“Nω, όχι, υπάρχει κάποιος άλλος», λέει ο Ντέιβιντ Ράγια, πηδώντας από την καρέκλα του στο στρατόπεδο εκπαίδευσης της Ισπανίας στην Τσατανούγκα του Τενεσί, τραβώντας το τηλέφωνό του από την τσάντα πλυσίματος που κάθεται στο πάτωμα και αρχίζει να κάνει κύλιση. Α, κοίτα, εδώ είναι», λέει τελικά, διαβάζοντας από την οθόνη: «Ο τερματοφύλακας, που έπαιξε στον χθεσινό αγώνα, ήταν στο Σάουθπορτ ως δανεικός από την Οξφόρδη Γιουνάιτεντ» Ναι, Μαξ Κρόκομ. εγώ νομίζω αυτό είναι σωστό
Και έτσι τότε υπήρχαν τέσσερις, ένα άλλο όνομα για να προσθέσετε στη λίστα. Ο Peter Withe, ο Stan Mortensen, αυτός και τώρα το Νο 1 της Νέας Ζηλανδίας: οι άνδρες που έπαιξαν για το Southport και πήγαν σε Παγκόσμιο Κύπελλο.
Το πρώτο ανταγωνιστικό παιχνίδι για τους ηλικιωμένους που έπαιξε η Raya ήταν μπροστά σε 1.405 άτομα μακριά στο Macclesfield στο Conference. Ο τελευταίος ήταν μπροστά από 61.035 στον τελικό του Champions League στη Βουδαπέστη, καθιστώντας τον μόνο τον τρίτο ποδοσφαιριστή που έπαιξε ποδόσφαιρο εκτός πρωταθλήματος και το μεγαλύτερο συλλογικό παιχνίδι όλων. Οι άλλοι δύο, σε περίπτωση που σας ενδιαφέρει – και η Raya είναι – ήταν ο Steve Finnan και ο Chris Smalling. Τέσσερις ημέρες αργότερα, μέσω μιας παρέλασης με ανοιχτό λεωφορείο με το τρόπαιο της Premier League, ένωσε τα φαβορί για την κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Τις καλύτερες μέρες της καριέρας του, τις αποκαλεί.
Εκείνοι αυτά, όχι αυτοί αυτές. «Αυτός ο χρόνος με πήγε εδώ που είμαι τώρα», λέει η Ράγια. Ήταν 18 όταν εντάχθηκε στο Southport. “Ήμουν με τους Under-21s [at Blackburn] και δεν υπήρχαν απαιτήσεις, καμία πίεση, καμία αίσθηση ότι οι τρεις βαθμοί πραγματικά είχε σημασία», λέει. «Είπα στον σύλλογο ότι χρειαζόμουν λεπτά στο επαγγελματικό ποδόσφαιρο για να ζήσω τι σημαίνει να πρέπει να κερδίζεις. Δεν μπορούσα να πάω στη League One προφανώς – δεν είχα το επίπεδο – αλλά η μετάβαση στην πέμπτη κατηγορία με διαμόρφωσε.
Η ευκαιρία να παίξει ήρθε όταν ο Λίαμ Ρόμπερτς, ο οποίος μια δεκαετία μετά είναι στο Μάνσφιλντ, τραυματίστηκε. Δεν πήγε καλά, όχι τότε. «Αν μιλήσεις με τον πρόεδρο ή οποιονδήποτε άλλο στο διοικητικό συμβούλιο στο Σάουθπορτ, θα σου έλεγαν ότι σκέφτονταν: «Ποιον έχουμε υπογράψει εδώ;» θυμάται ο Ράγια. «Ήμουν 18, 19 ετών και έπαιζα σε ένα πρωτάθλημα που ήταν τόσο, τόσο σωματικό. Είχα συνηθίσει να παίζω στα Under-21 όπου όλα ήταν στο παρκέ, έπαιζα όμορφα, και ξαφνικά σε τρακάρουν 30, 35χρονοι άντρες που αντί να πάνε για την μπάλα πάνε για τον τερματοφύλακα.
“Όμως μόλις συνήθισα το πρωτάθλημα, κέρδισα την εμπιστοσύνη των συμπαικτών μου, αυτοί ήταν οι τρεις ή τέσσερις καλύτεροι μήνες της καριέρας μου όσον αφορά τη μάθηση. Στο τέλος της σεζόν επέστρεψε στη Μπλάκμπερν. Φτάνοντας στο Σάουθπορτ εκείνο το καλοκαίρι ήταν ο Κρόκομ. Το να παίζεις στο Ewood Park δεν ήταν ακόμα σίγουρο – πίσω από τον Jason Steele, ο Raya έπαιξε μόνο πέντε παιχνίδια την επόμενη σεζόν – αλλά είχε αλλάξει και ήταν έτοιμος, ψυχικά και σωματικά.
