Τον Ιούλιο του 2016, σε ένα συνεδριακό κέντρο δίπλα στο κανάλι στο κέντρο του Μπέρμιγχαμ, η Τερέζα Μέι ανέβηκε στη σκηνή για μια ομιλία που θα δρομολογούσε επίσημα την υποψηφιότητά της για την ηγεσία των Τόρις.
Ο επί έξι χρόνια υπουργός Εσωτερικών θεωρήθηκε ως ένα ασφαλές ζευγάρι χέρια, συμπεριλαμβανομένης της επιχειρηματικής κοινότητας που εξακολουθεί να ταράζεται από το αποτέλεσμα σοκ του δημοψηφίσματος για το Brexit. Αυτό στο οποίο όμως δεν είχε δεσμευτεί η επιχείρηση, ήταν μια πλατφόρμα κοινωνικής μεταρρύθμισης που θα έβλεπε τη Μέι να δεσμευθεί να χαλιναγωγήσει την εταιρική Βρετανία και να δώσει στους εργαζόμενους και τους καταναλωτές θέσεις στα διοικητικά συμβούλια εταιρειών.
«Εάν πρόκειται να έχουμε μια οικονομία που λειτουργεί για όλους, θα πρέπει να δώσουμε στους ανθρώπους περισσότερο έλεγχο της ζωής τους», είπε. «Και αυτό σημαίνει να κόψουμε όλες τις πολιτικές κοινοτοπίες σχετικά με τις «κοινωνίες των ενδιαφερομένων» και να κάνουμε κάτι ριζοσπαστικό».
Ήταν ένα στοίχημα. Αλλά ενώ δανειζόταν από μοντέλα της αριστεράς που χρησιμοποιούν άλλα κράτη της ΕΕ, απηχούσε το είδος της ρητορικής κατά του κατεστημένου που είχε τροφοδοτήσει την ψήφο υπέρ του Brexit και τελικά οδήγησε στην παραίτηση του Ντέιβιντ Κάμερον από την πρωθυπουργία εβδομάδες νωρίτερα.
Μέρες αργότερα, η Μέι πήρε τη δουλειά του Κάμερον. Αλλά τα όνειρά της για μεταρρύθμιση της αίθουσας συνεδριάσεων διαλύθηκαν, αφού γρήγορα υποκλίθηκε σε ισχυρούς επιχειρηματικούς ομίλους που ήθελαν να εξοντώσουν τις ριζικές μεταρρυθμίσεις. Ακολούθησαν πενιχρές αλλαγές, επιτρέποντας στις εισηγμένες εταιρείες να κάνουν τόσο λίγα όσο να αναθέσουν σε ένα από τα υπάρχοντα μέλη του διοικητικού συμβουλίου τους να συνεργαστεί με εργαζομένους ή απλώς να εξηγήσουν γιατί απέτυχαν να το κάνουν.
Αλλά τώρα, μια δεκαετία μετά την ομιλία της Μέι, ένας από τους μεγαλύτερους δανειστές του Ηνωμένου Βασιλείου αντιμετωπίζει μια αίθουσα συνεδριάσεων πελατών που θα μπορούσε να ταράξει το status quo και να αναζωογονήσει τη συζήτηση για την εταιρική δημοκρατία.
Στις 15 Ιουλίου, ο εθνικός οργανισμός κατασκευών θα έχει έναν από τους πελάτες του για μια θέση στην αίθουσα συνεδριάσεων στην ετήσια γενική συνέλευση (ΕτΓ). Είναι μια σημαντική στιγμή, μεταξύ άλλων για τον 45χρονο Τζέιμς Σέργουιν-Σμιθ, ο οποίος υπήρξε ένθερμος υποστηρικτής για την αναμόρφωση της διακυβέρνησης της 142χρονης οικοδομικής κοινωνίας.
Οι οικοδομικές εταιρείες – οι οποίες ανήκουν στα μέλη τους – παραμένουν ένας από τους μοναδικούς κλάδους του Ηνωμένου Βασιλείου που νόμιμα παρέχει στους πελάτες του το δικαίωμα να προτείνουν ομοτίμους για εκλογές στην αίθουσα συνεδριάσεων. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι είναι συνηθισμένο ή εύκολο να κάνετε το κόψιμο.
Ο Sherwin-Smith πέρασε το μεγαλύτερο μέρος των δύο ετών συγκεντρώνοντας περισσότερες από 250 υποψηφιότητες ομοτίμων από το μηδέν, δεδομένου ότι τα στοιχεία μελών αποκρύπτονταν, λόγω των κανόνων δεδομένων. Οι υπογραφές πληρούν τις προϋποθέσεις μόνο εάν τα υπόλοιπα ή τα δάνεια των υποψηφίων παρέμειναν πάνω από ένα ορισμένο επίπεδο — £ 100 ή £ 200 στις περισσότερες περιπτώσεις — τα δύο προηγούμενα χρόνια. «Δεν περίμενα ότι η διαδικασία θα ήταν εύκολη, αλλά επίσης δεν περίμενα ότι η εξασφάλιση των απαραίτητων υποψηφιοτήτων θα ήταν τόσο δύσκολη», είπε ο Sherwin-Smith.
