Βαθιά στο σταθμό του υπόγειου σιδηρόδρομου Charing Cross, στον αχρηστευμένο τερματικό σταθμό της γραμμής Jubilee, ένα μυστικό καταφύγιο διοίκησης του ΝΑΤΟ εργάζεται διακριτικά αυτή την εβδομάδα. Δεκάδες, ως επί το πλείστον, Βρετανοί στρατιώτες συμμετείχαν σε ένα πολεμικό παιχνίδι υπερασπίζοντας την Εσθονία από μια ρωσική εισβολή το 2030, εν αγνοία των επιβατών και των τουριστών που ζούσαν από πάνω.
Οι μυστικοί θάλαμοι βρίσκονται πίσω από δύο σετ κανονικά κλειδωμένων, μεταλλικών διπλών θυρών. Μια κόκκινη λάμψη στο κάτω μέρος της κυλιόμενης σκάλας είναι το πρώτο σημάδι των στρατευμάτων κάτω. Ακολουθούν κοροϊδεύματα εξώφυλλα εφημερίδων επικολλημένα πάνω σε παλιές διαφημίσεις. Μια βρετανική δύναμη του ΝΑΤΟ έχει αναπτυχθεί στην Εσθονία, απαντώντας σε μια ρωσική συγκέντρωση στρατευμάτων στα σύνορα.
«Το σενάριο που πρόκειται να δείτε έχει τεθεί πολύ σκόπιμα το 2030, επειδή εκεί βλέπουμε την απειλή από τη Ρωσία να είναι στο μέγιστο δυνατό βαθμό», λέει ο υποστράτηγος Μάικ Έλβις, διοικητής του Συμμαχικού Σώματος Ταχείας Αντίδρασης, σε μια ενημέρωση βίντεο. Εάν ο πόλεμος τελειώσει στην Ουκρανία, είναι το σημείο στο οποίο, εκτιμούν στρατιωτικοί αναλυτές, μια επαναστρατιωτικοποιημένη Ρωσία θα μπορούσε να είναι έτοιμη να επιτεθεί ξανά στην Ευρώπη.
Ο στόχος, φαινομενικά, είναι να δείξει στη Μόσχα ότι, παρ’ όλη τη φασαρία του Ντόναλντ Τραμπ, το ΝΑΤΟ είναι έτοιμο, επιχειρησιακά τουλάχιστον, να υπερασπιστεί τα πιο εκτεθειμένα μέλη του στη Βαλτική. Αλλά ένα πιο σημαντικό κοινό είναι ένα μίλι περίπου κάτω από το δρόμο στο Westminster, όπου το Υπουργείο Άμυνας έχει κλειδωθεί σε μια μάχη χρηματοδότησης με το Υπουργείο Οικονομικών για μήνες.
Η αναδιαμόρφωση του βρετανικού στρατού, λέγεται, θα κοστίσει δισεκατομμύρια σε επενδύσεις, ιδιαίτερα σε drones. Υπολογίζεται ότι θα κοστίσει £50 εκατομμύρια ετησίως για να κατασκευάσει η βιομηχανία όπλων τους απαιτούμενους όγκους απλών μονόδρομων επιθετικών drones, τόσο γνωστών στην Ουκρανία, και £ 500 εκατομμύρια ετησίως για την ανάπτυξη πιο εξελιγμένων μοντέλων, όπως οπλισμένα οχήματα χωρίς οδηγό.
Εάν γινόταν πόλεμος πλήρους κλίμακας στην ανατολική Ευρώπη αύριο, είναι κατανοητό ότι ο βρετανικός στρατός θα ξεμείνει από drones σε λιγότερο από μια εβδομάδα, ικανός να εκτοξεύει μόνο μερικές εκατοντάδες την ημέρα. Με αυτή τη σκέψη, ο βρετανικός στρατός είναι μεταξύ 80 και 90% χαμηλότερος από τα drones που πιστεύει ότι χρειάζεται – για αναγνώριση, αεράμυνα ή επίθεση.
Η άσκηση, Arrcade Strike, έχει σκοπό να δείξει «το στρατηγικό εφεδρικό σώμα που θα μπορούσατε να έχετε μέχρι το 2030», είπε ο Elviss. Τρεις κατώτεροι υπουργοί Άμυνας είναι μεταξύ εκείνων που επισκέφτηκαν το μυστικό καταφύγιο την Τετάρτη, αν και ο υπουργός Εξωτερικών John Healey, ήταν δεμένος για επίσημες δουλειές και επισκέφτηκε την Εσθονία, όπου βρίσκεται τώρα ο κύριος όγκος της 4ης ταξιαρχίας του Ηνωμένου Βασιλείου, ως μέρος σχετικής άσκησης.
Καρέκλες, υπολογιστές και οθόνες συνωστίζονται στην υπόγεια αίθουσα, ξεχύνονται σε μια πλατφόρμα: ένα προσωρινό καταφύγιο τύπου Ουκρανίας, έτοιμο για έναν προσομοιωμένο πόλεμο επηρεασμένο όχι μόνο από τον πόλεμο στην Ουκρανία αλλά και από την πρόσφατη επίθεση των ΗΠΑ στο Ιράν. Θεωρητικά, το κέντρο εντολών μπορεί να φιλοξενήσει 500 άτομα, μεταδίδοντας 10 terabytes δεδομένων την ημέρα, που ισοδυναμούν με τρεις μήνες Netflix.
