Τη βαρετή συσκευή εισχωρεί άψογα στον μικρό χώρο πάνω από το πλυντήριο μου. Ένας σωλήνας κατεβαίνει από αυτό, αντλώντας τα λύματα από τα πλυντήρια των ρούχων μου. Στο τέλος κάθε κύκλου πλύσης, το μηχάνημα κάνει έναν ευγενικό θόρυβο: αυτός είναι ο ήχος της πρωτοποριακής τεχνολογίας που λειτουργεί, σύμφωνα με τον εφευρέτη του, Adam Root. Αυτή η εφεύρεση είναι ένα μικροπλαστικό φίλτρο.
“Το πιο συνηθισμένο πράγμα που ακούμε [from customers] είναι: «Δεν μπορώ να πιστέψω πόσο υλικό βγαίνει από το πλυντήριο», λέει ο Root. «Κάποιος μου έστειλε [photos of] δείπνο-πιάτα.â€
Περίπου τρεις εβδομάδες μετά την τοποθέτησή του, ηχεί για να μου πει ότι ήρθε η ώρα να το αδειάσω. Αφαιρώ το κάνιστρο και βγάζω το περιεχόμενο με το ενσωματωμένο εργαλείο απόξεσης πιεσμένο στο καπάκι σαν κουτάλι γιαουρτιού. Οι ανασκαφές μου αποκαλύπτουν ένα εκπληκτικά σημαντικό στιφάδο φαιάς ουσίας – πιθανώς ένα ζοφερό μείγμα, μου λέει ο Root, από μικροΐνες, κύτταρα δέρματος, τρίχες και σκόνη.
Η εφεύρεση του Root είναι η βάση της εταιρείας του, Matter Industries, που εδρεύει στο Μπρίστολ, η οποία ισχυρίζεται ότι μπορεί να συλλάβει το 97% των μικροϊνών πριν ξεφύγουν από το πλυντήριο. Το 2025, έκανε το Matter δεύτερο στην κατηγορία ωκεανών του βραβείου Earthshot. (Η Root βρισκόταν ακριβώς πίσω από τη Rebecca Hubbard, τη διευθύντρια της Συμμαχίας Ανοιχτής Θάλασσας, η οποία έκανε εκστρατεία για τη δημιουργία της ιστορικής συνθήκης για την ανοικτή θάλασσα.) Το φίλτρο Matter είναι πλέον διαθέσιμο σε περισσότερες από 30 ευρωπαϊκές αγορές και στο Ηνωμένο Βασίλειο και η εταιρεία σχεδιάζει να επεκταθεί στις ΗΠΑ.
Το πείραμα που οδήγησε σε όλα αυτά εκτυλίχθηκε πριν από μερικά χρόνια σε ένα βρεγμένο πάτωμα γκαράζ, γεμάτο με κουβάδες, και με μια επένδυση μόλις £ 250 πίσω από αυτό. Ο Root είχε φτιάξει ένα ιδιοσυγκρασιακό παλιό πλυντήριο με ένα σπιτικό μικροπλαστικό φίλτρο. “Έβγαζα αυτό το πράγμα με μια λαβή σκούπας. έτρεχε νερό παντού. Φοβόμουν μήπως χτυπήσω ηλεκτροπληξία στον εαυτό μου», θυμάται. Μετά από μερικές αστείες προσπάθειες, λέει, «κατάφερα να πάρω κάτι που λειτούργησε. Έδειξα ότι μπορούσα να συλλάβω μικροΐνες.â€
Η εφεύρεσή του συνδυάζεται με άλλες, όπως το Xeros, και το Cleanr and Filtrol με έδρα τις ΗΠΑ, που φιλτράρουν το μικροπλαστικό πριν φτάσει σε υδάτινες οδούς.
Ο ίδιος ο καθαρισμός του φίλτρου είναι, σύμφωνα με τη Root, αυτό που κάνει τη συγκεκριμένη εφεύρεση μοναδική. Η Matter Industries διαπιστώνει ότι κάθε κύκλος πλύσης παράγει περίπου 1g απορριμμάτων ινών και για να συλλάβει όσο το δυνατόν περισσότερο το πλέγμα πρέπει να είναι ιδιαίτερα λεπτό. Αυτό όμως καθιστά τα φίλτρα επιρρεπή σε απόφραξη, επομένως η έκδοση Root ξεπλένεται μετά από κάθε πλύση, καθαρίζοντας την επιφάνεια του πλέγματος έτσι ώστε τα λύματα να συνεχίσουν να ρέουν.
