Το προβάδισμα του Wyndham Clark συρρικνώθηκε, μετά μεγάλωσε, και στη συνέχεια κατάπιε το τουρνουά ολόκληρο. Ο πρωταθλητής του US Open του 2023 παρακολούθησε ένα πλεονέκτημα τεσσάρων βολών να μειώνεται στο μισό το Σάββατο, ενώ βρισκόταν ακόμα στην πρώτη τρύπα, μόνο για να απαντήσει με ένα masterclass στο γκολφ επιβίωσης καθώς ο Shinnecock Hills έδωσε τελικά τις εξετάσεις μελανιές που οι παίκτες περίμεναν όλη την εβδομάδα.
Μέχρι το τέλος της ημέρας, ο Κλαρκ είχε αυξήσει το προβάδισμά του σε ένα χασμουρητό έξι βολές, παρά το γεγονός ότι ο Scottie Scheffler έκανε ένα κάτω των 69 ετών.
Ο Clark έφτασε το Σαββατοκύριακο στο επτά χαμηλότερο επίπεδο αφού σημείωσε το ρεκόρ 36 οπών για ένα US Open στο Shinnecock. Για μια σύντομη στιγμή το απόγευμα του Σαββάτου, αυτό το περιθώριο φαινόταν ευάλωτο. Ο Σαμ Στίβενς πέταξε το ανοιχτήρι, ενώ η προσέγγιση του Κλαρκ στράφηκε προς τα πίσω στο ψεύτικο μπροστινό μέρος του πρώτου πράσινου. Ένα δοκιμαστικό πρώτο κτύπημα τον άφησε έξι πόδια για την ισοτιμία και η προσπάθεια επιστροφής γλίστρησε πέρα από την άκρη.
Ένα προβάδισμα τεσσάρων βολών 36 οπών είχε γίνει ένα καλώδιο δύο βολών 37 οπών. Με τους ανέμους που πλησιάζουν τα 40 μίλια την ώρα να σαρώνουν την εκτεθειμένη ιδιοκτησία και το Poa annua Τα πράσινα ολοένα και πιο σταθερά και απρόβλεπτα, τα κόκκινα σκορ άρχισαν να πέφτουν από το leaderboard το ένα μετά το άλλο.
Αλλά ο Κλαρκ δεν πλησίασε ποτέ να ενταχθεί μαζί τους. Ο 32χρονος Αμερικανός έφτασε στην πέμπτη πέμπτη θέση και πέρασε μεγάλο μέρος του απογεύματος δημιουργώντας το είδος του χοντροκομμένου, απίθανου γκολφ που κερδίζει το μεγάλο πρωτάθλημα, θεωρώντας το ίδιο το πιο σκληρό τεστ του γκολφ. Ξέφυγε επανειλημμένα από τα προβλήματα με έγκαιρες ισοτιμίες αποκρούσεων, μετατρέποντας πλάκες από τα 5 πόδια σε τρεις περιπτώσεις, ενώ έσωσε επίσης παρτ από έξι, επτά και 14 πόδια.
«Αυτό πρέπει να κάνεις για να κερδίσεις το US Opens», είπε ο Κλαρκ. “Δεν πρόκειται να έχετε πάρα πολλά πουλάκια – πρέπει να φτιάξετε τέτοιου είδους ποδαράκια πέντε έως 12 ποδιών”.
Ο Clark είχε περάσει το απόγευμα γλιστρώντας τις γροθιές του Shinnecock, αλλά το 16ο ήταν όπου προσγειώθηκε αυτό που μπορεί να ήταν το νοκ-άουτ χτύπημα. Μια πανύψηλη προσέγγιση 275 υάρδων στο par-five εγκαταστάθηκε στα 5 πόδια της σημαίας, στήνει τον πρώτο αετό της εβδομάδας στην τρύπα και ουσιαστικά χτύπησε την πόρτα στο γήπεδο.
Η εκτεθειμένη διάταξη, περίπου 80 μίλια ανατολικά του Μανχάταν, έπαιξε πιο σταθερά και πιο γρήγορα από ό,τι στους δύο πρώτους γύρους. Από τους 10 παίκτες που ξεκίνησαν την ημέρα κάτω από την ισοτιμία, μόνο πέντε τερμάτισαν εκεί.
Ο Rory McIlroy δεν ήταν ανάμεσά τους. Ο πρωταθλητής του Masters φάνηκε έτοιμος να αντιμετωπίσει μια σοβαρή πρόκληση αφού έβγαλε τρία διαδοχικά πουλάκια από την πέμπτη τρύπα, συμπεριλαμβανομένου ενός αξιοσημείωτου πλάτους 66 ποδιών από το έκτο πράσινο. Το κύμα τον οδήγησε στα δύο κάτω από την ισοτιμία και σε εντυπωσιακή απόσταση από τον Κλαρκ.
Μετά όλα ανατράπηκαν. Η προσέγγιση του McIlroy από μόλις 49 γιάρδες στο 10ο περιόρισε το πράσινο και οδήγησε σε μπόγουερ. Ακολούθησε τρίποντο στο 12ο. Περαιτέρω λάθη έφτασαν στο 14ο, 15ο και 18ο, καθώς ένας πολλά υποσχόμενος γύρος διαλύθηκε σε ένα τρίποντο με 73. Έφυγε από την πορεία χωρίς να μιλήσει σε δημοσιογράφους.
