ΕΝΑΑπό όσο θυμάται, το ποδόσφαιρο ήταν από καιρό μέρος της ζωής του Λόρενς Γι. Μεγαλώνοντας σε μια καναδική πόλη όπου το χόκεϊ ήταν το κυρίαρχο άθλημα, βρήκε κοινότητα και πάθος στο παιχνίδι. Το άθλημα –και το πλήρες, κατά καιρούς καταστροφικό, φάσμα συναισθημάτων που συνοδεύει τον φανατισμό – έχει παραμείνει πλεγμένο μέχρι την ενηλικίωση. Πριν από σχεδόν τέσσερα χρόνια, όταν η FIFA ανακοίνωσε ότι το Τορόντο και το Βανκούβερ θα συμμετάσχουν σε 14 άλλες πόλεις για να φιλοξενήσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο, ο Yee ήταν εκστασιασμένος.
“Ακούγοντας τη μεγαλύτερη σκηνή, τον υψηλότερο διαγωνισμό, το μεγαλύτερο τουρνουά στον κόσμο ερχόταν στο Τορόντο; Δεν μπορούσα να το πιστέψω», είπε. “Είναι η ευκαιρία της ζωής για κάποιον σαν εμένα. Μπορείτε να ζήσετε στην πόλη και να κάνετε ποδήλατο στον χώρο; Ήξερα ότι θα ήμουν ο πρώτος στη σειρά για τα εισιτήρια.â€
Αλλά όταν ο Καναδάς βγει στο γήπεδο για να παίξει με τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη στις 12 Ιουνίου, τον πρώτο αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου ανδρών που παίχτηκε ποτέ σε καναδικό έδαφος, ο Yee δεν θα είναι στις κερκίδες. Ούτε θα παρακολουθήσει κανέναν από τους άλλους αγώνες της φάσης των ομίλων. Ο αρχικός ενθουσιασμός του -και αυτός των εκατοντάδων χιλιάδων άλλων στη χώρα- συγκρούστηκε με τη νέα δομή τιμολόγησης της FIFA για τα εισιτήρια, όπου οι οπαδοί καλούνται να πληρώσουν υπέρογκες τιμές για τα εισιτήρια.
Λιγότερο από δύο εβδομάδες πριν το Βανκούβερ και το Τορόντο φιλοξενούν τους αγώνες, εκατοντάδες εισιτήρια για καθένα από τα 10 παιχνίδια στον Καναδά παραμένουν απούλητα, μια πραγματικότητα που φαίνεται να έρχεται σε αντίθεση με προηγούμενες αναφορές για συντριπτική ζήτηση. Ακόμη και τα ξενοδοχεία έχουν χωρητικότητα μόλις 80%, ποσοστό χαρακτηριστικό για τους καλοκαιρινούς μήνες.
Τον Απρίλιο, ο Τζιάνι Ινφαντίνο, ο πρόεδρος της FIFA, είπε στους παρευρισκόμενους στο Βανκούβερ ότι η ζήτηση για εισιτήρια ήταν 10 φορές μεγαλύτερη από το ποσό των δύο τελευταίων Παγκοσμίων Κυπέλλων μαζί.
«Είχαμε 500 εκατομμύρια αιτήματα εισιτηρίων. Στα δύο τελευταία Παγκόσμια Κύπελλα μαζί, είχαμε 50 εκατομμύρια αιτήματα εισιτηρίων. Εδώ, 500 εκατομμύρια. Πουλήσαμε το 100% του αποθέματος που διαθέσαμε στην αγορά, που είναι λίγο-πολύ το 90% του παγκόσμιου αποθέματος μέχρι στιγμής», είπε.
Αλλά αυτή η ζήτηση φαίνεται να έχει χτυπήσει τον τοίχο όσον αφορά τις τιμές. Τα φθηνότερα εισιτήρια για τον εναρκτήριο αγώνα του Καναδά, σε ονομαστική αξία, είναι περισσότερα από 1.000 C$ (535 £).
Ο Infantino υπερασπίστηκε τη δομή των τιμών, λέγοντας στους δημοσιογράφους: «Βγάζουμε πάντα εισιτήρια στην αγορά. Υπάρχουν ακριβά εισιτήρια, ναι, αλλά υπάρχουν και οικονομικά εισιτήρια.â€
Αλλά η ιδέα της μεγιστοποίησης των εσόδων και η πώληση ενός σταδίου είναι διαφορετικοί στόχοι, είπε ο Moshe Lander, αθλητικός οικονομολόγος στο Πανεπιστήμιο Concordia. Σύμφωνα με την τρέχουσα στρατηγική, είναι πιο λογικό για τη FIFA να πουλάει εισιτήρια σε υψηλές τιμές παρά να γεμίζει θέσεις.
«Η FIFA ελέγχει το Παγκόσμιο Κύπελλο», είπε ο Lander. “Δεν υπάρχει ανταγωνισμός, επομένως μπορούν να συμπεριφέρονται με όποιον ανήθικο, ανήθικο, ανάρμοστο τρόπο θέλουν – εκτός εάν οι οπαδοί είναι έτοιμοι να απομακρυνθούν. Όχι απλώς αποφεύγοντας να τους δώσουν χρήματα, αλλά και να μην πηγαίνουν στην τοπική παμπ και να παρακολουθούν τους αγώνες. Εάν το κάνουν αρκετοί άνθρωποι, μπορεί να αλλάξουν συμπεριφορά.”