“Μαθαίνεις ότι δεν είναι τόσο εύκολο όσο όταν έχεις συνηθίσει να γίνονται πράγματα για σένα. Είναι ο κόσμος που προσπαθεί να φτάσει στο τέλος του μήνα. Έχετε συμπαίκτες που χρειάζονται το μπόνους νίκης για να πληρώσουν την υποθήκη. Παίζετε μεσοβδόμαδα, πέντε ή έξι ώρες μακριά, και ξυπνούν στις 6 το πρωί για να πάνε στη δουλειά. Βλέπεις την πραγματικότητα, τι είναι το ποδόσφαιρο και σε διαμορφώνει. δεν θεωρείς τίποτα δεδομένο. Και το χάρηκα πολύ, α παρτίδα “Ακόμα κι αν με χτύπησαν παντού. Είχα μαύρα μάτια, πόνο παντού, αλλά μου άρεσε και είμαι πολύ ευγνώμων. Και εδώ είμαι.”
Ακριβώς απέναντι από την ισόπεδη διάβαση όπου περνά το τρένο Chattanooga, μέσα από τα δέντρα, βρίσκεται η βάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου που έχει δημιουργήσει η Ισπανία στο σχολείο προετοιμασίας Baylor, τρία μίλια έξω από την πόλη. Η προπόνηση ολοκληρώθηκε για την ημέρα και οι συμπαίκτες περιμένουν τον τερματοφύλακα να τους συνοδεύσει στο γήπεδο του γκολφ πριν επιστρέψουν στο ξενοδοχείο απέναντι από το ενυδρείο στο κέντρο της πόλης. Είναι μαζί εδώ και δύο εβδομάδες, ξεκινώντας από το Las Rozas, 25 χιλιόμετρα βορειοδυτικά της Μαδρίτης. Αν όλα πάνε καλά, θα έχουν άλλα πέντε μαζί που θα τελειώνουν στο Νιου Τζέρσεϊ, αντίπαλοι πριν, όλοι στην ίδια ομάδα τώρα.
«Αυτοί στον τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ είχαν λίγες μέρες ακόμα, οπότε έφτασα το βράδυ της Τετάρτης», λέει ο Ράγια. «Έφτασα λίγο πριν τον Φαμπιόν [Ruiz]. Έλεγα γεια σε μερικούς από τους άλλους στη ρεσεψιόν όταν έφτασε. Πήγα να πω συγχαρητήρια? αυτό ήταν σχεδόν το πρώτο πράγμα που έκανα. Δεν μπορούσα να μιλήσω πραγματικά [to him] μετά τον τελικό? Απλώς δεν το είχα μέσα μου. Την επόμενη μέρα μιλήσαμε για το παιχνίδι όπως πρέπει. Μόλις δύο σύντροφοι κουβεντιάζουν … Χάρηκα γι’ αυτόν που μπορούσε να σηκώσει το τρόπαιο για δεύτερη φορά.â€
Ευτυχισμένος μπορεί να μην είναι η λέξη, ακριβώς. «Το θέμα είναι ότι όταν χάνεις έναν τελικό Champions League, όταν φτάνεις εκεί για πρώτη φορά μετά από 20 χρόνια και μετά χάνεις στα πέναλτι, σε καταστρέφει μέσα σου», παραδέχεται ο τερματοφύλακας. «Έφυγα από εκεί με το κεφάλι ψηλά λόγω της δουλειάς που κάναμε όλο το χρόνο, αλλά είχα σπάσει μέσα μου γιατί ήμασταν τόσο, τόσο, τόσο, τόσο κοντά»
Υπάρχει μια παύση. “Δεν ξέρεις πότε θα παίξεις άλλο ή ακόμα και αν θα παίξε άλλο ένα», λέει η Ράγια. “Όταν πήγα σπίτι, ήμουν σπασμένος. Μείναμε [in Budapest] πέρασε τη νύχτα και ταξίδεψε το επόμενο πρωί. Εκείνη η νύχτα είναι πολύ, πολύ δύσκολη. Το επόμενο πρωί επίσης. [But] μετά φτάνεις στο στάδιο της Emirates, βλέπεις τους οπαδούς και αυτό σε ανεβάζει. Όταν βγαίνεις στο λεωφορείο με το τρόπαιο της Premier League και βλέπεις όλους τους ανθρώπους, τι σημαίνει για αυτούς, συνειδητοποιείς τι έχεις κάνει.
