Σε ένα γκράφιτι πίσω δρόμο του Σεράγεβο, ένα μονοπάτι οδηγεί μετά από ένα κατάφυτο κομμάτι κήπου σε μια λευκή πόρτα. Beyond είναι η έδρα μιας εταιρείας που βρίσκεται στα πρόθυρα να κερδίσει συμβόλαια αξίας άνω του 1 δισ. $.
Η AAFS Infrastructure and Energy είναι κοντά στην εξασφάλιση παραχώρησης για την κατασκευή και λειτουργία ενός αγωγού στα Βαλκάνια που θα επιτρέψει στο ορυκτό αέριο που αποστέλλεται από τις ΗΠΑ να αντικαταστήσει τις προμήθειες που προέρχονται από τη Ρωσία. «Αυτό θα μπορούσε να είναι το πιο σημαντικό έργο υποδομής που έγινε ποτέ στη Βοσνία-Ερζεγοβίνη», λέει ένας από τους κορυφαίους αξιωματούχους της χώρας, ο οποίος, όπως και άλλοι, ζητά να παραμείνει ανώνυμος για να συζητήσει ευαίσθητες διαπραγματεύσεις.
Η εταιρεία δεν έχει κανένα ιστορικό να επιχειρήσει κάτι κοντά σε αυτήν την κλίμακα. Αυτό που έχει είναι προσωπικές σχέσεις με τον Ντόναλντ Τραμπ.
Ένας από τους εκπροσώπους της AAFS είναι ένας δικηγόρος της Ουάσιγκτον που έχει ενεργήσει για λογαριασμό των Τραμπ σε πολιτικές υποθέσεις. Ο άλλος είναι ο αδερφός του πρώην συμβούλου εθνικής ασφάλειας του προέδρου. Και οι δύο ήταν μέρος μιας εκστρατείας που είναι κοντά στην καρδιά του Τραμπ: η προσπάθεια να ανατραπεί η ήττα του στις προεδρικές εκλογές του 2020.
Μια έρευνα του Guardian, βασισμένη σε συνεντεύξεις με νυν και πρώην Βόσνιους και Αμερικανούς αξιωματούχους, έγγραφα που διέρρευσαν και εταιρικά έγγραφα, εξέτασε τη σκοτεινή εταιρεία που έχει ωθηθεί στον παγκόσμιο αγώνα για ενεργειακή υπεροχή. Προσφέρει μια ματιά στο πώς αλλάζουν οι διεθνείς σχέσεις υπό μια προεδρία που θολώνει τη γραμμή μεταξύ της κυβερνητικής πολιτικής και του πλουτισμού της άρχουσας οικογένειας και των γύρω της.
«Υπάρχει μια λογική, στον σημερινό κόσμο μας, να έχουμε ανθρώπους που συνδέονται με τη διοίκηση που εμπλέκονται σε μεγάλα οικονομικά έργα ή επενδύσεις», λέει ένας πρώην ανώτερος αξιωματούχος των ΗΠΑ στην περιοχή. «Είναι δυσάρεστο, αλλά τόσο μεγάλο μέρος της πολιτικής της χώρας μου είναι δυσάρεστο αυτές τις μέρες».
Στην πρώην Γιουγκοσλαβία, το διακύβευμα είναι μεγαλύτερο από το ποιος μπορεί να γίνει πλούσιος. Η επέμβαση των ΗΠΑ θα μπορούσε να υπονομεύσει την ειρηνευτική συμφωνία που μεσολάβησε το 1995 για τον τερματισμό ενός πολέμου που σκότωσε 100.000, πολλοί από τους οποίους Μουσουλμάνους Βόσνιους πολίτες σφαγιάστηκαν από Σέρβους παραστρατιωτικούς. Μια γενιά μετά, οι εθνικοί ηγέτες της Βοσνίας εξακολουθούν να κάνουν ελιγμούς για πλεονέκτημα.
Οι Αμερικανοί αξιωματούχοι έχουν αφήσει τους ηγέτες της Βοσνίας σε καμία αμφιβολία για το τι θέλει η κυβέρνηση Τραμπ: το πράσινο φως για τον αγωγό της AAFS.
