ΕΝΑΤο απόγευμα στο Γουέστμινστερ γίνονταν οι τελευταίες προετοιμασίες για την πολιτειακή έναρξη του κοινοβουλίου την Τετάρτη, όπου ο βασιλιάς Κάρολος θα χαράξει ένα ετήσιο νομοθετικό πρόγραμμα για μια κυβέρνηση που ακόμη και οι πιο ένθερμοι σύμμαχοί της φοβούνται ότι δεν θα διαρκέσει την εβδομάδα. Για άλλη μια φορά, εδώ είμαστε.
Ο Keir Starmer εξακολουθεί να είναι πρωθυπουργός του Ηνωμένου Βασιλείου. Είναι ακόμη πιθανό να είναι σε λίγους μήνες από τώρα. Όμως, μετά από δύο ημέρες που χαρακτηρίζονται από σύγχυση και δράμα σε κλίμακα που διαψεύδει την υπόσχεση του Εργατικού Κόμματος να τερματίσει χρόνια πολιτικής αναταραχής, η εξουσία του φαίνεται τεμαχισμένη. Αυτό που είναι λιγότερο σίγουρο είναι τι ακριβώς σημαίνει αυτό.
Αναμενόταν ευρέως ότι ο Στάρμερ θα δεχόταν έντονες πιέσεις σε περίπτωση που οι Εργατικοί αντιμετώπιζαν απογοήτευση στις εκλογές της περασμένης Πέμπτης στην Αγγλία, τη Σκωτία και την Ουαλία – κάτι που έγινε δεόντως. Μια ομιλία τη Δευτέρα προαναγγέλθηκε ως επαναφορά, αλλά ευρέως θεωρήθηκε βλακώδης.
Έκτοτε, σχεδόν το ένα τέταρτο των βουλευτών του Starmer ζήτησαν επίσημα να παραιτηθεί, είτε τώρα είτε σε συμφωνημένο χρόνο τους επόμενους μήνες. Αρκετοί υπουργοί παραιτήθηκαν, με έναν από αυτούς, τον Τζες Φίλιπς, να καταδικάζει τον πρωθυπουργό ως πολύ αδύναμο και καθοδηγούμενο από διαδικασίες για να εφαρμόσει ποτέ πραγματική αλλαγή.
«Δεν ήμουν σίγουρος πού πηγαίναμε πριν, αλλά τώρα είναι ξεκάθαρο ότι τελείωσε», θρηνούσε ένας μπακμπέντης. «Μπορείτε να ηγηθείτε μόνο εάν έχετε την ευρεία υποστήριξη του κόμματός σας, και είναι πλέον αναμφισβήτητα αλήθεια ότι ο Keir δεν το έχει».
Οι απαιτήσεις για δράση, ωστόσο, δεν έχουν ακόμη συνδυαστεί με ένα σχέδιο για το τι, ή μάλλον ποιος, θα ακολουθήσει. Κανένας από τους Wes Streeting, τον υπουργό Υγείας, την Angela Rayner, τον πρώην αναπληρωτή πρωθυπουργό, τον Ed Miliband, τον υπουργό Ενέργειας ή τον Andy Burnham, τον δήμαρχο του Greater Manchester –που θεωρείται ως οι πιο πιθανοί αμφισβητίες– δεν έχει κάνει κάποια κίνηση. Ο Μπέρναμ θα έπρεπε πρώτα να βρει έναν δρόμο για την επιστροφή στο κοινοβούλιο.
Προς το παρόν, υπάρχει κάτι σαν επιβεβλημένο αδιέξοδο. Το πρωί της Τετάρτης, ο βασιλιάς θα φτάσει με ένα επιχρυσωμένο πούλμαν μέσω μιας στολισμένης με σημαία Πλατεία του Κοινοβουλίου για να διαβάσει μια λίστα με τα νομοσχέδια που ο Στάρμερ και οι υπουργοί του ελπίζουν να εφαρμόσουν.
