Η Emma Raducanu επέστρεψε στο Andy Murray Arena για τον δεύτερο αγώνα της μέσα σε πέντε ώρες με παρατεταμένες αμφιβολίες για τη φυσική της κατάσταση, αφού γλίστρησε στο γρασίδι νωρίτερα την ημέρα και τραυμάτισε τον αριστερό της μηρό. Όταν είχε ξεκινήσει σε διαδοχικούς νικητές backhand και forehand down-the-line για να αρπάξει ένα πρόωρο διάλειμμα, αυτή η ανησυχία είχε εκτονωθεί.
Αυτό που ακολούθησε ήταν ένας από τους καλύτερους αγώνες της καθώς διέλυσε την ταλαντούχα 18χρονη Ίβα Γιόβιτς με 6-2, 6-2 μπροστά σε ένα ενθουσιώδες κοινό των γηπεδούχων για να φτάσει στον τελικό εδώ.
«Σημαίνει τα πάντα για να φτάσουμε στον τελικό εδώ και να τα καταφέρουμε στο σπίτι στο Λονδίνο», είπε ο Raducanu. «Λατρεύω το Λονδίνο. Είναι το σπίτι μου. Εκεί μεγάλωσα. Είναι τα πάντα για μένα. Έτσι, το να λαμβάνω την υποστήριξη που κάνω εδώ, είναι πολύ συναισθηματικό και ναι, είμαι πολύ περήφανος για τον εαυτό μου.
Αυτός είναι ο τρίτος τελικός της σε επίπεδο περιοδείας, ο πρώτος της ήταν το US Open του 2021 και ο δεύτερος έρχεται φέτος στο WTA 250 στο Κλουζ, όπου έχασε βαριά από τη Sorana Cirstea. Με νίκες επί του Νο 18 του κόσμου Cirstea και του No 19 του Jovic εδώ σε συνεχόμενες ημέρες, σε ένα 500 Event, αυτή είναι η τρίτη φορά που νικάει δύο κορυφαίους 20 αντιπάλους σε ένα τουρνουά. Δεν έχει ακόμη ρίξει ένα σετ.
Η ποιότητα του παιχνιδιού της ήταν ακόμα πιο εντυπωσιακή από τις νίκες. Μετά από άλλη μια σκληρή ήττα στη Μελβούρνη τον Ιανουάριο, η Raducanu είπε ότι στόχος της ήταν απλώς «να χτυπήσει τη μπάλα στις γωνίες και δυνατά». Έπαιξε με αυτόν τον τρόπο ακατάπαυστα από την αρχή μέχρι το τέλος, χτυπώντας την μπάλα τόσο νωρίς, καθαρά και με εξουσία, χωρίς να διστάζει με το φορ της και ακόμη και κλείνοντας το δίχτυ με αυτοπεποίθηση. Δεν έχει χτυπήσει με αυτή την καθαριότητα από το US Open πριν από σχεδόν πέντε χρόνια.
“Όλη την εβδομάδα παίζω πολύ, πολύ καλό τένις και τη μάρκα τένις που θέλω πραγματικά να παίξω. Δεν θα έλεγα ότι είναι απαραίτητα η παλιά Έμμα. Νομίζω ότι είναι η νέα Έμμα, γιατί παίρνεις όλα τα μαθήματα και την εμπειρία, ξέρεις, όλα τα διαφορετικά σκαμπανεβάσματα, και παίρνεις τα πάντα. Καταλαβαίνετε πολύ περισσότερο τι συμβαίνει και τι λειτουργεί για εσάς. Οπότε θα έλεγα, ναι, επέστρεψα και καλύτερα», είπε ο Ραντουκάνου, χαμογελώντας.
Οι ερμηνείες της ήταν ιδιαίτερα εντυπωσιακές αν αναλογιστούμε τι προηγήθηκε. Η Raducanu είχε χάσει έξι από τους προηγούμενους επτά αγώνες της, με την τελευταία της νίκη να έρχεται τον Μάρτιο, στη μέση μιας άθλιας χρονιάς που συνεχώς αναστατωνόταν από σωματικές παθήσεις. Η τελευταία της εμφάνιση, στο Γαλλικό Όπεν, όπου έμεινε πίσω με 0-6, 1-4 πριν αγωνιστεί για να κάνει το σκορ πιο αξιοσέβαστο, ήταν ζοφερή. Αν υπήρχε κάποια επιφάνεια και εποχή όπου η Raducanu επρόκειτο να ξαναβρεί τον δρόμο της, όμως, θα ήταν πάντα στο γρασίδι.
