Τω λίγη φανφάρα, ο Μπεν Στόουκς έχει ξεφύγει από τις πιο σύντομες μορφές. Η τελευταία του διεθνής μονοήμερη ήταν στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2023, η τελευταία του διεθνής με το Twenty20 βοήθησε την Αγγλία να κερδίσει το αντίστοιχο του ένα χρόνο νωρίτερα. Ο πιο πρόσφατος αγώνας του με άσπρη μπάλα, οποιασδήποτε περιγραφής, ήρθε κατά τη διάρκεια του Εκατό το 2024, ένα τουρνουά στο οποίο έκτοτε έχει τα χέρια του.
Το κρίκετ με την κόκκινη μπάλα είναι αυτό που κάνει τους χυμούς του αρχηγού της Αγγλίας να ρέουν αυτές τις μέρες και αν δεν είχε σπάσει το ζυγωματικό του στα δίχτυα τον Φεβρουάριο, το σχέδιο ήταν να είναι διαθέσιμο για το Durham από την αρχή της σεζόν. Fair play, δεδομένων των πρόσθετων χρημάτων που θα μπορούσε να κερδίσει διαφοροποιώντας τα τελευταία του χρόνια.
Επιστρέφοντας καθυστερημένα εναντίον του Worcestershire στο New Road την Παρασκευή, ο Stokes χρειάστηκε μόνο οκτώ παραδόσεις για να έχει αντίκτυπο. Όχι ακριβώς αυτός που γράφει τα σενάρια σας σε ένα από τα παλιά στέκια του Ίαν Μπόθαμ, αλλά παρόλα αυτά λίγη δουλειά τακτοποιημένη, ο Στόουκς παίρνει λίγη έξτρα αναπήδηση για να γαργαλήσει τα άκρα της πορείας του Νταν Λάτεγκαν.
Ήταν το πρώτο από τα δύο wickets για τον Stokes στην πρώτη του έξοδο μετά τους Ashes, καθώς το Worcestershire απέσυρε δύσκολα για να φτάσει τα 209 για επτά σε μια ημέρα έναρξης που επηρεάστηκε από τη βροχή. Το δεύτερο ήρθε αργά όταν, με ένα ουράνιο τόξο πάνω από τον καθεδρικό ναό σε απόσταση, έκανε μπούλινγκ στον Άνταμ Χόουζ για 59 με μια ομορφιά που έμοιαζε να αιωρείται πριν ξαναμπεί.
Υπό το άγρυπνο βλέμμα του κορυφαίου φυσιοθεραπευτή της Αγγλίας, Μπεν Ντέιβις, ο Στόουκς έστειλε 14 όβερ σε τρία ξόρκια και έδειχνε ευκρινής με αυτό. το πιο γρήγορο στην εκπομπή, σίγουρα, και ακόμη πιο σβέλτο από το συνηθισμένο. Μερικοί παίκτες συσσωρεύονται στα κιλά όταν μένουν στο περιθώριο λόγω τραυματισμού – Ο Στόουκς προτιμά να χτυπάει σε διάδρομο.
Αξιοσημείωτο ήταν επίσης το γεγονός ότι, στον πρώτο αγώνα του Πρωταθλήματος County για το Ντάραμ μετά από σχεδόν δύο χρόνια, ο Στόουκς ξεκίνησε με τη νέα μπάλα.
Αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι ο Matthew Potts ξεκουράστηκε μετά από μεγάλο φόρτο εργασίας στους πρώτους γύρους και η Duanne Olivier που δεν ήταν έτοιμη μετά την άφιξή του για να αντικαταστήσει τον τραυματισμένο Kemar Roach. Αλλά υπάρχει ένας κόσμος στον οποίο αυτό σχετίζεται με την Αγγλία, καθώς οι σκέψεις στρέφονται προς τη σειρά των τριών δοκιμών εναντίον της Νέας Ζηλανδίας τον Ιούνιο.
Ο Μάρκους Νορθ αναμένεται να επιβεβαιωθεί ως ο νέος επιλογέας τις επόμενες ημέρες – Ο διευθυντής κρίκετ του Ντάραμ δεν εμφανίστηκε στο New Road – και μια επιλογή θα μπορούσε να είναι να δούμε αν ο Στόουκς ενδιαφέρεται για μια μετάβαση στα τέλη της καριέρας στον αρχικό σφαιριστή.
Υπάρχει ξεκάθαρα μια κενή θέση εδώ, δεδομένου ότι αυτό θα είναι το πρώτο καλοκαίρι στο σπίτι της Αγγλίας εδώ και 20 χρόνια χωρίς έναν από τους Jimmy Anderson, Stuart Broad ή Chris Woakes να στραφούν. Εξ ου και η πρώιμη σεζόν ακούγεται από τον μέχρι πρότινος αναξιόπιστο Ollie Robinson και παρόμοια ενθάρρυνση για τον Sam Cook μετά από αυτό το μοναχικό τεστ πέρυσι.
Το αν ο Στόουκς θα ήταν απόλυτα κατάλληλος ή ακόμα και θα το φανταζόταν full time είναι άλλο θέμα. Μέχρι σήμερα έχει ανοίξει το μπόουλινγκ σε δύο από τους 120 δοκιμαστικούς αγώνες του, και τις δύο φορές στην υποήπειρο πριν αρχίσουν να φεύγουν οι σβούρες.
Αλλά ο 34χρονος ήταν ο από κοινού κορυφαίος τερματοφύλακας της Αγγλίας το 2025 μαζί με τον Τζος Τόνγκου, κερδίζοντας 33 στα 23 τρεξίματα ο καθένας. Ένιωθε σαν να είχε ξεκλειδώσει ένα νέο επίπεδο ενώ το έκανε, ο ρυθμός του ανέβαινε και η κίνησή του είχε εξαχθεί περισσότερο από άλλους.
Ταυτόχρονα, οι επιστροφές με το ρόπαλο έχουν αραιώσει μια πινελιά. Ο αιώνας του κόντρα στην Ινδία στο Old Trafford το περασμένο καλοκαίρι ήταν ο πρώτος του για δύο χρόνια, ενώ η περιοδεία του στην Αυστραλία ολοκληρώθηκε με μόλις δύο μισούς αιώνες και μέσο όρο 18,4. Υπάρχει επίσης το ερώτημα πώς σκοπεύει να προσεγγίσει το ρολόι του αυτό το καλοκαίρι.
Ήταν εδώ στο New Road πριν από τέσσερα χρόνια που ο Stokes πρόσφερε την πρώτη ματιά στο λεγόμενο Bazball καπνίζοντας 161 μπάλες από 88. Αλλά κατά τη διάρκεια του χειμώνα φαινόταν να γυρίζει την πλάτη του σε όλο αυτό το πράγμα, στέλνοντας κάτι σαν ένα αιχμηρό μήνυμα στους παίκτες του αλέθοντας τα τρεξίματά του με αιματηρό τρόπο.
Μετά από καιρό για να αναλογιστούμε αυτήν την αναστροφή με τον Brendon McCullum – τον επικεφαλής προπονητή που ένιωσε ότι πήγε πολύ μακριά από την άλλη πλευρά – μένει να δούμε τι εντολές ακολουθούν. Είτε έτσι είτε αλλιώς, το να παίζεις κρίκετ στα λευκά με μια κόκκινη μπάλα είναι εκεί που θέλει να είναι ο Στόουκς.