Οι συνδέσεις Maga του AAFS
Όταν ο Guardian χτυπά τη διεύθυνση του AAFS στο Σεράγεβο, μια γυναίκα καλεί από ένα παράθυρο στον επάνω όροφο ότι ο τοπικός αντιπρόσωπός του θα επιστρέψει σύντομα. Ο Αμέρ Μπεκάν φτάνει λίγα λεπτά αργότερα. Ένας μεγαλόσωμος μεσήλικας, λέει ότι το γραφείο της AAFS θα μετακομίσει σε ένα μεγάλο κτίριο με 100 υπαλλήλους.
Το διαδικτυακό βιογραφικό του Bekan τον αποκαλεί «επενδυτή και επιχειρηματία με μεγάλη εμπειρία». Έχει δοκιμάσει και την πολιτική. Αφού ήρθε τελευταίος με 116 ψήφους σε μια υποψηφιότητα για δήμαρχος του 2016 στο κέντρο του Σεράγεβο, μια άλλη εκστρατεία το 2020 τον οδήγησε στην κατηγορία της κατάχρησης των εκλογών για προσωπικό όφελος, έναν ισχυρισμό που αρνήθηκε.
Ο Μπεκάν κατέγραψε μια βοσνιακή εταιρεία με την επωνυμία AAFS το 2021. Μόνο αφού έφερε τους Αμερικανούς εταίρους του πέρυσι, έγινε μεγάλη επιτυχία. Ούτε ο ίδιος ούτε αυτοί θα πουν πώς παρουσιάστηκαν.
Η AAFS του Bekan ανήκει πλέον σε μια αμερικανική εταιρεία με το ίδιο όνομα που εγγράφηκε τον Νοέμβριο. Σε μια τουριστική περιοχή δίπλα στον ποταμό Potomac, η διεύθυνση που δίνει η AAFS για το γραφείο της στην Ουάσιγκτον βρίσκεται ανάμεσα σε ένα λιβανέζικο εστιατόριο και μια ιρλανδική παμπ. Μια πινακίδα το προσδιορίζει ως τις εγκαταστάσεις του Binnall Law Group.
Ο Jesse Binnall είναι ένας κορυφαίος δικηγόρος που πολεμά την υπόθεση Maga. Ήταν βοηθός στην εκστρατεία του 2016 που μετέφερε τον Τραμπ στον Λευκό Οίκο. Το 2020, ήταν ηγετική φωνή που υπονόμευε τη νίκη του Τζο Μπάιντεν. Δήλωσε: «Ο Ντόναλντ Τραμπ κέρδισε» αφού λογοδοτήσατε για την απάτη και τις παρατυπίες που συνέβησαν. Υπερασπίστηκε τον Τραμπ και τον μεγαλύτερο γιο του, Ντόναλντ Τραμπ Τζούνιορ, ενάντια σε μια αγωγή που προσπάθησε να τους θεωρήσει υπεύθυνους όταν οι ταραχοποιοί προσπάθησαν να ανατρέψουν το αποτέλεσμα εισβάλλοντας στο κτίριο του Καπιτωλίου.
Από την επιστροφή του Τραμπ στην εξουσία πέρυσι, ο Binnall έχει εξασφαλίσει διακανονισμό 1,25 εκατομμυρίων δολαρίων από το υπουργείο Δικαιοσύνης για τον Michael Flynn, ο οποίος ήταν για λίγο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας στην πρώτη θητεία του προέδρου. Παρά το γεγονός ότι παραδέχτηκε ότι είπε ψέματα στο FBI σχετικά με κρυφές επαφές με τη Ρωσία, ο Flynn ισχυρίστηκε ότι ασκήθηκε άδικη δίωξη.
Ο Binnall γνώρισε επίσης τον αδερφό του Flynn, Joe, έναν επιχειρηματία στον τομέα της υγείας. Ήταν συμπολεμιστές στην προσπάθεια να δυσφημήσουν τη νίκη του Μπάιντεν. Ο Flynn υπηρέτησε ως πρόεδρος ενός από τα καλύτερα χρηματοδοτούμενα οχήματα του κινήματος, του America Project. Και ήταν σύμβουλος στις προεδρικές εκστρατείες του Τραμπ το 2020 και το 2024.