“Προσωπικά, αυτές ήταν πολύ, πολύ δύσκολες στιγμές, αλλά κάνεις ένα βήμα πίσω και το βλέπεις με προοπτική. Σκέφτεσαι πώς ήταν ο σύλλογος πριν από μερικά χρόνια και όπως είναι τώρα, πώς κάθε χρόνο γινόμασταν καλύτεροι στο Τσάμπιονς Λιγκ, πώς κατακτήσαμε το πρωτάθλημα για πρώτη φορά μετά από περισσότερα από 20 χρόνια — και αυτό σου κάνει ένα χαμόγελο. Τότε πιστεύεις ότι την επόμενη χρονιά μπορούμε να τα καταφέρουμε καλύτερα και να κερδίσουμε το Champions League. Τώρα να προσπαθήσουμε να κερδίσουμε το Παγκόσμιο Κύπελλο όπως το είδωλό του, ο Ίκερ Κασίγιας.
Παρά το γεγονός ότι ήταν ο καλύτερος τερματοφύλακας στην Πρέμιερ Λιγκ και αναμφισβήτητα στην Ευρώπη την περασμένη σεζόν, νικητής του Χρυσού Γαντιού για τρίτη συνεχόμενη χρονιά, ο Ράγια δεν ξεκίνησε τον πρώτο αγώνα της Ισπανίας εναντίον του Πράσινου Ακρωτηρίου. Ούτε ο Joan Garcia, ο καλύτερος της La Liga. Αντίθετα, ήταν ο Unai Simón του Athletic Club που το έκανε. Το ότι ο Simon ήταν το Νο 1 εδώ και έξι χρόνια δεν το εμπόδισε να γίνει η μοναδική συζήτηση που περιβάλλει μια σταθερή, επιτυχημένη επιλογή.
Είναι επίσης μια συζήτηση που, στην πραγματικότητα, τείνει να στραφεί περισσότερο προς τον Γκαρσία παρά τον Ράγια, σίγουρα μέχρι να φτάσει στο φετινό Champions League έβαλε τον Ράγια μπροστά και στο κέντρο: το να μην είσαι στη Μαδρίτη ή στη Βαρκελώνη σημαίνει ότι δεν έχεις λόμπι. Την ημέρα που κατονόμασε την ομάδα του, κουρασμένος από όλες τις συζητήσεις του Simón/Garca, ο Luis de la Fuente ρώτησε: «Γιατί δεν μιλάμε για τον David Raya; Είναι απίστευτο. Είναι τρομακτικό. Η Ράγια εκτίμησε την υποστήριξη, λέει. Όντας στην Αγγλία, ίσως τον είχαν ξεχάσει; «Ίσως ναι, ίσως όχι», απαντά. “Είναι φυσικό με τη Joan και τον Unai να βρίσκονται στην Ισπανία. Είμαι μακριά πολύ καιρό. Θυμάμαι την πρώτη φορά που συνήλθα επιλογήοι άνθρωποι με ρώτησαν ποιος είμαι.â€
Δεν είναι υπερβολή. Τότε, τον Μάρτιο του 2022, «ποιος είναι ο David Raya;» ήταν πραγματικά ο τίτλος στα AS, ABC, Cadena Ser, El Periodico, Sport, La Razon και τα υπόλοιπα. Λοιπόν, αυτός είχε Πέρασε όλη την επαγγελματική του καριέρα στην Αγγλία από τότε που άφησε την Cornella στα 16 και κλήθηκε έχοντας παίξει μόλις 15 αγώνες στην κορυφή της κατηγορίας. Θα μπορούσε ακόμη και να παίξει για την Αγγλία. «Η ιδέα δεν μου πέρασε ποτέ από το μυαλό», λέει. «Πάντα ήθελα να παίξω για την Ισπανία και δεν το σκέφτηκα ποτέ [England]: Δεν θα το ένιωθα, θα ένιωθα αουτσάιντερ. Όσο καιρό ήμουν στην Αγγλία, νιώθω Ισπανός.â€
«Κάποιοι ψάχνουν για μια συζήτηση ή έναν τίτλο, αλλά ο ανταγωνισμός είναι καλός», συνεχίζει. Αν υπάρχει μια λέξη, επιστρέφει συνέχεια σε αυτήν φυσικά. Πώς αντιμετωπίζετε τη συζήτηση; Φυσικά. Πώς αντιμετωπίζετε το να μην είστε η πρώτη επιλογή για τη χώρα σας, να αναγκαστείτε να παίξετε έναν διαφορετικό ρόλο, γνωρίζοντας ότι πιθανότατα θα λείπετε για έξι εβδομάδες χωρίς να παίξετε ούτε ένα λεπτό; Φυσικά. Πώς σχετίζεστε εσείς και οι συμπαίκτες σας, γνωρίζοντας ότι είστε ανταγωνιστές; Φυσικά. Το έχει ξαναδεί. Θυμάστε τη συζήτηση όταν υπέγραψε σε μια ομάδα της Άρσεναλ που είχε ήδη τον Άαρον Ράμσντεϊλ; Ακόμη και όταν ο Ράγια έφτασε στο Σάουθπορτ ήταν ένας από τους οκτώ τερματοφύλακες.