Ένας εκπρόσωπος της FIFA είπε στον Guardian: «Ποτέ άλλοτε στην ιστορία του τουρνουά δεν έχουν πουληθεί περισσότερα εισιτήρια απευθείας σε οπαδούς», επισημαίνοντας την απόφαση του οργανισμού να διαθέσει τουλάχιστον 1.000 εισιτήρια με τιμή 60$ – μια «πολύ ανταγωνιστική τιμή για ένα μεγάλο παγκόσμιο αθλητικό γεγονός».
Οι θαυμαστές επισημαίνουν προηγούμενα τουρνουά Παγκοσμίου Κυπέλλου όπου η FIFA έκανε τα εισιτήρια πιο προσιτά στους κατοίκους, μια στρατηγική που έχει αντικατασταθεί από την προσοδοφόρα ιδέα των μοντέλων τιμολόγησης σε πραγματικό χρόνο.
Η FIFA υπερασπίστηκε την κίνησή της, λέγοντας ότι η προσέγγιση μεταβλητής τιμολόγησης εισιτηρίων «ευθυγραμμίζεται με τις τάσεις της βιομηχανίας σε διάφορους τομείς αθλητισμού και ψυχαγωγίας, όπου γίνονται προσαρμογές τιμών για τη βελτιστοποίηση των πωλήσεων και της συμμετοχής και για τη διασφάλιση δίκαιης αγοραίας αξίας για εκδηλώσεις».
Το Οντάριο προσπάθησε να πιέσει τους μεταπωλητές, ψηφίζοντας νομοθεσία που απαγόρευε τη μεταπώληση των εισιτηρίων του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Τορόντο πάνω από την ονομαστική τους αξία. Η FIFA αναγκάστηκε να τροποποιήσει την αγορά μεταπώλησής της για αγώνες του Τορόντο για να συμμορφωθεί με το νόμο. Ωστόσο, ο Yee λέει ότι οι πρώτες προσπάθειες για εξασφάλιση εισιτηρίων – μέσω του συστήματος λαχειοφόρων αγορών και αμέτρητων πυλών, των παραθύρων και των κωδικών πρόσβασης – τον άφησαν απογοητευμένο και ένιωσε σιγά σιγά την πιθανότητα να πάρει ένα εισιτήριο να φεύγει.
«Έχω παραιτηθεί και σε αυτό το σημείο, δεν θέλω να δώσω τα χρήματά μου στη FIFA», είπε ο Yee. «Τελείωσα μαζί τους. Καταλαβαίνω ότι, ενώ μπορούν να ελέγξουν την τιμολόγηση, είναι προσβολή για αυτό που κάνει το ποδόσφαιρο υπέροχο: είναι ένα άθλημα για όλους. Η προσβασιμότητα θα πρέπει να διευκολύνει τους οπαδούς – ειδικά εκείνους που ζουν στις πόλεις υποδοχής – να δουν τους αγώνες.
Όλο και περισσότερο, οι σκεπτικιστές – με τη μορφή δημοτικών συμβούλων και εκλεγμένων αξιωματούχων που υποστήριξαν τη μεταφορά του Παγκοσμίου Κυπέλλου στον Καναδά – επισημαίνουν ότι οι πόλεις φέρουν το τεράστιο οικονομικό βάρος της φιλοξενίας, ενώ η FIFA μπορεί να πάρει τα έσοδα από τις πωλήσεις εισιτηρίων και τις εκπομπές και να μην πληρώσει φόρους. Οι κάτοικοι πληρώνουν για τους αγώνες αλλά πολλοί δεν μπορούν να παρευρεθούν. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι αξιωματούχοι και η FIFA σχεδίαζαν να χρεώσουν για δημόσιες εκδηλώσεις που είχαν υποσχεθεί στους κατοίκους, πριν υποχωρήσουν.
Ενώ η αρχική εκτίμηση για τη φιλοξενία του παιχνιδιού στο Τορόντο ήταν 45 εκατομμύρια C$ το 2018, τώρα αναμένεται να κοστίσει τουλάχιστον 380 εκατομμύρια C$. Στο Βανκούβερ, η εκτίμηση για επτά παιχνίδια ήταν 240 εκατομμύρια C$ το 2022. Τώρα πρόκειται να κοστίσει τουλάχιστον 624 εκατομμύρια C$. Σύμφωνα με το γραφείο προϋπολογισμού του κοινοβουλίου, ο Καναδάς θα πληρώσει περισσότερα από 1 δισ. δολάρια Καναδά για τη φιλοξενία των αγώνων, πράγμα που σημαίνει ότι κάθε παιχνίδι θα κοστίζει 82 εκατομμύρια δολάρια. Άλλες πόλεις του Καναδά, όταν είδαν τόσο το αρχικό τίμημα – όσο και τις αυστηρές οδηγίες που η FIFA επιβάλλει ανελέητα – αποσιωπήθηκαν.
Ωστόσο, ο Yee είναι ενθουσιασμένος που οι ομάδες και οι οπαδοί τους θα κατέβουν στην πόλη. “Θα είναι μαγικό για τους ανθρώπους που μπορούν να πάνε. Και πραγματικά ελπίζω να έχουν την καλύτερη δυνατή εμπειρία», είπε. “Τώρα που δεν χρειάζεται να ανησυχώ για τα εισιτήρια, είμαι ενθουσιασμένος που θα συνδεθώ με φίλους. Ίσως φιλοξενήσω κόσμο στο χώρο μου. Υπάρχουν τοπικά πάρτι παρακολούθησης που διοργανώνονται από τις γειτονιές. Αυτό που μου άρεσε στο ποδόσφαιρο μεγαλώνοντας ήταν η ιδέα της κοινότητας. Και ανυπομονώ να επιστρέψω σε αυτό.â€