Αλλά αυτό ήταν μόνο το πρώτο βήμα. «Το να σας προτείνουν 250 άτομα δεν είναι μικρό εμπόδιο», είπε ο Andrew Johnston, καθηγητής εταιρικού δικαίου και εταιρικής διακυβέρνησης στο Πανεπιστήμιο Warwick. Πιστεύει ότι η Nationwide θα σταθμίσει προσεκτικά τις επιλογές της. «Υποψιάζομαι ότι δεν τον θέλουν στο σανίδι γιατί θα κάνει πολλές άβολες ερωτήσεις για πράγματα που θέλουν να κάνουν».
Δεν υπάρχουν πλέον υποψήφιοι διευθυντές που να συμμετέχουν σε κανένα από τα 42 διοικητικά συμβούλια του Building Societies Association (BSA) του Ηνωμένου Βασιλείου, και μόνο τρεις υποψήφιοι που υποστηρίζονται από μέλη έχουν εκλεγεί στο συμβούλιο της Nationwide σε ζωντανή μνήμη.
Αυτό περιλαμβάνει τον Paul Twyman, του οποίου η συνταξιοδότηση το 2002 σηματοδότησε την τελευταία φορά που ένας υποψήφιος σκηνοθέτης κατείχε θέση συμβουλίου στο Nationwide ή σε οποιαδήποτε εταιρεία κατασκευής του Ηνωμένου Βασιλείου.
Αυτό σημαίνει ότι ενώ οι εισηγμένοι τραπεζικοί ανταγωνιστές της Nationwide, συμπεριλαμβανομένων των Barclays, Lloyds και NatWest, πρέπει να απαντήσουν στους μετόχους, η Nationwide δεν χρειάζεται να απαντήσει σε πολλές παρεμβατικές ερωτήσεις, εκτός από αυτές που θέτουν οι ρυθμιστικές αρχές – ή τα μέλη – στις εικονικές μόνο συνεδριάσεις της. Η Nationwide είπε ότι αλληλεπίδρασε με μέλη μέσω μιας ομάδας συζήτησης 6.500 μελών ως απόδειξη δέσμευσης, αν και ορισμένοι επικριτές ισχυρίζονται ότι αυτό είναι περισσότερο μια ομάδα έρευνας αγοράς.
«Οι διευθυντές του αμοιβαίου είναι απομονωμένοι από την εξωτερική πίεση», είπε ο Τζόνστον. “Είναι καλό ή κακό; Η απάντηση είναι πάντα: εξαρτάται.â€
“Εάν δεν λογοδοτούν σε κανέναν, τότε μπορεί να κάνουν κατάχρηση της θέσης τους ή η ποιότητα των αποφάσεών τους μπορεί να είναι κακή, και απλώς δεν χρειάζεται να δικαιολογούνται. Έτσι δημιουργείται κίνδυνος ομαδικής σκέψης.â€
Το 2016, ομάδες επιχειρηματικών λόμπι, όπως η Συνομοσπονδία Βρετανικής Βιομηχανίας (CBI) ήταν προσεκτικοί όταν διατυπώνουν δημόσια επιχειρήματα κατά των μεταρρυθμίσεων στην αίθουσα συνεδριάσεων της Μέι. Ωστόσο, έθεσαν ορισμένες συγκεκριμένες ανησυχίες, συμπεριλαμβανομένης της εταιρικής εμπιστευτικότητας και ότι θα ήταν δύσκολο να βρεθεί κάποιος που να εκπροσωπεί σωστά τους εργαζόμενους ή τους πελάτες.
Ο Γκάρεθ Τόμας, πρόεδρος της πολυκομματικής κοινοβουλευτικής ομάδας για τα αμοιβαία, είπε ότι ήταν επιφυλακτικός σχετικά με την παραχώρηση άπειρων μελών μιας θέσης στο διοικητικό συμβούλιο του δεύτερου μεγαλύτερου δανειστή στεγαστικών δανείων του Ηνωμένου Βασιλείου, με περιουσιακά στοιχεία αξίας περίπου 368 δισεκατομμυρίων λιρών. Συγκεκριμένα, φοβάται ότι μπορεί να προσπαθήσουν να ανατρέψουν το αμοιβαίο μοντέλο και να επωφεληθούν από τις αποδόσεις που ακολουθούν. «Εάν δεν έχετε κατώτατα όρια για τα μεγαλύτερα ιδρύματα, τότε κινδυνεύετε να ανοίξετε την πόρτα σε όσους θέλουν να αποαλληλασφαλιστούν», είπε.
