Η Γουίγκαν κάνει την κοπιασμένη Λιντς να πληρώσει στο ντράβινγκ της Σούπερ Λιγκ

Αυτή δεν ήταν τόσο μια κρίσιμη νίκη της Super League όσο ήταν μια δήλωση για την υπόλοιπη διοργάνωση. Έξι ημέρες μετά την απομάκρυνση από τη Wigan των μεγάλων αντιπάλων St Helens στους ημιτελικούς του Challenge Cup, η ομάδα του Matt Peet έχει ταπεινώσει τώρα την ομάδα που ήταν στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα που οδεύει προς αυτό το Σαββατοκύριακο.

Αν δεν ήξερες ότι το πρώτο τρόπαιο της σεζόν ήταν στα πρόθυρα της διανομής, σίγουρα το ξέρεις τώρα. Με το ραντεβού τους με τη Hull KR μόλις ένα δεκαπενθήμερο μακριά στο Γουέμπλεϊ, η Γουίγκαν έβαλε μπρος την κατάλληλη στιγμή – όπως ακριβώς έκανε τόσες φορές τις τελευταίες τέσσερις ή πέντε σεζόν.

Υπήρχαν ερωτήσεις για τα διαπιστευτήρια της Γουίγκαν μετά από τέσσερις διαδοχικές ήττες πρωταθλήματος τον περασμένο μήνα. Για έναν σύλλογο αυτού του αναστήματος, αυτό είναι ένα σημαντικό σερί. Όμως, με το άρωμα ενός τελικού που σαλιώνει εναντίον των Rovers στον τελικό του Challenge Cup στον αέρα, οι Warriors απέδειξαν για άλλη μια φορά ότι όταν έχει πραγματικά σημασία, μπορούν να βρουν τη φόρμα τους.

Οι επιθετικοί τους παίκτες έλαμψαν, αλλά όπως και την περασμένη εβδομάδα στη νίκη με 32-0 επί των Saints, ήταν η αμυντική λαμπρότητα που τράβηξε πραγματικά τα βλέμματα σε αυτή τη νίκη. Οι πρωταγωνιστές της Λιντς ήταν στάσιμοι και η ένταση από τους Ουόριορς στο να σφυρηλατήσουν το προβάδισμα 16-0 στο ημίχρονο ήταν μια χαρά και το χαρακτηριστικό γνώρισμα μιας πραγματικά εξαιρετικής ομάδας.

Ο υπέροχος Jack Farrimond σημείωσε το πρώτο του παιχνίδι πριν από περαιτέρω προσπάθειες από τον Adam Keighran και τον Noah Hodkinson πριν το ημίχρονο δώσει στην Wigan ένα επιβλητικό προβάδισμα στην κυριαρχία της με και χωρίς τη μπάλα να αξίζει. Αντίθετα, η Λιντς δεν μπόρεσε να βάλει ένα μεταφορικό γάντι στους αντιπάλους της, τη νύχτα που θα μπορούσε να είχε επιστρέψει στη σύνοδο κορυφής της Super League.

Ο Peet και η ομάδα του τέθηκαν υπό έλεγχο με τις τέσσερις ήττες τους. Ξαφνικά, αυτοί οι αμφισβητούμενοι φίμωσαν εμφατικά. “Αμφισβήτησα τα πράγματα ο ίδιος – αυτή είναι η δουλειά μου, έτσι δεν είναι;” είπε ο Peet. “Υπάρχουν πολύ λεπτές γραμμές, πολύ ωραία περιθώρια και δεν είναι μόνο εβδομάδα σε εβδομάδα, αλλά λεπτό με λεπτό, παίκτης με παίκτη. Απλώς θα συνεχίσουμε να προσπαθούμε να γινόμαστε καλύτεροι”.