Ο Λευκός Οίκος παρέπεμψε ερωτήσεις στο υπουργείο Εξωτερικών, το οποίο είπε: «Ο αγωγός φυσικού αερίου Southern Interconnection, ο οποίος ήταν [US government] προτεραιότητα για τις τρεις τελευταίες διοικήσεις, θα επεκτείνει και θα διαφοροποιήσει τον ενεργειακό τομέα της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης, δίνοντας στη Β-Ε μεγαλύτερο έλεγχο στον ενεργειακό εφοδιασμό της παρέχοντας πρόσβαση σε φυσικό αέριο που βασίζεται στην αγορά και μειώνοντας την εξάρτηση από μια ενιαία, αναξιόπιστη πηγή.â€
Τα προσόντα των Flynn και Binnall για μια επιχείρηση υποδομής στα Βαλκάνια δεν είναι άμεσα εμφανή. Αλλά από τότε που εντάχθηκαν, το έργο απολάμβανε την πλήρη υποστήριξη της κυβέρνησης Τραμπ.
Χωρίς διαγωνιστική διαδικασία
Οι αρχικές συζητήσεις των Binnall, Flynn και Bekan με Βόσνιους αξιωματούχους το περασμένο φθινόπωρο αφορούσαν την ανακαίνιση δύο αεροδρομίων 300 εκατομμυρίων δολαρίων. Στη συνέχεια, οι Βόσνιοι αξιωματούχοι πρότειναν να αναλάβουν ένα πολύ πιο σημαντικό έργο: τον αγωγό Southern Interconnection.
Οι ΗΠΑ υποστηρίζουν εδώ και καιρό το σχέδιο σύνδεσης της Βοσνίας με τερματικό σταθμό φυσικού αερίου στις ακτές της Κροατίας, κάτι που θα μείωνε την επιρροή του Βλαντιμίρ Πούτιν στη νότια Ευρώπη. Την εποχή του Μπάιντεν, η ιδέα ήταν η κρατική εταιρεία φυσικού αερίου της Βοσνίας να αναλάβει το έργο. Αλλά τα ανταγωνιστικά συμφέροντα των εθνικών φατριών της Βοσνίας προκάλεσαν καθυστερήσεις.
Ενώ ορισμένοι Βόσνιοι αξιωματούχοι ήταν επιφυλακτικοί να παραδώσουν το έργο σε ξένα ιδιωτικά συμφέροντα, άλλοι θεώρησαν ότι η στρατολόγηση μιας εταιρείας που συνδέεται με τον Τραμπ ήταν μια ευκαιρία να ξεφύγει από το αδιέξοδο.
Ο χρόνος λιγοστεύει. Η Βοσνία είναι υποψήφια για ένταξη στην ΕΕ και οι Βρυξέλλες έχουν θέσει προθεσμία τον Σεπτέμβριο του 2027 για να σταματήσει να αγοράζει φυσικό αέριο από τη Ρωσία, την πηγή του συνόλου του εφοδιασμού της Βοσνίας.
Ορισμένα ανώτερα στελέχη της Βοσνίας υπολόγισαν ότι η ανάθεση σε μια αμερικανική εταιρεία θα μπορούσε να βοηθήσει όχι μόνο την ενεργειακή ασφάλεια αλλά και την ασφάλεια ευρύτερα σε μια περιοχή όπου ο πόλεμος είναι ζωντανή ανάμνηση. Όπως λέει ο Μπεκάν: «Η κυβέρνηση των ΗΠΑ προστατεύει τις επενδύσεις της».
Ωστόσο, ορισμένοι αναλυτές φοβούνται ότι η Βοσνία κινδυνεύει να ανταλλάξει έναν νταή με έναν άλλο. Κανείς δεν φαίνεται να θέλει να διακινδυνεύσει να εξοργίσει τον Τραμπ, ακόμα κι αν αυτό σημαίνει να εμπιστευτεί τις ελπίδες του για μια ζωτικής σημασίας νέα ενεργειακή αρτηρία σε ένα εγχείρημα χωρίς αποδεδειγμένη ικανότητα να το κάνει.
Ερωτηθείς ποιοι είναι οι μέτοχοι της AAFS, ο Μπέκαν λέει ότι ο Binnall και ο Flynn καθώς και άλλοι που αρνείται να κατονομάσει. Προτείνει ότι η χρηματοδότηση θα μπορούσε να προέλθει από «επενδυτικά κεφάλαια στις Ηνωμένες Πολιτείες», αλλά λέει ότι δεν μπορεί να δώσει περισσότερες πληροφορίες.