Το μηχάνημα δεν συλλαμβάνει μόνο πλαστικές υφαντικές ίνες αλλά όλους τους τύπους. Και αυτό είναι καλό, λέει η Anja Brandon, διευθύντρια πολιτικής πλαστικών στην αμερικανική μη κερδοσκοπική οργάνωση Ocean Conservancy. «Τα πλαστικά είναι η κύρια ανησυχία μας με τις μικροΐνες, αλλά άλλα υφάσματα είναι γεμάτα χημικά και χρωστικές ουσίες και γνωρίζουμε ότι έχουν επίσης επιπτώσεις.» Οι οδηγίες σάς προειδοποιούν να τοποθετήσετε τα απορρίμματα στον κάδο και να μην τα ξεπλύνετε στην αποχέτευση.
Υπολογίζεται ότι το 69% όλων των ρούχων περιέχει πλαστικά υφάσματα με βάση ορυκτά καύσιμα, όπως πολυεστέρα, νάιλον και ακρυλικό, τα οποία ρίχνουν δισεκατομμύρια ίνες στο περιβάλλον. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, τα οικιακά πλυντήρια ρούχων απορρίπτουν ετησίως μεταξύ 6.000 και 87.000 τόνων ινών ρούχων στα ποτάμια και τελικά στον ωκεανό. Ο μεγαλύτερος πληθυσμός των ΗΠΑ, οι πιο συχνές πλύσεις και η τάση για ενεργά ρούχα σημαίνει ότι παράγουν σημαντικά περισσότερα.
Αρκετές μελέτες δείχνουν ότι οι μικροΐνες είναι ο πιο πανταχού παρόν τύπος μικροπλαστικού στο περιβάλλον. “Είναι από τους πιο συνηθισμένους τύπους μικροπλαστικών που βρίσκονται σε δείγματα ιστών ειδών παντού. Άρα αποτελούν ένα τεράστιο μέρος του προβλήματος», λέει ο Brandon. Μπορούν να αποτελούν περισσότερο από το 90% των μικροπλαστικών που καταναλώνουν τα θαλάσσια ζώα και υπάρχουν στον αέρα, στο πόσιμο νερό και στην τροφή μας.
Ο Root θα ήθελε τελικά να δει τα φίλτρα του σε εγκαταστάσεις επεξεργασίας αστικών λυμάτων για να συλλάβει όσο το δυνατόν περισσότερο μικροπλαστικό προτού εισέλθει στη θάλασσα. Αγωνίζεται επίσης για τη νομοθεσία για την εισαγωγή φίλτρων μικροϊνών σε όλα τα πλυντήρια ρούχων στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Ο Root ξεκίνησε ως μηχανολόγος μηχανικός και στη συνέχεια μετακόμισε σε έναν ρόλο στην καινοτομία προϊόντων στη Dyson. Αλλά λέει ότι ήταν οι καταδύσεις που του άνοιξαν τα μάτια στο βαθμό της ρύπανσης των ωκεανών. «Δεν ένιωθα ότι έκανα κάτι υπερθετικό», λέει. Μετά παράτησε τη δουλειά του για να πάει μόνος του. “Νόμιζα ότι υπήρχε η ευκαιρία να πάω να αλλάξω κάποια πράγματα μεγάλης εικόνας.â€
Μια μικρή επιχορήγηση από το Prince’s Trust του έδωσε τη δυνατότητα να φτιάξει αυτό το πρωτότυπο στο πάτωμα γκαράζ, το οποίο του κέρδισε το βραβείο Νέος Καινοτόμος της Χρονιάς του Innovate UK και βοήθησε στην έναρξη της εταιρείας του το 2018. Από τότε, η Matter Industries συγκέντρωσε 20 εκατομμύρια δολάρια (£15 εκατομμύρια), απασχολούσε 50 άτομα και συνεργάστηκε με μοναδικές μονάδες ανδρών της Siemen. Τεχνολογία φιλτραρίσματος Regen.