Αυτό που ακολουθεί είναι προσεκτικά χορογραφημένο. Για να εξηγήσουν την αποστολή, οι δημοσιογράφοι που παρευρίσκονται καλούνται να φορέσουν ακουστικά εικονικής πραγματικότητας, που παρέχονται από την αμερικανική εταιρεία τεχνολογίας Anduril (ο αντιπρόεδρος των ΗΠΑ JD Vance είναι επενδυτής), τα οποία εμφανίζουν ένα τρισδιάστατο μοντέλο του σχεδίου μάχης. Σε αυτό το λαμπερό, μηχανογραφημένο όραμα του πολέμου, τα πρώτα κύματα των drones χάνονται, αλλά οι ρωσικές θέσεις γρήγορα εντοπίστηκαν και εξαλείφθηκαν.
Η επιχείρηση περιγράφεται ρητά: μια δύναμη του ΝΑΤΟ θα χρησιμοποιούσε χιλιάδες drones ή περισσότερα για να ηγηθεί μιας αντεπίθεσης κατά των ρωσικών δυνάμεων, αποκαλύπτοντας και χτυπώντας την εχθρική αεράμυνα, άλλες θέσεις και αρχηγεία με τη βοήθεια μαχητικών αεροσκαφών και πυροβολικού μέχρι την Αγία Πετρούπολη από τα σύνορα. Δεν προορίζεται να είναι λεπτή. οι πρόβες γίνονται «επειδή ο αντίπαλος παρακολουθεί», είπε ο Έλβις.
Μια πρόθεση είναι να οπτικοποιηθεί το έργο του βρετανικού στρατού Asgard, ένα ψηφιακό σύστημα επικοινωνίας που χρησιμοποιεί τεχνητή νοημοσύνη (αναφέρεται το Hivemind, από την αμερικανική εταιρεία Shield AI) στο πεδίο της μάχης, συνδέοντας οποιονδήποτε κόμβο επιτήρησης με οποιοδήποτε όπλο. Ο βασικός σκοπός της τεχνητής νοημοσύνης είναι να επιταχύνει τη λήψη αποφάσεων, συμπεριλαμβανομένης της απόκτησης στόχων, από 72 ώρες σε δύο ώρες, ακολουθώντας το παράδειγμα των ισραηλινών και των αμερικανικών στρατιωτικών.
Εντοπίζεται ένας εικονικός στόχος, αν και δεν φαίνεται πώς. Η άσκηση περιλαμβάνει μια νέα μονάδα βαθιάς κρούσης ικανή να χτυπήσει στόχους 90 μίλια μακριά με πυροβολικό M270. που σημαίνει ότι θα μπορούσε να βομβαρδίσει το Λέστερ αν ο εκτοξευτής πυραύλων βρισκόταν στο Τσάρινγκ Κρος.
Τρεις επιλογές βομβαρδισμού προσφέρονται από ένα αναπτυσσόμενο μενού, που επιλέγονται με τη βοήθεια τεχνητής νοημοσύνης για την επίθεση, με βάση τα διαθέσιμα όπλα. Επιλέγεται ένα εικονίδιο, φορτώνεται μια νέα οθόνη και προς τα κάτω εμφανίζεται ένα κόκκινο κουμπί πυρκαγιάς που αναβοσβήνει.
Εναπόκειται στον στρατιωτικό αρχηγό του ΝΑΤΟ, στρατηγό Alexus Grynkewich, έναν Αμερικανό, να επικροτήσει τις προσπάθειες των Βρετανών «να μετατραπεί σε ένα διοικητικό κέντρο με τροφοδοσία τεχνητής νοημοσύνης», σε ένα μήνυμα βίντεο. Εάν η τεχνητή νοημοσύνη έχει κάνει ένα λάθος κατά τη διάρκεια του Arrcade Strike, δεν είναι κάτι που φαίνεται να το γνωρίζει κανείς, αν και σε κάθε περίπτωση αυτό είναι μια επίδειξη.
Αυτός είναι πόλεμος το 2026 καθώς και το 2030: ένα υψηλής ταχύτητας, υψηλής τεχνολογίας μέσο αντιμετώπισης του θανάτου από απόσταση από τη σχετική ασφάλεια του βαθέως υπόγειου. Εν τω μεταξύ, στο Υπουργείο Άμυνας, οι πρώτες υπαινιγμοί είναι ότι τον επόμενο μήνα, θα βρεθούν πολλά δισεκατομμύρια περισσότερα για να αυξηθεί ο αμυντικός προϋπολογισμός για να κλείσει ένα χρηματοδοτικό κενό £ 18 δισ. – και να αρχίσουν να πληρώνουν για τον βρετανικό στρατό στο εγγύς μέλλον.