Ο Binnall λέει: “Είμαστε η κατάλληλη ομάδα για αυτό. Καμία άλλη ομάδα δεν συνδυάζει την επιτόπια παρουσία στη Βοσνία με ισχυρή υποστήριξη στην Αμερική. Και είμαστε ενθουσιασμένοι που κάνουμε το άλμα γιατί πιστεύουμε ότι η Βοσνία Ερζεγοβίνη είναι το μέλλον.â€
Μια εμπιστευτική πρόταση AAFS που είδε ο Guardian λέει ότι ο αγωγός θα κοστίσει 300 εκατομμύρια € (260 εκατομμύρια £) με άλλα € 900 εκατομμύρια (780 εκατομμύρια £) για τρεις σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής, με χρηματοδότηση όχι από το βοσνιακό κράτος, αλλά από ίδια κεφάλαια και χρέος. Δεν διευκρινίζει τι επιστροφές περιμένουν οι Flynn, Binnall και άλλοι εμπλεκόμενοι.
Τον Μάρτιο, η νέα βοσνιακή νομοθεσία όριζε ότι η AAFS θα πρέπει να είναι ο ανάδοχος του αγωγού. Δεν υπήρξε ανταγωνιστικός διαγωνισμός, ο συνηθισμένος τρόπος για να διασφαλιστεί ότι οι συμβάσεις πηγαίνουν σε έναν αρμόδιο πλειοδότη για μια δίκαιη τιμή.
Η Transparency International δήλωσε: «Η καθιέρωση μιας τέτοιας πρακτικής σε μια χώρα με ένα από τα υψηλότερα επίπεδα διαφθοράς στην Ευρώπη θα οδηγούσε σε καταστροφικές συνέπειες στην υλοποίηση στρατηγικά σημαντικών έργων, όπως ο αγωγός φυσικού αερίου Southern Interconnection».
Μέρες αργότερα, όπως αποκάλυψε ο Guardian, ο πρεσβευτής της ΕΕ έστειλε στους ηγέτες της Βοσνίας ιδιωτική προειδοποίηση ότι θα πρέπει να διαβουλεύονται με τις Βρυξέλλες για οποιεσδήποτε αλλαγές στην ενεργειακή πολιτική για «να αποφευχθεί η απώλεια ευκαιριών για περαιτέρω ένταξη, καθώς και οικονομικών ευκαιριών».
Οι ΗΠΑ είναι απτόητες. «Αυτή η συνεργασία ενισχύει την ενεργειακή ανεξαρτησία και τερματίζει την εξάρτηση από το ρωσικό αέριο», ανάρτησε η πρεσβεία της στο Σεράγεβο στο X τον Απρίλιο. «Μια νέα εποχή για την ενεργειακή ασφάλεια στα Δυτικά Βαλκάνια έχει ξεκινήσει».
Ωστόσο, οποιαδήποτε νέα εποχή δεν θα ξεκινήσει μέχρι να κατασκευαστεί η Νότια Διασύνδεση. Για να συμβεί αυτό, η κυβέρνηση Τραμπ θα χρειαστεί τη φιλία του ανθρώπου που θέλει να διαλύσει τη χώρα.
Ο υπερεθνικιστής θέλει να διαλύσει την ειρηνευτική συμφωνία
Ο Μίλοραντ Ντόντικ, ο υπερεθνικιστής ηγέτης των Σέρβων της Βοσνίας, μέχρι πρόσφατα αντιμετωπιζόταν ως παρία από την Ουάσιγκτον.
Η κυβέρνηση του Μπάιντεν κατηγόρησε τον Ντόντικ για κατάχρηση δημοσίου αξιώματος «για να συσσωρεύσει προσωπικό πλούτο μέσω δωροδοκίας, δωροδοκίας και άλλων μορφών διαφθοράς» και επέκτεινε τις κυρώσεις εναντίον του και της οικογένειάς του. «Η διχαστική εθνο-εθνικιστική ρητορική του αντανακλά τις προσπάθειές του να «αποσπάσει την προσοχή από τις διεφθαρμένες δραστηριότητές του», ανέφερε μια δήλωση του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ. Ο Ντόντικ χαρακτήρισε τις κυρώσεις «ψέματα».
Όταν ο Τραμπ ανέλαβε εκ νέου την προεδρία, ο Ντόντικ ξεκίνησε μια εκστρατεία λόμπι πολλών εκατομμυρίων δολαρίων για να καλλιεργήσει την υποστήριξη της κυβέρνησης Τραμπ και να αρθούν οι κυρώσεις. Οι λομπίστες χαρακτήρισαν τους Σέρβους εθνικιστές του Ντόντικ ως συμμάχους του Τραμπ κατά του Ισλάμ. Ένας από αυτούς ήταν ο Μάικλ Φλιν, ο οποίος κέρδισε 100.000 δολάρια για εργασία ενός μήνα.
