κράτησε τις μετοχές του. Οι περισσότεροι μικροεπενδυτές σαν αυτόν τα εισέπραξαν γρήγορα, καθώς η εποχή του «φορτίου σαmoney» έφτασε σε μια ακμάζουσα πόλη μετά τη μεγάλη έκρηξη. Αλλά για τους υπουργούς των Τόρις που αρχικά αντιλήφθηκαν το πρόγραμμα ιδιωτικοποιήσεων ως μέσο εξισορρόπησης των βιβλίων και συρρίκνωσης του κράτους, το ιδεολογικό μέρισμα κράτησε μια γενιά.
Η επιτυχία της διαφημιστικής καμπάνιας βοήθησε να διαμορφωθεί ένας νέος κοινωνικός οικισμός, στον οποίο η αίσθηση της ταξικής ταυτότητας μειώθηκε και η καλή ζωή έγινε κατανοητή περισσότερο από την άποψη της ατομικής φιλοδοξίας και κατανάλωσης. Ακόμη και η επιλογή του ονόματος εξυπηρέτησε ίσως έναν έξυπνο σκοπό, υπενθυμίζοντας υποσυνείδητα τους αναιδείς καγκελάριους που υποδύονταν ο Σιντ Τζέιμς στις ταινίες Carry On αγαπημένες της Βρετανίας. Ένα χρόνο μετά την ήττα της απεργίας των ανθρακωρύχων, και με έναν τρόπο που η κυβέρνηση Θάτσερ δεν είχε πραγματικά προβλέψει, η έναρξη του ξεπουλήματος των κρατικών περιουσιακών στοιχείων βοήθησε να θάψει το κολεκτιβιστικό ήθος που είχε καθορίσει την ευαισθησία της μεταπολεμικής εργατικής τάξης.
Οι επακόλουθες αποτυχίες και τα σκάνδαλα των ιδιωτικοποιήσεων έχουν εξιστορηθεί εκτενώς. Μακριά από το να εγκαινιάσει μια εποχή λαϊκού καπιταλισμού, η πώληση των υπηρεσιών κοινής ωφέλειας παρέδωσε τη Βρετανία στα χέρια μιας τάξης ενοικιαστών που δεν επένδυσε και υπερχρέωσε, ενώ απέφερε στον εαυτό της όμορφες αποδόσεις. Το 2026, το σκάνδαλο των λυμάτων υπό την προεδρία των εταιρειών ύδρευσης μας έχει φτάσει να συμβολίζει ένα οικονομικό μοντέλο που δίνει προτεραιότητα στον ιδιωτικό εμπλουτισμό έναντι του κοινού καλού. Δημοσκόπηση μετά από δημοσκόπηση επιβεβαιώνει τη μεγάλη και αυξανόμενη υποστήριξη «διαταξική και διακομματική» για ένα εκτεταμένο πρόγραμμα επανεθνικοποίησης.
Ο Nigel Farage προχώρησε γρήγορα σε αυτό. Μέχρι πολύ πρόσφατα, η Reform UK συνήθιζε να μιλούσε με σιγουριά για «ένα νέο μοντέλο ιδιοκτησίας» για τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας, κάτι που ισοδυναμούσε με μερική εθνικοποίηση. Ωστόσο, αυτή η σκέψη εγκαταλείπεται τώρα στο όνομα μιας δημοσιονομικά συντηρητικής προσέγγισης των μικρών κρατών που συνάδει περισσότερο με τις απόψεις του πρόσφατα διορισμένου εκπροσώπου του στο υπουργείο Οικονομικών, Ρόμπερτ Τζένρικ.
Κάτι που θα πρέπει να δώσει στο Εργατικό Κόμμα, καθώς επιδιώκει την ανανέωση μετά τον εκλογικό εξευτελισμό που διαφαίνεται στις 7 Μαΐου, μια τεράστια ευκαιρία. Στα 40 χρόνια από τότε που πουλήθηκε η British Gas, η απάντηση του κόμματος στις ιδιωτικοποιήσεις, και στην πολιτική οικονομία της Θατσερικής γενικότερα, ήταν πνευματικά ύπτια σε βαθμό ψυχοφθόρο. Το New Labour αποδέχτηκε την ψευδή υπόθεση ότι το κίνητρο του κέρδους και ο ανταγωνισμός έδωσαν στον ιδιωτικό τομέα ένα ιδιαίτερο πλεονέκτημα, ακόμη και σε βιομηχανίες όπου η ύπαρξη φυσικών μονοπωλίων έκανε ανοησίες μια τέτοια ιδέα. Ξένα αντιπαραδείγματα – κρατική ενέργεια στη Γαλλία, κρατικό ταχυδρομείο στη Νορβηγία – έμειναν χωρίς εξέταση. Η ειρωνεία των ξένων κρατικών επιχειρήσεων να γεμίζουν τις μπότες τους – τρένα Arriva που διευθύνονται από την Deutsche Bahn και στη συνέχεια πωλούνται σε μια αμερικανική εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων το 2024, σπίτια στο Ηνωμένο Βασίλειο που λειτουργούν με ρεύμα που παρέχεται από την EDF, ευγενική προσφορά του γαλλικού κράτους – μπορεί να μην είχε χαθεί, αλλά σίγουρα αγνοήθηκε.
