Οι κοινωνικοοικονομικοί παράγοντες «ενσωματώνονται βιολογικά» στον εγκέφαλο των παιδιών

Οι πιο ισχυροί παράγοντες που επηρεάζουν την ανάπτυξη του εγκεφάλου ενός παιδιού αφορούν τις κοινωνικοοικονομικές ευκαιρίες, σύμφωνα με μια μελέτη στο περιοδικό Επιστήμη.

Η ανάλυση περισσότερων από 2.300 παιδιών ηλικίας 9 και 10 ετών διαπίστωσε ότι περιβαλλοντικοί παράγοντες που κυμαίνονται από το εισόδημα του νοικοκυριού έως την εκπαίδευση έως την ποιότητα της γειτονιάς σχετίζονται με διαφορές στον εγκέφαλο που μπορούν να φανούν ξεκάθαρα στις μαγνητικές τομογραφίες.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι οι προέφηβοι που είχαν μεγαλώσει σε γειτονιές με χαμηλότερα εισοδήματα και περιορισμένη κοινωνική υποστήριξη είχαν εγκεφαλικές διαφορές που σχετίζονται με λιγότερο ύπνο και περισσότερο άγχος.

«Κάτι συμβαίνει σε αυτές τις γειτονιές», λέει ο Scott Marek, ο πρώτος συγγραφέας της μελέτης και επίκουρος καθηγητής ακτινολογίας στο WashU School of Medicine. «Πρέπει να μάθουμε πώς ενσωματώνεται βιολογικά η κοινωνικοοικονομική».

Η έρευνα «τονίζει το γεγονός ότι το περιβάλλον στο οποίο μεγαλώνουμε και ζούμε έχει ισχυρές επιπτώσεις στον εγκέφαλό μας», λέει ο Russell Poldrack, καθηγητής ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ που δεν συμμετείχε στη μελέτη.

Επίσης, αμφισβητεί παλαιότερες έρευνες που επικεντρώθηκαν στις σχέσεις μεταξύ της ανάπτυξης του εγκεφάλου και παραγόντων όπως το IQ και η ψυχική υγεία.

Αυτοί οι παράγοντες φαίνεται να έχουν μικρή επίδραση στην ανάπτυξη του εγκεφάλου, λέει ο Δρ Nico Dosenbach, συγγραφέας της νέας μελέτης και καθηγητής στο WashU Medicine στο Σεντ Λούις.

«Αλλά η κοινωνικοοικονομική ήταν, με μεγάλη διαφορά, η κυρίαρχη μεταβλητή», λέει ο Dosenbach.

Ως αποτέλεσμα, ορισμένες προηγούμενες μελέτες που συνδέουν τη γνωστική απόδοση με τις διαφορές του εγκεφάλου «μπορεί να απαιτούν επανεκτίμηση», λέει ο Δρ. Theodore D. Satterthwaite, αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια Perelman School of Medicine.

Αυτές οι μελέτες επικεντρώθηκαν σε παράγοντες όπως το IQ ή η ψυχική υγεία χωρίς να ληφθούν υπόψη τα κοινωνικοοικονομικά, λέει ο Satterthwaite, ο οποίος συνέγραψε ένα προοπτικό κομμάτι που συνόδευε τη νέα μελέτη. Έτσι, μια επαναξιολόγηση συμπεριλαμβανομένης αυτής της μεταβλητής θα μπορούσε να αποδυναμώσει ή ακόμα και να αναιρέσει τα ευρήματα.

Στην πραγματικότητα, η νέα μελέτη προσθέτει σε αυτό που ο Satterthwaite αποκαλεί μια «ανερχόμενη παλίρροια έρευνας» τα τελευταία χρόνια, υποδηλώνοντας ότι το περιβάλλον της παιδικής ηλικίας έχει ισχυρή επιρροή στην ανάπτυξη του εγκεφάλου.

Πολλά μυαλά, πολλές μεταβλητές

Ο στόχος της νέας έρευνας ήταν να ρίξει μια αμερόληπτη ματιά στην ανάπτυξη του εγκεφάλου και να εξετάσει κάθε παράγοντα που θα μπορούσε να επηρεάσει.

Τα δεδομένα προήλθαν από την ομοσπονδιακά χρηματοδοτούμενη Μελέτη Γνωστικής Ανάπτυξης Εγκεφάλου Εφήβων (ABCD), η οποία παρακολουθεί χιλιάδες παιδιά από την ηλικία των 9 και 10 ετών.

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν σαρώσεις εγκεφάλου από το ABCD για να εντοπίσουν διαφορές στη δομή του οργάνου και στα δίκτυα επικοινωνίας. Στη συνέχεια, έψαξαν να δουν αν αυτές οι διαφορές σχετίζονταν με παράγοντες όπως το περιβάλλον του παιδιού, οι γνωστικές ικανότητες και η ψυχική υγεία.

Τέλος, η ομάδα κατέταξε κάθε παράγοντα ανάλογα με το πόσο έντονα συνδέθηκε με τις εγκεφαλικές διαφορές.

«Το μοτίβο που προέκυψε ήταν, στην αρχή, πολύ μπερδεμένο για εμάς», λέει ο Marek.

Σχεδόν όλοι οι παράγοντες της πρώτης κατάταξης σχετίζονταν κατά κάποιο τρόπο με τις κοινωνικοοικονομικές ευκαιρίες. Και αυτοί οι παράγοντες συσχετίστηκαν κυρίως με τις διαφορές του εγκεφάλου σε περιοχές που εμπλέκονται στην αισθητηριακή επεξεργασία και τον κινητικό έλεγχο, όχι με ανώτερες λειτουργίες όπως η προσοχή ή η μνήμη.

Έτσι, η ομάδα εργάστηκε για να καταλάβει πώς παράγοντες όπως το εισόδημα, η εγγραφή στην προσχολική ηλικία, η πρόσβαση στην υγειονομική περίθαλψη και η ποιότητα της γειτονιάς μπορεί να επηρεάζουν την ανάπτυξη του εγκεφάλου.

Η προφανής απάντηση περιλαμβάνει εγκεφαλικά κυκλώματα που εμπλέκονται στο να κρατούν κάποιον ξύπνιο και σε εγρήγορση. Αυτά τα κυκλώματα αλλάζουν όταν τα παιδιά κοιμούνται λιγότερο, βιώνουν περισσότερο άγχος ή περνούν πολύ χρόνο χρησιμοποιώντας τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

Η ομάδα διαπίστωσε ότι όλοι αυτοί οι περιβαλλοντικοί παράγοντες είναι πιο διαδεδομένοι σε γειτονιές όπου τα παιδιά δεν έχουν οικονομικές, εκπαιδευτικές και κοινωνικές ευκαιρίες.

Το εύρημα δεν αποδεικνύει ότι αυτοί οι παράγοντες στην πραγματικότητα προκαλούν τις διαφορές στον εγκέφαλο, λέει ο Marek, «Αλλά τα δεδομένα ουρλιάζουν ότι πρέπει να κοιτάμε τον ύπνο, το άγχος και τις οθόνες αν θέλουμε να φτάσουμε κάπου».