Υπάρχουν μερικοί λόγοι για τους οποίους το τελευταίο γκραν σλαμ της Αγγλίας Six Nations αξίζει να εκτιμηθεί λαμπερά. Το πρώτο είναι ότι η συνεπής αριστεία πρέπει πάντα να τυγχάνει της δέουσας αναγνώρισης. Και το δεύτερο είναι ότι η Αγγλία έπρεπε να κάνει πολύ περισσότερα από το να εμφανιστεί και να σημειώσει το είδος της συνηθισμένης νίκης που αφήνει και τους πιο πιστούς οπαδούς της ελαφρώς απογοητευμένους.
Ένα περιθώριο 15 πόντων μπορεί να μην υποδηλώνει αμέσως έναν πλήρη αγώνα, αλλά η Γαλλία εκπλήρωσε περισσότερο από το μέρος της συμφωνίας που είχε. Η ενοχλητική ανησυχία στο γυναικείο ράγκμπι είναι ότι τα Κόκκινα Τριαντάφυλλα δεν αμφισβητούνται επαρκώς. Σε αυτήν την περίπτωση, κανείς δεν μπόρεσε να κατηγορήσει τους αποφασισμένους οικοδεσπότες που είχαν κολλήσει τα χρυσά κορίτσια της Αγγλίας για μεγάλες περιόδους.
Κάτι που, παράξενο, έκανε το όγδοο διαδοχικό στέμμα των Έξι Εθνών της Αγγλίας ακόμη πιο αξιοθαύμαστο. Αυτό ήταν κάθε άλλο παρά μια γαλήνια κρουαζιέρα προς ακόμα μεγαλύτερη δόξα στο τουρνουά, ιδιαίτερα στο πρώτο και το τρίτο δεκάλεπτο, καθώς η Γαλλία έφυγε από τη γραμμή των φιλοξενούμενων. Μέχρι τώρα δεν ήταν μια εκστρατεία Six Nations αξιοσημείωτη για την αγγλική αμυντική σταθερότητα, αλλά έπρεπε να σκάψουν σωστά τώρα.
Ακόμη και όταν οι ψυχωμένοι Γάλλοι πάλεψαν για να επιστρέψουν στο 29-21 με 20 λεπτά να απομένουν, δεν μπόρεσαν να βρουν τρόπο να περάσουν. Αντίθετα, το κρίσιμο επόμενο σκορ προήλθε από την Jess Breach, η οποία μάζεψε τη δεύτερη προσπάθεια της στα δεξιά για να σβήσει τη δυναμική των γηπεδούχων. Όταν ο επικεφαλής προπονητής, Τζον Μίτσελ, μίλησε εκ των προτέρων για «να τραβήξουμε τη σκανδάλη» και να είμαστε «θαρραλέοι με το σύνολο των ικανοτήτων μας», το σκόπιμο τρέξιμο στη μεσαία γραμμή και η ακριβής αλληλεπίδραση ήταν ακριβώς αυτό που αναζητούσε.
Και η Αγγλία, είναι σχεδόν αυτονόητο, έχει επίσης το πλεονέκτημα του υποβόσκοντα αγώνα – νικητής που είναι η Ellie Kildunne. Δύο φορές στο πρώτο ημίχρονο η μπακ επιτάχυνε μακριά, με τον μακρόπνοο βηματισμό της να αφήνει όλους τους άλλους πίσω. Ήταν επίσης η εύστοχη πάσα της που έκανε τον Breach να ξεκαθαρίσει, απόδειξη που μπορεί να δημιουργήσει αλλά και να τελειώσει.
Για όσους σηκώνουν τους ώμους τους στην 38η συνεχόμενη νίκη της Αγγλίας — αυτή ήταν η 99η νίκη στους τελευταίους 103 αγώνες τους από το 2016 — και αναρωτιούνται φωναχτά γιατί πρέπει να συνεχίσουν να παρακολουθούν ένα προκαθορισμένο συμπέρασμα, η απάντηση είναι ότι η ποιότητα και η ποσότητα δεν διατηρούνται εύκολα στο υψηλότερο επίπεδο.