Μόνο στις χρονίως υποαναλυμένες και παρεξηγημένες εκλογές του 2017, το Εργατικό Κόμμα κινδύνευσε να δράσει με το θάρρος των εσωτερικών του πεποιθήσεων. Το πρόγραμμα δημόσιας ιδιοκτησίας που παρουσιάστηκε στη χώρα τότε, από τους Jeremy Corbyn και John McDonnell, ήταν μέρος μιας εκστρατείας που αφαιρώντας την πλειοψηφία της Theresa May, ανέτρεψε κάθε προσδοκία. Η δέσμευση για επανεθνικοποίηση δεν ήταν ο μόνος λόγος που οι Εργατικοί τα πήγαν πολύ καλύτερα από ό,τι αναμενόταν, παρά το γεγονός ότι βυθίστηκαν σε έναν εσωτερικό εμφύλιο πόλεμο. Αλλά σίγουρα ήταν ένα από αυτά. Η ιδέα της αποκατάστασης του δημόσιου ελέγχου επί της μη ικανοποιητικής καθημερινής υποδομής της βρετανικής ζωής έδωσε στους Εργατικούς σαφείς πολιτικό ορισμό και ήταν πολύ σημαντικό να αφήσουν τους ψηφοφόρους στο Χαλ όσο και τους υπόλοιπους στο Χάκνεϊ.
Αυτό που ίσχυε πριν από εννέα χρόνια είναι ακόμα πιο αληθινό σήμερα. Διακόσια μίλια βόρεια του Γουέστμινστερ, η επαναφορά των λεωφορείων του Μεγάλου Μάντσεστερ υπό δημόσιο έλεγχο – ενάντια στη σφοδρή αντιπολίτευση της βιομηχανίας – ήταν τόσο δημοφιλής όσο και υποδειγματική. Για τον Andy Burnham, η επανάσταση υπήρξε μια διαμορφωτική εμπειρία, που λειτούργησε ως καταλύτης για έναν ευρύτερο επαναπροσδιορισμό των σχέσεων μεταξύ του εθνικού και του τοπικού κράτους, των επιχειρήσεων και των πολιτών.
Ο «Μαντσεστερισμός», η λέξη του Μπέρνχαμ για μια πολιτική με γνώμονα τον πολίτη που αναιρεί την καταστροφική κληρονομιά του Θατσερισμού («αναστρέφοντας τη δεκαετία του ’80» με τα λόγια του), είναι ένα έργο σε εξέλιξη. Στον πυρήνα του είναι η επίγνωση ότι ο διακανονισμός «Tell Sid» ενίσχυσε υπερβολικά την αγορά σε τομείς που θα έπρεπε να υπόκεινται σε συλλογική παροχή και επίβλεψη, και εμπλούτισε πέρα από κάθε λόγο αυτούς που ήταν σε θέση να επωφεληθούν. Το επικίνδυνο μέλλον της κεντροαριστερής πολιτικής στη Βρετανία μπορεί να εξαρτηθεί από την ικανότητα του Μπέρναμ να αποκτήσει άδεια για να διατυπώσει αυτό το επιχείρημα στην εθνική σκηνή.
Αναρωτιέμαι τι μπορεί να κάνει ο Stuart από όλα αυτά. Καθώς έκανε τις καλοκαιρινές εργασίες συντήρησης, και στεκόμουν στο πλάι και μοιάζω σαν ανταλλακτικό, χασκογελούσε όταν ακουγόμουν ιδιαίτερα ιδεολόγος. Το Εργατικό Κόμμα χτυπήθηκε στο ξίφος σε γενικές εκλογές εκείνο το καλοκαίρι, την τρίτη τους ήττα στη σειρά. Ο Στιούαρτ αγόρασε τις μετοχές του και ψήφισε Συντηρητικούς και για τις επόμενες τέσσερις δεκαετίες οι αρχές της αγοραίας κοινωνίας που χαρτογραφούνταν στη συνέχεια έμειναν ουσιαστικά αδιαμφισβήτητες. Αλλά η πλειοψηφία υποστηρίζει τώρα την ανάληψη των ενεργειακών δικτύων της Βρετανίας στη δημόσια ιδιοκτησία. Ένα τελικώς απογοητευμένο κοινό θα ανταμείψει σίγουρα το πολιτικό κόμμα που ζητά χρόνο σε ένα αποτυχημένο πείραμα. Αν όχι τώρα, για τους Εργατικούς, πότε;
