Μέσα σε μια μυστική ουκρανική ομάδα που εξαπολύει βαθιές επιθέσεις με drone στη Ρωσία

ΑΝΑΤΟΛΙΚΗ ΟΥΚΡΑΝΙΑ — Καθώς ο ήλιος δύει σε ένα απέραντο αγρόκτημα, στρατιώτες με ολόσωμη πανοπλία ξεπροβάλλουν σε έναν χωματόδρομο και ξεφορτώνουν κάτι που μοιάζει με μικρογραφία τζετ από ένα φορτηγό.

«Το όμορφο drone μας», λέει ένας από τους στρατιώτες.

Αυτό το drone, κατασκευασμένο από την Fire Point, μια ουκρανική εταιρεία αμυντικής τεχνολογίας, μπορεί να ταξιδέψει μεταξύ 800 και 1.200 μιλίων. Ο στρατός της Ουκρανίας έχει χρησιμοποιήσει drones όπως αυτά για να χτυπήσει επανειλημμένα διυλιστήρια και αποθήκες πετρελαίου βαθιά μέσα στη Ρωσία, συμπεριλαμβανομένης της Μόσχας και ακόμη και της Σιβηρίας. Στις 18 Ιουνίου, η Ουκρανία εξαπέλυσε τη μεγαλύτερη επίθεση με drone στη Μόσχα και έπληξε ένα διυλιστήριο πετρελαίου. Πυκνός μαύρος καπνός ανέβηκε στον ουρανό καθώς οι κάτοικοι ανέφεραν μια καταιγίδα «πετρελαιοβροχής».

Τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη έχουν επίσης πλήξει στόχους στην κατεχόμενη από τη Ρωσία Ουκρανία, συμπεριλαμβανομένης της νότιας χερσονήσου της Κριμαίας, την οποία η Ρωσία κατέλαβε και προσάρτησε το 2014. Τις τελευταίες εβδομάδες, ουκρανικά drones έπληξαν διαδρομές ανεφοδιασμού για ρωσικά στρατεύματα καθώς και σιδηροδρομικές γέφυρες, διαβάσεις πορθμείων και διυλιστήρια πετρελαίου. «Η Κριμαία απομονώνεται με drones», δήλωσε ο υπουργός Άμυνας της Ουκρανίας Μιχαήλ Φεντόροφ σε συνέντευξή του σε εξέχοντα Ουκρανό δημοσιογράφο. «Και στο εγγύς μέλλον, φαίνεται ότι η Κριμαία θα γίνει νησί».

Η εκστρατεία κρούσης της Ουκρανίας, η οποία ξεκίνησε σοβαρά το 2024 αλλά κλιμακώθηκε δραστικά φέτος, βοήθησε την Ουκρανία να αποκτήσει δυναμική σε έναν εξαντλητικό πόλεμο φθοράς περισσότερα από τέσσερα χρόνια μετά την ευρείας κλίμακας εισβολή της Ρωσίας.

«Οι Ουκρανοί μπορούν, σε σχεδόν καθημερινή βάση, να εκτοξεύουν εκατοντάδες καθημερινά οχήματα κρούσης μεγάλης εμβέλειας στη Ρωσία που προκαλούν ουσιαστική ζημιά και πραγματικά αναστατώνουν το Κρεμλίνο», δήλωσε ο George Barros, διευθυντής καινοτομίας και εμπορίου ανοιχτού κώδικα στο Ινστιτούτο για τη Μελέτη του Πολέμου. «Είναι μια σημαντική πτυχή της συνολικής στρατηγικής της Ουκρανίας να αμυνθεί και να τερματίσει τον πόλεμο με όρους ευνοϊκούς για την Ουκρανία».

Οι στρατιώτες σε αυτό το αγρόκτημα που μεταφέρουν τα μεγάλα αλλά ελαφριά drones του Fire Point είναι μέρος μιας μυστικής ομάδας κρούσης που ονομάζεται First Separate Center of Unmanned Systems. Η NPR επισκέφτηκε πρόσφατα τη μονάδα καθώς εξαπέλυσε βαθιές επιθέσεις σε ρωσικούς στόχους. Το NPR αναγνωρίζει τους στρατιώτες με διακριτικό μετά από αίτημα του στρατού της Ουκρανίας, ο οποίος επικαλείται ανησυχίες για την ασφάλεια.

«Ακολούθησέ με», λέει ο διοικητής της μονάδας, που χρησιμοποιεί το διακριτικό Charlie, καθώς μας οδηγεί πιο βαθιά στο αγρόκτημα. «Υπάρχουν κι άλλα drones εδώ κάτω».