Η Matter σύντομα θα εφαρμόσει πιλοτικά την τεχνολογία της σε βιομηχανική κλίμακα σε εργοστάσια κλωστοϋφαντουργίας σε όλη την Πορτογαλία, την Αίγυπτο και το Μπαγκλαντές. Τα εργοστάσια παράγουν χιλιόμετρα υφάσματος κάθε μέρα, τα οποία χρειάζονται πολλαπλούς γύρους πλυσίματος και βαφής. Αυτή η διαδικασία αποσπά τεράστιες ποσότητες αποβλήτων ινών – 360 τόνους ετησίως, στην περίπτωση ενός εργοστασίου Υλικού που ελέγχεται στην επιτόπια έρευνα – το οποίο μερικές φορές απορρίπτεται απευθείας στα ποτάμια. Η σύλληψη οικιακών μικροπλαστικών είναι κρίσιμης σημασίας, αλλά τα βιομηχανικά λύματα είναι επίσης ένας μεγάλος παγκόσμιος ρυπαντής. «Πρέπει να είσαι εκεί που είναι η ρύπανση», λέει ο Root.
Ωστόσο, δεν συμφωνούν όλοι ότι εδώ πρέπει να εκπαιδεύονται οι προσπάθειές μας για την καταπολέμηση της ρύπανσης. Ο Richard Thompson, καθηγητής θαλάσσιας βιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Plymouth, ειδοποίησε για πρώτη φορά τον κόσμο για την απειλή των μικροπλαστικών σε ένα ορόσημο το 2004 μελέτη. Έκτοτε, η έρευνα της ομάδας του ανακάλυψε ότι οι μικροΐνες γίνονται πρόβλημα πολύ πριν από το στάδιο της πλύσης. «Το μεγαλύτερο μέρος του παγκόσμιου πληθυσμού πιθανότατα δεν έχει πλυντήριο ρούχων», λέει. “Δείξαμε ότι περισσότερο από το ήμισυ όλων [microplastic] εκπομπές στην πραγματικότητα συμβαίνουν ενώ φοράτε τα ρούχα.â€
Ο Thompson βλέπει τα μικροπλαστικά φίλτρα ως «μέρος της απάντησης», προσθέτοντας: «Σίγουρα δεν θέλω να ρίξω κρύο νερό σε οποιαδήποτε πιθανή λύση.» Ανησυχεί όμως ότι αν υπερεκτιμήσουμε τις επιδιορθώσεις κατάντη, θα παραβλέψουμε τα σημαντικά πράγματα που πρέπει να διορθώσουμε ανάντη, όπως ο σχεδιασμός καλύτερων υφασμάτων. Ο Thompson υπογραμμίζει την αναπτυσσόμενη παγκόσμια συνθήκη για τα πλαστικά ως τόπο όπου οι χώρες μπορούν να συνεργαστούν για να επιφέρουν τέτοιες αλλαγές στο σύστημα.
Η Root συμφωνεί ότι ο επανασχεδιασμός υφασμάτων είναι κρίσιμος. Αλλά ανησυχεί για το χρόνο που θα μπορούσε να χρειαστεί για τη βελτίωση των συνθετικών υφασμάτων, ειδικά καθώς είναι συνυφασμένα με την τεράστια παγκόσμια βιομηχανία πετρελαίου. Παράλληλα με τις μακροπρόθεσμες προσπάθειες για τη μετατόπιση του συστήματος, πιστεύει ότι τα φίλτρα είναι ένα διαθέσιμο εργαλείο που μπορεί να βοηθήσει στην άμβλυνση της ζημιάς τώρα. “Φαντάζομαι τον εαυτό μου να είμαι μέχρι το γόνατο σε σκατά. Έχετε το φτυάρι σας και πρέπει απλώς να ξεκινήσετε από τα πόδια σας και να βγείτε έξω», λέει ο Root. «Νομίζω ότι πρέπει να κοιτάξεις τι μπορείς να αλλάξεις».