Αν και η τελετή δεν μπορεί να μετακινηθεί – πρέπει να ξεκινήσει μια νέα κοινοβουλευτική συνεδρίαση – το θέαμα κινδυνεύει να φανεί παράξενο: «ομιλία του Κινγκ από έναν κουτσό πρωθυπουργό, ακολουθούμενη από πέντε ημέρες συζήτησης για ένα νεκρό γράμμα», όπως το έθεσε ένας βουλευτής της αντιπολίτευσης.
Πώς φτάσαμε όμως εδώ; Ξεκίνησε το απόγευμα του Σαββάτου με μια παρέμβαση από μια πηγή που κανείς δεν θα περίμενε, και λιγότερο από όλα ο Starmer: την Catherine West.
Η βουλευτής του βόρειου Λονδίνου και πρώην υπουργός Εξωτερικών, που στερήθηκε να δει τόσους Εργατικούς φίλους σε όλη την πρωτεύουσα να χάνουν τις έδρες τους στο συμβούλιο την Πέμπτη, ανακοίνωσε ότι, αφού κανείς άλλος δεν είχε, θα αναζητήσει τα ονόματα των 81 βουλευτών του Εργατικού Κόμματος που απαιτούνται για να προκαλέσει μια ηγετική πρόκληση.
Η δονκιχωτική σταυροφορία της Δύσης τελείωσε σύντομα. Μέχρι τη Δευτέρα είχε υποβαθμιστεί σε μαζικό ηλεκτρονικό ταχυδρομείο, και στη συνέχεια ακόμη και αυτό το σχέδιο απορρίφθηκε. Αλλά είχε συγκεντρωμένα μυαλά. Η Ντάουνινγκ Στριτ ήλπιζε ότι μια τολμηρή και παθιασμένη ομιλία του Στάρμερ το πρωί της Δευτέρας θα καταπνίξει κάθε εξέγερση. Όμως, ενώ ο πρωθυπουργός ήταν έντονος, οι νέες συνταγές πολιτικής του «ελαφρώς στενότεροι δεσμοί με την ΕΕ, η επίσημη εθνικοποίηση μιας British Steel που ήδη βρίσκεται υπό τον de facto κρατικό έλεγχο» ήταν σε μεγάλο βαθμό σταδιακά.
Και έτσι, καθώς περνούσε η μέρα, ένας κατάλογος βουλευτών που ζητούσαν ημερομηνία αποχώρησης, ήδη με πολλές δεκάδες ονόματα, μεγάλωνε ολοένα και περισσότερο, όπως και οι φήμες για μια υποτιθέμενη κυλιόμενη σειρά παραιτήσεων υπουργών – όπως χρησιμοποιήθηκε προηγουμένως για την ανατροπή πρωθυπουργών, ιδίως τον Μπόρις Τζόνσον το 2022.
Στο τέλος, ωστόσο, οι μόνες αποχωρήσεις τη Δευτέρα ήταν μια χούφτα βασικών ιδιωτικών γραμματέων, το χαμηλότερο σκαλί των ρόλων του μπροστινού πάγκου. Αργότερα το ίδιο βράδυ, ένας προκλητικός της Ντάουνινγκ Στριτ ονομάτισε άλλους βουλευτές στη θέση τους. Ο Στάρμερ δεν τα παρατούσε.
Η άλλη παραδοσιακή διαδρομή για την απομάκρυνση των αντιδημοφιλών πρωθυπουργών είναι μια πομπή από πένθιμα σοβαρούς συναδέλφους του υπουργικού συμβουλίου, που φτάνουν για να πουν ότι το παιχνίδι έχει τελειώσει. Και αυτό ήρθε μετά.
Το βράδυ της Δευτέρας προέκυψε ότι η Yvette Cooper, η υπουργός Εξωτερικών, και η Shabana Mahmood, η υπουργός Εσωτερικών, είχαν πει στον Starmer ότι έπρεπε να ανοίξει χώρο για κάποιον άλλο. Άλλοι ανώτεροι υπουργοί μίλησαν με τον πρωθυπουργό για το τι θα μπορούσε να έχει μια «υπεύθυνη, αξιοπρεπή, τακτική» έξοδος. Αυτό ήταν σίγουρα; Για άλλη μια φορά, ίσως όχι.
