ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Το πρώτο baby boomer στο Ανώτατο Δικαστήριο σημείωσε ορόσημο την Πέμπτη, και έγινε ο δεύτερος μακροβιότερος στη δικαιοσύνη στην ιστορία, σε μια εποχή που η επιρροή του δεν φαινόταν ποτέ μεγαλύτερη.
Κάποτε ακραίος στο ανώτατο δικαστήριο του έθνους, ο δικαστής Clarence Thomas έχει γίνει μια πανύψηλη φιγούρα στο συντηρητικό νομικό κίνημα την τελευταία δεκαετία καθώς βοήθησε να εξασφαλιστούν σημαντικές αποφάσεις σχετικά με τις αμβλώσεις, την ψήφο και τα δικαιώματα της δεύτερης τροποποίησης.
Ο μόνος δικαστής με μεγαλύτερη θητεία είναι ο φιλελεύθερος William O. Douglas. Ο Τόμας θα ξεπερνούσε τον Ντάγκλας το 2028 αν παραμείνει στο παρκέ – και δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι σχεδιάζει να αποσυρθεί σύντομα.
«Νομίζω ότι είναι πιο ενεργητικός και ενθουσιασμένος τώρα από ό,τι όταν τον πρωτογνώρισα», είπε ο John Yoo, καθηγητής νομικής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ, ο οποίος υπηρέτησε στη διακυβέρνηση του Ρεπουμπλικανού Προέδρου Τζορτζ Μπους μετά την θητεία του ως υπάλληλος Thomas πριν από τρεις δεκαετίες.
Ο Thomas επιβεβαιώθηκε το 1991 μετά από επίμαχες ακροάσεις που περιελάμβαναν ισχυρισμούς για σεξουαλική παρενόχληση. Πιο πρόσφατα, η αποδοχή των πολυτελών ταξιδιών του έχει εγείρει θύελλα ερωτημάτων ηθικής. Ωστόσο, έχει περάσει από τη σχεδόν σιωπή στις προφορικές συζητήσεις στο να κάνει τις πρώτες ερωτήσεις και να εκδίδει μια απόφαση ορόσημο που επεκτείνει τα δικαιώματα της Δεύτερης Τροποποίησης.
Μετά τον διορισμό τριών συντηρητικών δικαστών από τον Ρεπουμπλικανό Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ, ο Τόμας είναι πλέον το πιο υψηλόβαθμο μέλος μιας υπερπλειοψηφίας που επίσης ανέτρεψε την άμβλωση ως συνταγματικό δικαίωμα, τερμάτισε την καταφατική δράση στις εισαγωγές κολεγίων και περιόρισε δραστικά τον νόμο για τα δικαιώματα ψήφου.
«Το δικαστήριο κινήθηκε ριζικά προς την κατεύθυνση του κατά τη διάρκεια της θητείας του στο δικαστήριο», δήλωσε η καθηγήτρια Νομικής του Πανεπιστημίου Στάνφορντ, Πάμελα Κάρλαν. Η αρχαιότητα του Τόμας σημαίνει ότι μπορεί να αποφασίσει ποιος θα γράψει μια γνώμη εάν είναι μέρος μιας πλειοψηφίας που δεν περιλαμβάνει τον Ανώτατο Δικαστήριο Τζον Ρόμπερτς, ένας παράγοντας που μπορεί να ωθήσει άλλες ψήφους πίσω από κλειστές πόρτες, είπε ο Κάρλαν.
Εκτός έδρας, η σφαίρα επιρροής του Τόμας περιλαμβάνει επίσης το μεγάλο, δεμένο δίκτυο πρώην υπαλλήλων του, οι οποίοι έχουν υπηρετήσει στην κυβέρνηση Τραμπ και συμπληρώνουν όλο και περισσότερο τις τάξεις των ομοσπονδιακών δικαστών.
«Αυτή είναι μια σημαντική κληρονομιά που θα αφήσει», είπε η Σάρα Κόνσκι, διευθύντρια του Ανώτατου Δικαστηρίου και της Εφετειακής Κλινικής στη Νομική Σχολή του Πανεπιστημίου του Σικάγο. «Ακόμη και όταν τελειώνει ο χρόνος των δικαστών στο δικαστήριο, η σημαντική επιρροή συνεχίζεται μέσω των υπαλλήλων τους».
Αυτό δεν σημαίνει ότι ο χρόνος του Τόμας στο γήπεδο έχει τελειώσει. Σε μια πρόσφατη ομιλία του, ο Τόμας συνέδεσε τα υψηλότερα ιδανικά του έθνους με ένα συντηρητικό όραμα περιορισμένης διακυβέρνησης – και ξεκίνησε μια ευρεία άποψη για τον προοδευτισμό που θεωρείται από τους επικριτές ως άδικο και ακατάλληλο. Ωστόσο, στην αίθουσα του Πανεπιστημίου του Τέξας, κέρδισε ένα όργανο χειροκρότημα.
Ο Τόμας, ο οποίος έγινε το δεύτερο μαύρο μέλος του δικαστηρίου, έχει τώρα θητεία που ξεπερνά τα 34 χρόνια, τοποθετώντας τον μπροστά από τον δικαστή Stephen J. Field, ο οποίος διορίστηκε από τον Λίνκολν πριν από το τέλος του Εμφυλίου Πολέμου και υπηρέτησε ως ο μόνος 10ος δικαστής μέχρι το 1897.
Για τον Τόμας, 77 ετών, απέχει πολύ από τις ακροάσεις στις οποίες η υποψηφιότητά του από τον Ρεπουμπλικανό Πρόεδρο Τζορτζ Χ. Β. Μπους σχεδόν εκτροχιάστηκε από τους ισχυρισμούς ότι είχε παρενοχλήσει σεξουαλικά την Ανίτα Χιλ, μια κατηγορία που αρνήθηκε βίαια.
Ο Τόμας τέθηκε πιο πρόσφατα υπό έλεγχο για πολυτελή, άγνωστα ταξίδια από έναν μεγαδότρια του GOP και τον συντηρητικό πολιτικό ακτιβισμό της συζύγου του, η οποία υποστήριξε ψευδείς ισχυρισμούς ότι οι εκλογές του 2020 κλάπηκαν από τον Τραμπ. Η δικαιοσύνη είπε ότι δεν ήταν υποχρεωμένος να αποκαλύψει τα ταξίδια που έκανε με φίλους και αγνόησε τις εκκλήσεις να απαλλάξει τον εαυτό του από υποθέσεις που σχετίζονται με τις εκλογές.
Στο γήπεδο, όμως, τα τελευταία χρόνια έφεραν επίσης ίσως το πιο σημαντικό έργο της καριέρας του, ειδικά μια γνώμη του 2022 που έγραψε ότι οι άνθρωποι έχουν γενικά το δικαίωμα να φέρουν όπλο δημόσια. Η δικαιοσύνη δεν απάντησε σε αίτημα σχολιασμού για τη θητεία του.
Η δική του νομολογία έχει αλλάξει ελάχιστα με τα χρόνια, είπε ο Scott Gerber, συγγραφέας του «First Principles: The Jurisprudence of Clarence Thomas».
«Είναι απίστευτα συνεπής», είπε ο Γκέρμπερ. Κάποτε ήταν γνωστός για τις σόλο διαφωνίες του, «τώρα γράφει απόψεις της πλειοψηφίας».
___
Ακολουθήστε την κάλυψη του AP για το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ στη διεύθυνση https://apnews.com/hub/us-supreme-court.