Τα πλήγματα με μη επανδρωμένα αεροσκάφη της Ουκρανίας «χτύπησαν σκληρά τον εχθρό μας»

Ο Τσάρλι είναι στα 30 του, ψηλός και συγκρατημένος, ένας αξιωματικός καριέρας που λέει ότι έχει δει από πρώτο χέρι πώς η ταχέως εξελισσόμενη αμυντική τεχνολογία της Ουκρανίας τη βοήθησε να αλλάξει το ρεύμα στον πόλεμο με τη Ρωσία. Άρχισε να διευθύνει αυτήν τη μονάδα πριν από τρία χρόνια, όταν η ουκρανική τεχνολογία drone ήταν στα πρώτα της στάδια.

“Τώρα”, λέει, “αυτά τα συστήματα drone είναι πολύ αποτελεσματικά. Οι αμυντικές μας δυνάμεις δεν διαθέτουν πυραύλους κρουαζιέρας και βαλλιστικούς πυραύλους, αλλά τα drones μας έχουν επηρεάσει πραγματικά την πορεία των πολεμικών επιχειρήσεων. Και έχουν χτυπήσει σκληρά τον εχθρό μας.”

Ο Ουκρανός πρόεδρος Volodymyr Zelenskyy είπε στις 10 Ιουνίου ότι μόνο τον περασμένο χρόνο, τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη μεγάλης εμβέλειας της Ουκρανίας έχουν πλήξει περισσότερους από 356.000 ρωσικούς στόχους. Η εκστρατεία βαθέων χτυπημάτων είναι η προσπάθεια της Ουκρανίας να αποδυναμώσει την πολεμική μηχανή του Κρεμλίνου, καθώς ο πλήρης πόλεμος της Ρωσίας έχει πλέον διαρκέσει περισσότερο από τον Α Παγκόσμιο Πόλεμο. Οι διαπραγματεύσεις υπό την ηγεσία των ΗΠΑ για τον τερματισμό του πολέμου της Ρωσίας στην Ουκρανία έχουν σταματήσει λόγω του πολέμου στο Ιράν.

Η άμεση βοήθεια από τις ΗΠΑ μειώθηκε κατά 99% υπό την κυβέρνηση Τραμπ, σύμφωνα με το Ινστιτούτο του Κιέλου για την Παγκόσμια Οικονομία της Ουκρανίας Υποστήριξης Tracker. Ο διοικητής Τσάρλι λέει ότι η Ουκρανία δεν βασίστηκε ποτέ αποκλειστικά στην ξένη βοήθεια μόνο. Λέει ότι έχει δει τους στρατιώτες του να κατακτούν συνεχώς νέες τεχνολογίες για να παραμένουν ένα βήμα μπροστά από τους Ρώσους.

«Υπήρχε μια κούρσα εξοπλισμών μεταξύ της Σοβιετικής Ένωσης και των Ηνωμένων Πολιτειών κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου», λέει. «Και τώρα υπάρχει άλλη μια κούρσα εξοπλισμών σε αυτόν τον πόλεμο, αλλά συμβαίνει πολύ πιο γρήγορα και επικεντρώνεται σχεδόν εξ ολοκλήρου σε μη επανδρωμένα συστήματα – drones που είναι εναέρια, υδάτινα και επίγεια».

“Είναι σχεδόν καιρός”

Καθώς ο ουρανός μετατρέπεται σε ένα βαθύ λουλακί, η ομάδα του διοικητή Τσάρλι σφυρίζει σε εξέδρες εκτόξευσης για πολλά drones.

«Η εγκατάσταση αυτών των εκτοξεύσεων έπαιρνε μισή μέρα», λέει. “Τώρα όλα γίνονται πολύ πιο γρήγορα. Το συγκρίνω με ένα pit stop σε έναν αγώνα Formula 1.”

Ένας άλλος στρατιώτης που χρησιμοποιεί το διακριτικό Push στήνει τα drones. Λέει ότι τα εκτοξεύει σχεδόν κάθε βράδυ.

«Κάθε μέρα μπορούμε να δούμε τη δουλειά μας, το αποτέλεσμα αυτής της δουλειάς, και πραγματικά μας παρακινεί κάθε μέρα», λέει ο Push και σταματάει για να χαμογελάσει. «Είναι η καλύτερη δουλειά στον κόσμο – Κάνουμε μεγάλη ζημιά [to] τους εχθρούς μας και είναι ό,τι χρειαζόμαστε αυτή τη στιγμή».

Σε κοντινή απόσταση, ένας στρατιώτης στηρίζει ένα φορητό υπολογιστή σε ένα από τα drones. Ελέγχει τα σχέδια πτήσεων και άλλα logistics.

«Είναι σχεδόν καιρός», λέει ο διοικητής Τσάρλι.