Λαμβάνοντας υπόψη πόση αμφιβολία και ένταση συχνά περιβάλλει τη Raducanu, φυσικά κερδίζει πολλά από το να παίζει μπροστά σε ένα παθιασμένο γηπεδούχο κοινό. Επιπλέον, το γρασίδι ταιριάζει τέλεια με το παιχνίδι της. Κινείται πολύ καλύτερα στην επιφάνεια από τους περισσότερους, απολαμβάνει τη χαμηλή αναπήδηση και οι πιο γρήγορες συνθήκες εμποτίζουν τις πινελιές της με ελαφρώς περισσότερη ώθηση. Πέρα από αυτά τα τεχνικά πλεονεκτήματα, είναι τόσο σίγουρη στο χορτάρι.
Αυτό ήταν ένα ματς μεταξύ δύο πολύ παρόμοιων παικτών. Και οι δύο είναι επιθετικοί παίκτες με γλυκά μπακχάντ με δύο χέρια που ευδοκιμούν στο να παίρνουν την μπάλα νωρίς και να ανακατευθύνουν ρυθμό και από τις δύο πτέρυγες. Χτυπούν επίσης την μπάλα με τακτοποιημένη, ομαλή τεχνική, αλλά μπορούν επίσης να εξουδετερωθούν από πιο δυνατούς παίκτες. Αυτός ο αγώνας βασιζόταν αποκλειστικά στο ποιος μπορούσε να υπαγορεύει σταθερά.
Ο Raducanu ήταν επίπεδα πάνω από έναν από τους πιο ταλαντούχους νέους στο παιχνίδι. Έσκασε στο ματς απελπισμένη να πάρει την πρωτοβουλία και έπαιξε έξοχα, χτυπώντας τη μπάλα από τα δύο φτερά και αλλάζοντας κατευθύνσεις. Το backhand της ήταν ιδιαίτερα υπέροχο. Προηγήθηκε με 4-1 και συνέχισε το επιθετικό μπαράζ της ακόμα και όταν ο Γιόβιτς πήρε ιατρικό τάιμ άουτ στα μέσα του πρώτου σετ.
Υπήρχαν ακόμη πολλές στιγμές που η ορμή της Raducanu θα μπορούσε να είχε κοπεί, όπως όταν έχασε το σερβίς της για πρώτη φορά στο 2-0 ή αντιμετώπισε συνολικά τέσσερα break points με 3-1 και 4-2. Κάθε φορά που βρισκόταν υπό πίεση, η Ραντουκάνου έβρισκε ένα ακριβές πρώτο σερβίς ή εμπιστευόταν τον εαυτό της να μπει στη γραμμή βάσης και να πίεζε δυνατά μέχρι να φτάσει το σημείο στο δικό της.
Η αναζήτηση της Raducanu για έναν δεύτερο τίτλο θα την φέρει αντιμέτωπη με την Donna Vekic, μια Κροάτη βετεράνο που παρά την ιδιότητά της ως τυχερής χαμένης στο Νο 76 είναι επίσης μια ολοκληρωμένη παίκτρια που ευδοκιμεί στο γρασίδι. Ως ημιτελικός του Wimbledon το 2024, έφτασε στο Νο 17 της καριέρας της πέρυσι.
Νωρίτερα την ίδια μέρα, όλα έδειχναν να εξελίσσονται τέλεια για τον Ραντουκάνου. Η Βρετανίδα Νο 1 προηγήθηκε με 6-3, 3-1 στον προημιτελικό της κόντρα στην Kamilla Rakhimova. Μετά, από το πουθενά, γλίστρησε στο γρασίδι.
Η Ραντουκάνου βγήκε από την πτώση της γυρίζοντας και σφίγγοντας τον αριστερό της μηρό, εμφανώς πονώντας, και καθώς το προβάδισμά της εξατμιζόταν, μια νίκη άρχισε να μοιάζει με σοβαρή αμφιβολία. Ωστόσο, η Raducanu έσκαψε εντυπωσιακά βαθιά και κράτησε τα νεύρα της για να παρασυρθεί στα ημιτελικά με τη νίκη με 6-3, 7-5 επί της τυχερής ηττημένης του Ουζμπεκιστάν.
«Νομίζω ότι είναι εκπληκτικό τι μπορεί να κάνει η αδρεναλίνη και η υποστήριξη, καθώς και το μυαλό», είπε η Raducanu για το πρόβλημα των μηρών της. «Λοιπόν αυτή τη στιγμή πρέπει ακόμα να κάνω μια αξιολόγηση, αλλά ναι, ξέρω ότι θα κάνουμε ό,τι μπορούμε για ένα ακόμη αύριο.»
Ο Βέκιτς έφτασε στον τελικό με μια εμφατική νίκη 6-1, 6-3 επί της Βρετανίδας Νο 3, Κέιτι Μπούλτερ, η οποία είχε λίγη ενέργεια λιγότερο από 24 ώρες αφότου νίκησε το Νο 2 του κόσμου, Έλενα Ριμπακίνα, σε έναν δραματικό αγώνα τριών σετ, τη μεγαλύτερη νίκη της καριέρας της.