Μια ήττα δεν καθορίζει μια σεζόν, ειδικά όταν, όπως αναφέρθηκε, βρεθήκατε στην κορυφή του πίνακα περνώντας αυτό το Σαββατοκύριακο. Αλλά αυτή η ήττα ολοκλήρωσε μια άθλια εβδομάδα για τη Λιντς, η οποία προετοιμάζεται για την αποχώρηση ενός άλλου βασικού σταρ αφού αναδείχθηκε ότι ο μισός μπακ Μπρόντι Κροφτ κατευθύνεται προς το Γουόρινγκτον σε μια προσοδοφόρα συμφωνία από το 2027.

Ο Croft θα είναι ο πέμπτος παίκτης πρώτης γραμμής που θα εγκαταλείψει τους Rhinos. Ο Κάμερον Σμιθ κατευθύνεται για το Γουέικφιλντ ενώ ο Χάρι Νιούμαν, ο Μικολάι Ολέτζκι και ο Τζέιμς ΜακΝτόνελ θα ενταχθούν στο Περθ τον επόμενο χρόνο. Υπάρχει μια τεράστια ανακατασκευή στο Headingley αυτόν τον χειμώνα, κάτι που ίσως υποδηλώνει ότι αυτή μπορεί να είναι η καλύτερη ευκαιρία του Leeds για ασημικά για κάποιο χρονικό διάστημα.

Κάτι που ενδεχομένως προσθέτει ένα στρώμα πίεσης σε αυτό που κάνει ο Λιντς. Όλοι οι σύλλογοι βρίσκονται σε διαφορετικά σημεία του κύκλου και είναι ξεκάθαρο ότι οι Rhinos βρίσκονται στα πρόθυρα μιας τεράστιας αναμόρφωσης. Αυτή η ομάδα έχει μια τελευταία ευκαιρία να διεκδικήσει έναν πρώτο Μεγάλο Τελικό από το 2017 και με τον προπονητή της, Μπραντ Άρθουρ, να έχει λήξει το συμβόλαιο αργότερα φέτος, αυτές είναι συναρπαστικές στιγμές στο Headingley.

«Καταλάβαμε τα βασικά», είπε ο Άρθουρ, ενώ τόνισε επίσης ότι τα νέα γύρω από τον Κροφτ δεν τους επηρέασαν εδώ. “Νόμιζα ότι η προσπάθειά μας ήταν καλή και η ταυτότητα της ομάδας μας ήταν καλή, αλλά ήταν πολύ καλοί για εμάς και στις δύο πλευρές της μπάλας. Δεν κάναμε αρκετά καλά τα βασικά του παιχνιδιού.â€

Η Λιντς έπρεπε να σκοράρει πρώτη μετά την ανάπαυλα, αλλά αντ’ αυτού, δέχθηκε μια κρίσιμη προσπάθεια όταν ένα υπέροχο λάκτισμα από τον Χάρι Σμιθ – ο οποίος υπογράμμισε τα διαπιστευτήριά του στην Αγγλία τη βραδιά που ο βασιλεύς Ατσάλινος, Τζέικ Κόνορ, δυσκολεύτηκε – οδήγησε στη σέντρα του Τζέικ Γουόρντλ για να κάνει το 24-0.

Η καθυστερημένη παρηγοριά του Maika Sivo εξασφάλισε τουλάχιστον ότι οι Arthur και Leeds δεν θα μπορούσαν να σκοράρουν στη Wigan για δεύτερη φορά σε τρεις σεζόν, αλλά θα πληγωθούν από μια επιζήμια εβδομάδα όχι μόνο στο γήπεδο, αλλά και εκτός αυτού.

Όσο για τη Γουίγκαν, όλα τα βλέμματα στρέφονται τώρα σε ένα άλλο καθοριστικό δεκαπενθήμερο. Το Wembley φαίνεται μεγάλο στον ορίζοντα, αλλά από τώρα και τότε; Μια λαχταριστή σύγκρουση με την ομάδα που αντιμετωπίζει στον τελικό, τη Hull KR, σε μια τεράστια αναμέτρηση της Super League. Τι δύο εβδομάδες έχουμε στο κατάστημα.