Η Τρίτη δεν ξεκίνησε καλά, με τον Ντάρεν Τζόουνς, βασικό σύμμαχο των Σταρμερ στο υπουργικό συμβούλιο, μόνο που μπορεί να πει στους ραδιοτηλεοπτικούς φορείς στον πρωϊνό γύρο των μέσων ενημέρωσης ότι «από όσο γνωρίζω», λάμβανε χώρα η ομιλία του βασιλιά. Περίπου την ίδια περίοδο, οι αγορές ομολόγων άρχισαν να κλυδωνίζονται με την προσδοκία μεγαλύτερης πολιτικής αναταραχής.
Το επόμενο βήμα ήταν η τακτική συνεδρίαση του υπουργικού συμβουλίου το πρωί της Τρίτης. Πριν καν προκύψουν υπουργοί από αυτό, το Νο 10 αξιωματούχοι έστειλαν τα εναρκτήρια λόγια του Στάρμερ στους υπουργούς του. «Το Εργατικό Κόμμα έχει μια διαδικασία αμφισβήτησης ενός ηγέτη και αυτή δεν έχει ενεργοποιηθεί», είπε στην κορυφαία ομάδα του. «Η χώρα περιμένει από εμάς να συνεχίσουμε τη διακυβέρνηση. Αυτό κάνω και πρέπει να κάνουμε ως υπουργικό συμβούλιο.â€
Ακολούθησε μια επίσημη περίληψη των συζητήσεων που ακολούθησαν, οι οποίες, ακόμη και με τα πρότυπα τέτοιων κυβερνητικών μηνυμάτων, είχαν τον αέρα ενός δελτίου της σοβιετικής εποχής για την παραγωγή τρακτέρ. Οι υπουργοί, συμπέρανε, ανυπομονούσαν για την ομιλία του βασιλιά και «επανέλαβαν τη φιλοδοξία τους να οικοδομήσουν ένα ισχυρότερο, δικαιότερο Ηνωμένο Βασίλειο όπου οι οικογένειες αισθάνονται πιο ασφαλείς και καλύτερα».
Η πραγματικότητα μέσα στη συνάντηση φαίνεται κάπως πιο τεταμένη, με τον Στάρμερ να περνάει απευθείας από τις μαχητικές εναρκτήριες παρατηρήσεις του σε μια συζήτηση για τη Μέση Ανατολή, δίνοντας σε κανέναν την ευκαιρία να τον αμφισβητήσει. Ο Streeting φαίνεται ότι προσπάθησε να συνομιλήσει ιδιωτικά με τον πρωθυπουργό στο τέλος, αλλά απορρίφθηκε.
Η απόφαση του Στάρμερ να εμβαθύνει, είναι δίκαιο να πούμε, δεν χαροποίησε όλους τους βουλευτές του. «Ο βασιλιάς των Limpets αποφάσισε ότι θα κολλήσει για αρκετές ώρες ακόμα», είπε ένας. «Κάθε φορά μαζί του είναι διαδικασία και όχι πολιτική. «Δεν έχει ξεκινήσει η σωστή διαδικασία, οπότε δεν θα πάω». Κάθε ομιλία είναι: «Θα γίνω ριζοσπαστικός μετακινώντας έναν συνδετήρα τρεις ίντσες προς τα αριστερά».
Υπήρχε φυσικά μια άλλη, πιο γυμνή πολιτική κλίση στα λόγια του Στάρμερ: μια ανοιχτή πρόκληση για τον Streeting να τα βάλει ή να κλείσει το στόμα του. Η Τρίτη σημαδεύτηκε από μια σειρά υπουργικών παραιτήσεων, αν και καμία – μέχρι στιγμής – στην κορυφή. Ο Miatta Fahnbulleh, υπουργός κοινοτήτων και σύμμαχος του Miliband, πήγε πρώτος. Μετά ήρθε ο Phillips, ο υπουργός προστασίας, ο υπουργός θυμάτων, Alex Davies-Jones και ο Zubir Ahmed, ένας υπουργός Υγείας – τρεις σύμμαχοι του Streeting.