Τον Οκτώβριο, χωρίς εξήγηση, η κυβέρνηση Τραμπ ακύρωσε τις κυρώσεις. Στις 7 Απριλίου, ο Ντόναλντ Τραμπ Τζούνιορ, ο θεματοφύλακας της αυτοκρατορίας της οικογενειακής επιχείρησης, προσγειώθηκε στη Μπάνια Λούκα, την κύρια πόλη στο σερβικό μισό της Βοσνίας, για μια εκδήλωση προς τιμήν του.
Ο γιος του Ντόντικ, Ιγκόρ, καλωσόρισε θερμά τον Τραμπ Τζούνιορ. «Η παρουσία σας λέει πολλά», είπε. “Εξαρτόμαστε από εσάς και βασιζόμαστε σε εσάς. Σε αντάλλαγμα, εσείς, η Αμερική και η κυβέρνηση των Ρεπουμπλικάνων με επικεφαλής τον πατέρα σας θα έχετε έναν αξιόπιστο, αληθινό και χριστιανικό σύμμαχο σε αυτό το μέρος του κόσμου».
Ο Μάικλ Μέρφι, πρώην πρεσβευτής των ΗΠΑ στη Βοσνία, λέει ότι ο Ντόντικ τυγχάνει της εύνοιας των κύκλων του Τραμπ καθώς επιδιώκει να διαλύσει την ειρηνευτική συμφωνία του 1995 κηρύσσοντας τη σερβική περιοχή ανεξάρτητη. “Θέλει να αγκαλιάσουν τη μεγαλύτερη ατζέντα του. Για να το πάρει αυτό, δεν μπορεί να βιδώσει με τον αγωγό.» Όσοι τον αγκαλιάζουν, προσθέτει, «παίζουν με τη φωτιά».
Σύμφωνα με τη συμφωνία κατανομής της εξουσίας της Βοσνίας, οι Σέρβοι θα μπορούσαν να ασκήσουν βέτο στον αγωγό. Ο Ντόντικ, ο οποίος παραμένει αρχηγός τους παρά το γεγονός ότι παραιτήθηκε από την επίσημη θέση του, έχει κάθε λόγο να το κάνει. Όπως ο πρόσφατα ηττημένος Victor Orbán στην Ουγγαρία, ο Dodik είναι σύμμαχος του Πούτιν. Όχι μόνο ο υφιστάμενος αγωγός της Βοσνίας φέρνει ρωσικό αέριο, ενισχύοντας τη μόχλευση του Πούτιν στα Βαλκάνια, αλλά διασχίζει επίσης το έδαφος των Σέρβων, δίνοντάς τους επιρροή στον ενεργειακό εφοδιασμό.
Αλλά ένας υψηλόβαθμος Σερβοβόσνιος πολιτικός λέει: «Το είδα μόνος μου: Οι Αμερικανοί εδώ έχουν την πρώτη προτεραιότητα και αυτό είναι ο αγωγός. Είναι πολύ, πολύ πρόθυμοι για αυτό. Ο Ντόντικ, όπως όλοι οι άλλοι, ειπώθηκε: Μην παίζετε με το έργο.â€
Ο Τραμπ Τζούνιορ δεν ανέφερε τον αγωγό ή το AAFS κατά τη διάρκεια της εκδήλωσής του. Αλλά εξήρε τα οφέλη από την αγορά αμερικανικού αερίου. «Αυτό δεν είναι παράλογο», είπε. “Μπορείτε να λύσετε τόσα πολλά προβλήματα, τόσο επιχειρηματικά όσο και, ειλικρινά, γεωπολιτικά σε αυτό το ένα θέμα. Νομίζω ότι είναι μια σημαντική ευκαιρία.â€
Στις 21 Απριλίου, λίγο μετά την επίσκεψη του Τραμπ Τζούνιορ, ο Ντόντικ έδειξε ότι δεν θα παρεμπόδιζε το σχέδιο του Μπίναλ και του Φλιν. Αυτό αφήνει την ανάληψη από τους συνεργάτες Τραμπ ενός κρίσιμου ευρωπαϊκού ενεργειακού έργου κοντά στην ολοκλήρωση.
Πρόσθετη αναφορά από τον Joseph Gedeon στην Ουάσιγκτον