Τώρα γελάει. «Δεν νομίζω ότι υπήρξε συζήτηση τότε», λέει. Ο έλεγχος είναι διαφορετικός τώρα, άλλου είδους πίεση. «Αυτό είναι πιο δύσκολο, ειλικρινά», απαντά η Ράγια. “Εδώ, εκτίθεσαι στον κόσμο, αλλά δεν έχεις την πίεση να αναρωτιέσαι αν θα τα καταφέρεις μέχρι το τέλος του μήνα. Η προβολή των μέσων ενημέρωσης και του κοινού συνοδεύεται από το να είσαι ποδοσφαιριστής και αν πρόκειται να παίξεις σε αυτό το επίπεδο πρέπει να είσαι έτοιμος. Δεν το βρίσκω δύσκολο. Ξέρω ότι θα κάνω λάθη. Δεν πρόκειται να σε συμπαθήσουν όλοι. Θα αφήσω τη συζήτηση για άλλους.â€
“Σίγουρα, είναι διαφορετικά με τους τερματοφύλακες: μόνο ένας μπορεί να παίξει. Αλλά δουλεύουμε μαζί κάθε μέρα και είμαστε κοντά. Βοηθάμε ο ένας τον άλλον. Η θέση είναι σε πολύ καλά χέρια, όποιος παίξει. Έρχεσαι με ανοιχτό μυαλό, προσπαθείς να βοηθήσεις – όποιος κι αν είναι ο ρόλος σου. Είμαι πολύ ανταγωνιστικός, αλλά πάντα σέβομαι αυτό που ζητά ο διευθυντής.
«Μεταχειρίζεσαι όλους με τον ίδιο τρόπο», προσθέτει η Ράγια. “Όταν είσαι η πρώτη επιλογή, δεν μπορείς να φερθείς άσχημα σε κανέναν. όταν είσαι δεύτερη ή τρίτη επιλογή δεν μπορείς να φερθείς άσχημα σε κανέναν. Έχω καλή σχέση με τον Κέπα [Arrizabalaga]με τον Ουνάι, με τον Τόμι Σέτφορντ και με την Τζόαν, όπως και εγώ [Ãlex] Ρέμι[ro]. Εάν ένας συμπαίκτης είναι κάτω, είναι στο χέρι σας να τον σηκώσετε. Το ίδιο κάνουν και για σένα. Ο κόσμος λέει [competing] οι τερματοφύλακες δεν τα πάνε καλά: έχω πάντοτε τα πήγαινα καλά με τους συμπαίκτες μου και ελπίζω να θα τα κάνω πάντα. Αν η ατμόσφαιρα δεν ήταν καλή, θα ήταν πολύ δύσκολο να δουλέψεις.
“Είναι χαρά να βρίσκομαι εδώ. Είναι το δεύτερο Μουντιάλ και είναι ένα όνειρο. Είχα μια επιτυχημένη χρονιά στην Άρσεναλ: Κέρδισα το τρίτο μου Χρυσό Γάντι και την Πρέμιερ Λιγκ. Όταν είσαι μικρός σκέφτεσαι το Μουντιάλ. Ήμουν 15 όταν το κέρδισε η Ισπανία το 2010 και το ζω με απόλυτη ευτυχία και ενθουσιασμό. Δεν είναι κάθε μέρα που μπορείς να είσαι σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο.â€
Δεν μπορούν να είναι όλοι. Ακόμα λιγότερο ξεκινώντας από το Southport. Αλλά εδώ είναι ο David Raya. «Και ο Max Crocombe», λέει.