Ενώ υπήρξαν πολλά γεγονότα, κανένα δεν αισθάνθηκε αποφασιστικό, και ίσως χρησίμευσε κυρίως για να δείξει πόσο διχασμένοι είναι η κυβέρνηση και το Εργατικό κόμμα ευρύτερα σχετικά με το τι πρέπει να κάνουν στη συνέχεια.
Στη μία πλευρά βρίσκεται μια λίστα με 90-και-ανερχόμενους backbenchers που ζητούν να φύγει ο Starmer. Από την άλλη, μια επιστολή υπογεγραμμένη από περισσότερους από 100 βουλευτές που επιμένουν ότι μια κούρσα για την ηγεσία θα ήταν γελοία και επιζήμια. Ενώ ορισμένοι υπουργοί του υπουργικού συμβουλίου αισθάνονται προφανώς ότι χρειάζεται μια αλλαγή, μια σειρά μίλησε πιστά στα τηλεοπτικά συνεργεία στην Ντάουνινγκ Στριτ το πρωί της Τρίτης. Άλλοι είναι γνωστό ότι είναι ιδιωτικά έξαλλοι με ορισμένες από τις υπουργικές παραιτήσεις.
Ακόμη και μεταξύ εκείνων που αναζητούσαν αλλαγή, υπήρχαν σημαντικές διαφορές ως προς το πότε. Ένα στρατόπεδο με ένα πολύ προφανές κίνητρο να επιβραδύνει τη διαδικασία είναι οι υποστηρικτές του Burnham, ο οποίος εντοπίστηκε να φτάνει στο Λονδίνο την Τρίτη.
Ο Μπέρνχαμ εξακολουθεί να είναι ο δήμαρχος του Ευρύτερου Μάντσεστερ και θα έπρεπε να κερδίσει μια επαναληπτική εκλογή και να γίνει βουλευτής για να διεκδικήσει ακόμη και την ηγεσία – εάν η ιεραρχία των Εργατικών τον άφηνε να θέσει υποψηφιότητα, κάτι που δεν έκαναν τον Φεβρουάριο για τις επαναληπτικές εκλογές του Γκόρτον και του Ντέντον.
Αντίθετα, υπήρχε ένα σαφές κίνητρο για τον Streeting να απεργήσει νωρίς, δεδομένης της υπόθεσης, ακόμη και στο δικό του στρατόπεδο, ότι ο Burnham θα ήταν πιο πιθανό να κερδίσει την ψήφο των υπουργών Εργασίας. Κάπου στη μέση κάθονται σύμμαχοι του Μίλιμπαντ, ενός πρώην ηγέτη του Εργατικού Κόμματος που έχει δηλώσει δημοσίως ότι δεν θέλει να συνεχίσει τη δουλειά που κατείχε το 2010-15, αλλά παρ’ όλα αυτά μπορεί να προτιμήσει εάν η μόνη εναλλακτική ήταν το Streeting.
«Όλοι μας θα προτιμούσαμε να περιμένουμε μέχρι πιο κοντά στις εκλογές, αυτοί οι άνθρωποι που τον καλούν να μείνει, κανείς από αυτούς δεν πιστεύει [Starmer] μπορούν να αγωνιστούν στις επόμενες εκλογές, απλώς θέλουν να περιμένουν περισσότερο», είπε ένας βουλευτής. «Αλλά η αλήθεια είναι ότι είναι τόσο κακός που δεν μπορούμε να περιμένουμε. Κάθε μήνα οι άνθρωποι είναι πιο δύσκολο να κερδίσουν πίσω. Πολλοί έχουν ήδη πάει για τα καλά.â€
Ο Στάρμερ είναι ο έκτος πρωθυπουργός του Ηνωμένου Βασιλείου σε λιγότερο από μια δεκαετία. Μπορεί σύντομα να καλωσορίσουμε ένα έβδομο. Απαντώντας σε ερωτήσεις μετά την ομιλία του τη Δευτέρα, ο πρωθυπουργός απέρριψε την ιδέα ότι η χώρα είναι πλέον «ακυβέρνητη». Οι επόμενες ημέρες και εβδομάδες μπορεί να αμφισβητήσουν αυτήν την άποψη.