Ενώ ο McIlroy και άλλοι απομακρύνθηκαν από τη διαμάχη, ο Scheffler βάδιζε σταθερά προς την αντίθετη κατεύθυνση. Ο τέσσερις φορές πρωταθλητής μείζονος σημασίας και ολυμπιονίκης φαινόταν να ξεθωριάζει από τη μίξη αφού άνοιξε με μπομπονιέρες, αλλά ένα πουλάκι στο 10ο πυροδότησε την ανατροπή. Στη συνέχεια, ο Scheffler άνοιξε τρεις διαδοχικές τρύπες από το 14ο, τρυπώντας ένα τσιπ 65 ποδιών από το πράσινο πριν προσθέσει ένα πουλάκι 12 ποδιών στον επόμενο και αετό που λείπει λίγο στο πρώτο 16ο.
Ένας μπαμπούλας στο σύντομο 17ο και μια χαμένη ευκαιρία για πουλάκι από τα 4 πόδια στο τελευταίο εμπόδισαν ένα ακόμη χαμηλότερο σκορ, αλλά το 69 του ήταν ακόμα ο καλύτερος γύρος μεταξύ των κορυφαίων διεκδικητών και τον άφησε μόνο στη δεύτερη θέση στο ένα κάτω από την ισοτιμία.
Ο τελευταίος γύρος της Κυριακής πέφτει στα 30ά γενέθλια του Σέφλερ και την Ημέρα του Πατέρα και η νίκη θα ολοκληρώσει το γκραν σλαμ καριέρας. Έχοντας ήδη κατακτήσει το Masters, το Πρωτάθλημα PGA και το Open Championship, θα συμμετείχε στους Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus, Tiger Woods και McIlroy ως οι μόνοι άνδρες που κέρδισαν τα τέσσερα τουρνουά βάσης του αθλήματος.
«Θα προτιμούσα να είμαι επικεφαλής», είπε ο Σέφλερ. “Αλλά έχω την ευκαιρία να βγω εκεί έξω και να κάνω έναν υπέροχο γύρο και να δώσω στον εαυτό μου την ευκαιρία να κερδίσει το τουρνουά”.
Ο Στίβενς, σε τετράπτυχο μερίδιο δεύτερου στο one-under με τους Scheffler, Tom Kim και Sahith Theegala, συνέχισε μια από τις πιο εκπληκτικές εμφανίσεις της εβδομάδας. Ο 29χρονος Τεξανός, παίζοντας μόνο το όγδοο μεγάλο του πρωτάθλημα και εξακολουθεί να αναζητά την πρώτη του νίκη στο PGA Tour, παρέμεινε σταθερά στη μίξη μετά από άλλη μια σύνθετη εμφάνιση. Ο πρώην πρωταθλητής του US Open Matt Fitzpatrick, ο οποίος ξεκίνησε τη μέρα ισόπαλος δεύτερος, γλίστρησε προς τα πίσω με 74.
Νωρίτερα, ο Emiliano Grillo σημείωσε το χαμηλό σκορ της ημέρας με τρία κάτω από 67. Ο Αργεντινός έγινε μόνο ο δεύτερος παίκτης αυτή την εβδομάδα που έκανε τέσσερα συνεχόμενα πουλιά, ίσα ίσα με το κατόρθωμα του Dustin Johnson την Παρασκευή, και εντάχθηκε σε μια ομάδα τριών παικτών στην ισοτιμία για το πρωτάθλημα που περιλάμβανε Xander Schauffele και Sam Burns. Όμως όλοι τους κυνηγούν τον Κλαρκ, ο οποίος για πρώτη φορά έφτασε στο προβάδισμα στις 19.09 το απόγευμα της Πέμπτης και δεν το έχει εγκαταλείψει έκτοτε.
Το πλεονέκτημά του στις έξι βολές είναι το τρίτο μεγαλύτερο προβάδισμα 54 οπών που κατέχει ηγέτης του US Open από τον δεύτερο παγκόσμιο πόλεμο. Η ιστορία υποδηλώνει ότι θα είναι αρκετό: 21 παίκτες έχουν προβάδισμα έξι ή περισσότερων βολών στον τελευταίο γύρο ενός μεγάλου πρωταθλήματος με 20 από αυτούς να συνεχίζουν να κερδίζουν. Η μόνη εξαίρεση παραμένει η κατάρρευση του Γκρεγκ Νόρμαν στο Masters του 1996, όπου το 78 που έκλεισε μετέτρεψε το πλεονέκτημα των έξι βολών σε ήττα με πέντε βολές από τον Νικ Φάλντο.
“Scottie είναι ο καλύτερος παίκτης στον κόσμο και μάλλον θα παίξει πολύ καλά. Το κάνει πάντα», είπε ο Κλαρκ. «Αλλά είναι ωραίο να έχεις ένα προβάδισμα έξι βολών πάνω του». Πρόσθεσε: «Δεν σκέφτομαι απαραίτητα το προβάδισμα μου ή οτιδήποτε άλλο. Αν βγω έξω και εκτελέσω και κάνω τη διαδικασία μου και χτυπήσω τις βολές που ξέρω ότι μπορώ να πετύχω, μου αρέσουν οι ευκαιρίες μου.
Οι υπεύθυνοι του τουρνουά ανακοίνωσαν ένα πορτοφόλι ρεκόρ 22,5 εκατομμυρίων δολαρίων το Σάββατο, με τον νικητή να λαμβάνει 4,5 εκατομμύρια δολάρια.