Στο φως του φεγγαριού, μια ομάδα που φορά προβολείς και γυαλιά υπέρυθρης ακτινοβολίας συγκεντρώνεται γύρω από έναν κινητήρα μοτοσικλέτας με ένα καλώδιο που φτάνει στο σημείο εκτόξευσης. Ένας στρατιώτης του οποίου το διακριτικό κλήσης είναι Uki εξηγεί τη ρύθμιση.

«Πρέπει να δημιουργήσουμε υψηλή ταχύτητα απογείωσης για να πετάξει το drone», λέει. «Και έτσι το κάνουμε».

Οι στρατιώτες ανεβάζουν στροφές στον κινητήρα. Βρυχάται δυνατά σε τρία κρεσέντο. Έπειτα έρχεται μια διαπεραστική έκρηξη. Το drone αφήνει μια λάμψη φωτιάς καθώς απογειώνεται, πετά στα ύψη στη σκοτεινή νύχτα.Â

Τουλάχιστον άλλα εννέα drones εκτοξεύονται. Ο διοικητής Τσάρλι χαμογελά μετά από κάθε απογείωση.

«Αίσθηση δικαιοσύνης»

Λέει ότι δεν μπορεί να αποκαλύψει πού πάνε αυτά τα drones, μόνο ότι οι στόχοι βρίσκονται εκατοντάδες μίλια μακριά στη Ρωσία ή στην κατεχόμενη από τη Ρωσία Ουκρανία.

Η Ρωσία αναχαιτίζει τα περισσότερα ουκρανικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη μεγάλου βεληνεκούς, αλλά ορισμένα έχουν αποφύγει τη ρωσική αεράμυνα. Ορισμένοι έχουν χτυπήσει βιομηχανικά και στρατιωτικά εργοστάσια, καθώς και στρατιωτικές γραμμές εφοδιαστικής και ανεφοδιασμού. Ο κύριος στόχος είναι οι υποδομές που σχετίζονται με το πετρέλαιο, την πηγή ζωής της ρωσικής οικονομίας.

Το Κρεμλίνο αρνείται ότι αυτές οι απεργίες είχαν ως αποτέλεσμα οικονομικές επιπτώσεις, αλλά η παραγωγή των διυλιστηρίων πετρελαίου έχει μειωθεί. Τα ρωσικά μέσα ενημέρωσης περιγράφουν το δελτίο καυσίμων στη Μόσχα και τμήματα της βόρειας Ρωσίας, καθώς και τμήματα της ρωσοκρατούμενης Ουκρανίας.

Ο διοικητής Τσάρλι επιβεβαιώνει ότι η ομάδα του εργάστηκε σε επιθέσεις με drone που έπληξαν ένα διυλιστήριο πετρελαίου κοντά στη Μόσχα τον περασμένο μήνα.

«Νιώσαμε ένα αίσθημα δικαιοσύνης», λέει. «Επειδή οι κάτοικοι της πρωτεύουσας της Ρωσίας βίωσαν από πρώτο χέρι τι συμβαίνει στις πόλεις μας καθημερινά».

Μια γρήγορη αναχώρηση μετά την ολοκλήρωση των εκκινήσεων

Η ομάδα ολοκληρώνει την εκτόξευση των drones σε περίπου δύο ώρες. Οι στρατιώτες δεν καθυστερούν, ακόμη και σε αυτό το απέραντο χωράφι στη μέση του πουθενά.

«Πολύ επικίνδυνο», λέει ο Τσάρλι.

«Οι Ρώσοι, φυσικά, μας ψάχνουν», προσθέτει ο Uki. «Είμαστε στόχοι».

Ο Ζελένσκι έχει συχνά αποκαλέσει αυτές τις επιθέσεις με μη επανδρωμένα αεροσκάφη μεγάλης εμβέλειας “Ουκρανικές κυρώσεις”. Ο διοικητής Τσάρλι και ο Ούκι χρησιμοποιούν επίσης τη φράση όταν αναφέρονται στις αποστολές τους. Όπως ο Ζελένσκι, λένε ότι θέλουν να τελειώσει αυτός ο πόλεμος – αλλά με τους όρους τους και όχι επιβραβεύοντας τον εισβολέα, τη Ρωσία, με την ουκρανική συνθηκολόγηση.

«Είδατε τώρα τις κυρώσεις μας σε δράση», μας λέει ο Uki. «Ας ελπίσουμε ότι θα αναγκάσουν επιτέλους το Κρεμλίνο σε μια ειρήνη που είναι δίκαιη για την Ουκρανία».

Στη μαύρη νύχτα, οι στρατιώτες μπαίνουν στα αυτοκίνητα και τα φορτηγά τους και απομακρύνονται. Δεν αφήνουν κανένα ίχνος της δουλειάς τους σε αυτό το αγρόκτημα. Μόνο το άρωμα του καμένου καυσίμου, που παραμονεύει στη ζεστή νύχτα.