Το τένις των ανδρών είχε κάτι παρόμοιο στην εποχή του Πιτ Σάμπρας, όταν ο Αμερικανός πέρασε 286 συνεχόμενες εβδομάδες στο Νο 1 και κέρδισε τον τίτλο του απλού ανδρών του Wimbledon επτά φορές σε οκτώ χρόνια. Όπως δεν ήταν το πρόβλημα του μετρονομικού Σάμπρας που έγινε ανίκητος στο γρασίδι, δεν φταίει η Αγγλία που έχει τους πόρους, τη δύναμη σε βάθος, την ατομική ποιότητα και την σκληρότητα να συνεχίσει να κερδίζει αγώνες ράγκμπι. Πόσα άτομα επέκριναν τους Μπόστον Σέλτικς ή τους Λάικερς του μπάσκετ επειδή κέρδιζαν πολύ τακτικά την προηγούμενη μέρα;
Και, εξάλλου, αυτή είναι μόνο η μία πλευρά αυτής της συγκεκριμένης εξίσωσης. Η κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου πέρυσι επέτρεψε στο γυναικείο παιχνίδι να κάνει ένα σημαντικό άλμα όσον αφορά την προσοχή και την υποστήριξη. Στη συνέχεια, η Σκωτία, η Ιρλανδία και η Ιταλία σημείωσαν ρεκόρ συμμετοχής αυτή τη σεζόν. Η διατήρηση αυτής της δυναμικής στα επόμενα χρόνια θα είναι η επόμενη μάχη, αλλά υπάρχουν λόγοι να πιστεύουμε ότι μπορεί να γίνει.
Για αρχή, η πρώτη γυναικεία περιοδεία British & Irish Lions πρόκειται να αναχωρήσει για τη Νέα Ζηλανδία τον επόμενο χρόνο, ένα ακόμη πιθανό βήμα όσον αφορά τη διάδοση του ευαγγελίου. Το να καλωσορίσουμε μια ομάδα της Ουαλίας ή της Σκωτίας στο ράγκμπι γυναικών της Premiership μπορεί επίσης να βοηθήσει, αν και οποιαδήποτε μείωση της ανωτερότητας της Αγγλίας θα διαρκέσει σαφώς λίγο.
Επειδή κανένας άλλος δεν έχει παίκτες της καθαρής κατηγορίας του Kildunne και της εξαιρετικής Meg Jones, η τρέχουσα ακρίβεια γκολ-κλωτσιών της Zoe Harrison ή η επιθετική δύναμη που μπορεί να αντιμετωπίσει ακόμη και τις μαζικές αποσύρσεις αυτής της σεζόν μέσω τραυματισμού και εγκυμοσύνης. Υπήρχαν μόνο έξι βασικοί συνολικά από τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου εναντίον του Καναδά το φθινόπωρο, εξ ου και η ορατή συγκίνηση του Μίτσελ μετά την άρση του τροπαίου, αφού διεκδίκησε αυτό που αποκάλεσε «μακράν τον πιο δύσκολο» θρίαμβο των Έξι Εθνών στον οποίο συμμετείχε.
Κατά κάποιο τρόπο πιστεύει ότι αυτό ήταν ένα ακόμη μεγαλύτερο επίτευγμα από την κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου, όπου πάρα πολλά πράγματα ήταν υπέρ της διοργανώτριας χώρας. Ο αρχηγός της Αγγλίας, Τζόουνς, ένιωθε το ίδιο. «Έχουμε αντιμετωπίσει τόσες πολλές αντιξοότητες», είπε. “[But] εμφανιστήκαμε μπροστά και δείξαμε τι είναι η Αγγλία.â€
Και εκτός από την ήπια αμηχανία της πλευρικής Sadia Kabeya να βρίζει σε ζωντανή τηλεόραση, δεν υπήρχε κάτι αρνητικό στον νυχτερινό αέρα του Μπορντό καθώς η ομάδα απομακρύνθηκε για να πανηγυρίσει. Η ανανεωμένη ομάδα του Μίτσελ άξιζε αναμφισβήτητα κάθε σταγόνα της σαμπάνιας της νίκης.
Ο τελευταίος λόγος, ωστόσο, θα πρέπει πιθανώς να πάει στον Brian Moore, ο οποίος τώρα κρεμάει το καπέλο του για τη σύνοψη της τηλεόρασης του BBC μετά από πολλά χρόνια εύστοχης, ισχυρής ανάλυσης. «Μην υποτιμάτε την αποφασιστικότητα που χρειάζεστε για να συνεχίσετε να κάνετε ό,τι κάνει η Αγγλία», τόνισε ο Μουρ, νικητής του γκραν σλαμ ανδρών το 1991, το 1992 και το 1995. Κανείς δεν θα έχει εκτιμήσει τη σκληρή φύση αυτού του αγγλογαλλικού διαγωνισμού περισσότερο από εκείνον.