Η διευθύνουσα σύμβουλος της BSA, Σάρα Χάρισον, συμφώνησε ότι οι δανειστές όπως η Nationwide έπρεπε να είναι προσεκτικοί όταν δέχονται μέλη στο μαντρί. «Είναι σωστό τα μέλη να έχουν τη δυνατότητα να υποβάλουν αίτηση για να συμμετέχουν στο σκάφος … Αλλά δεν συνεπάγεται ότι το να είσαι μόνο μέλος ή μόνος πελάτης αρκεί για να είσαι στο διοικητικό συμβούλιο, επειδή υπάρχουν δεξιότητες, υπάρχει τεχνογνωσία, υπάρχει εμπειρία που θα χρειαστεί – προκειμένου αυτό το συμβούλιο να μπορεί να προσφέρει στους πελάτες του.
«Είμαι κατά της αποαμοιβαιοποίησης, όπως και η δηλωμένη θέση του συμβουλίου του Nationwide», είπε ο Sherwin-Smith. Όσον αφορά την πολυπλοκότητα, οι οικοδομικές εταιρείες βασίζονται στα μέλη τους για την αποδοχή των λογαριασμών, τον διορισμό ελεγκτών, την ψηφοφορία επί των εκθέσεων και την πολιτική αποδοχών και την εκλογή διευθυντών. Το να υποδηλώνουν ότι είναι ανίκανοι να διεκδικήσουν το διοικητικό συμβούλιο που εξυπηρετεί τα συμφέροντά τους είναι προσβλητικό.
Ο πρώην σύμβουλος Oliver Wyman αναμφίβολα έχει αναστατώσει, αφού κράτησε τα πόδια της Nationwide στη φωτιά επειδή δεν είχε ψηφοφορία μελών για την εξαγορά της Virgin Money ύψους 2,9 δισεκατομμυρίων λιρών το 2024 και πάλι επειδή απέτυχε να διεξαγάγει δεσμευτική ψηφοφορία για αύξηση μισθού 43% για την υψηλότερη αμοιβή της διευθύνουσας σύμβουλής της στο τελευταίο έτος, Debb. £7 εκατ. Εν ολίγοις, ο Sherwin-Smith ανησυχεί ότι η ταχεία ανάπτυξη της οικοδομικής κοινωνίας έχει θέσει σε κίνδυνο τις δημοκρατικές ρίζες της, αφήνοντας τα μέλη με πολύ μικρότερο λόγο στις λειτουργίες της.
Σε όλη τη χώρα δεν έχει απαντήσει ακόμη κάποια ερωτήματα σχετικά με την εκλογική διαδικασία. Ανέφερε ότι ο Σέργουιν-Σμιθ θα χρειαζόταν απλή πλειοψηφία άνω του 50% για να εκλεγεί, όπως και άλλοι διευθυντές. Ωστόσο, η κοινωνία δεν επιβεβαίωσε εάν θα χρειαζόταν να συγκεντρώσει περισσότερες ψήφους από και να ανατρέψει ένα υπάρχον μέλος του διοικητικού συμβουλίου. Ανέφερε επίσης ότι η επιτροπή αποδοχών δεν έχει αποφασίσει ακόμη εάν ο Sherwin-Smith θα μπορούσε να πληρωθεί.
Το διοικητικό συμβούλιο αποφασίζει επίσης εάν θα προτείνει επίσημα την εκλογή του Sherwin-Smith στα μέλη. Μια άρνηση να το κάνει θα εμπόδιζε σημαντικά τις πιθανότητές του, δεδομένου ότι το διοικητικό συμβούλιο δίνει στα μέλη μια επιλογή «γρήγορης ψηφοφορίας» που υποστηρίζει όλες τις συστάσεις του διοικητικού συμβουλίου με ένα κλικ.
Η Monica Franco-Santos, ανώτερη ακαδημαϊκός που ειδικεύεται στην εταιρική διακυβέρνηση στο Cranfield School of Management, είπε ότι αυτό θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να επηρεάσει τις ψήφους των μελών. «Μια έγκριση με ένα κλικ των προτιμήσεων του διοικητικού συμβουλίου είναι πιθανό να καταστήσει την επικύρωση ως προεπιλογή, και αυτός είναι ένας ισχυρός μηχανισμός ελέγχου», είπε.
Η Nationwide είπε ότι είχε χρησιμοποιήσει το μοντέλο γρήγορης ψηφοφορίας για περισσότερα από 20 χρόνια και ότι η συντριπτική πλειοψηφία των μελών είπε ότι «κατανοούν την επιλογή που τους δίνει και εκτιμούν την ευκολία που παρέχει».
«Το εθνικό επίπεδο μπορεί να μην έχει μετόχους, αλλά έχει ισχυρή συμμετοχή των μελών», πρόσθεσε η αμοιβαία. “Κάθε διευθυντής εκλέγεται κάθε χρόνο από τα μέλη της κοινωνίας και έχουν καθήκον να ενεργούν προς το συμφέρον της κοινωνίας και των σημερινών και μελλοντικών μελών της. Περισσότεροι άνθρωποι επιλέγουν το Nationwide από ποτέ και έχει κορυφαία ικανοποίηση πελατών στην αγορά εδώ και 14 χρόνια.â€
