Ήταν μια από τις πιο εξαιρετικές σκηνές σε μια καριέρα γεμάτη θετικά μαζί τους. Δέκα περίπου λεπτά πριν το τσάι την τέταρτη μέρα εναντίον της Νέας Ζηλανδίας, που έμελλε να ξεκινήσει την 11η στροφή ενός άλλου μαραθωνίου, ο Μπεν Στόουκς στάθηκε στην κορυφή του σημείου του καθώς ένα χειροκρότημα μετατράπηκε ξαφνικά σε όρθιους χειροκροτητές.
Λίγες στιγμές νωρίτερα η επιτροπή κρίκετ Αγγλίας και Ουαλίας είχε ανακοινώσει ότι ο Στόουκς θα αποσυρόταν από τους διεθνείς στο τέλος αυτού του αποφασιστικού τρίτου τεστ. Οι παίκτες είχαν ενημερωθεί από τον Στόουκς πριν από την έναρξη του παιχνιδιού και τώρα το κοινό ήταν στο μυστικό, οι άνθρωποι στις εξέδρες σηκώνονταν σαν ένας για να βρυχώνται καθώς ο πρωταθλητής τους ολοστρόγγυλη ξεκίνησε με άλλο ένα bullocking to the crease.
Και μετά έγινε. Η μπάλα σκαρφάλωσε από το κατάστρωμα, ο Zak Foulkes τρύπησε έξω από το κούτσουρο, και μια βυσσινί λάμψη πέταξε χαμηλά στα χέρια του Χάρι Μπρουκ στο δεύτερο γλίστρημα. Η πανδαισία στο West Bridgford, ο Στόουκς κατευθύνεται προς το παλιό περίπτερο πανηγυρίζοντας, καθώς οι συμπαίκτες του προσπαθούσαν απεγνωσμένα να συμβαδίσουν, τελικά τον έπιασαν και τον έπνιξαν σε μια αναταραχή από αγκαλιές, χαστούκια στην πλάτη και αχαλίνωτη χαρά.
Το ματς και η σειρά ήταν ήδη απρόσιτα, αλλά σε εκείνο το κλάσμα του δευτερολέπτου, κανείς μέσα στη Γέφυρα του Τρεντ δεν νοιάστηκε. Ο Στόουκς είχε μόλις παραδώσει ένα «Ήμουν εκεί τη στιγμή» για να πάει με τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2019, τη ληστεία του Headingley αργότερα εκείνο το καλοκαίρι και αμέτρητα άλλα στην πορεία. Ρωτούσαν τον Ίαν Μπόθαμ ποιος έγραψε τα σενάρια του. Ο Στόουκς τα γράφει ο ίδιος για περισσότερο από μια δεκαετία.
Ήταν μια αξιοσημείωτη μέρα από μια άποψη, αλλά λιγότερο έκπληξη κοιτάζοντας πίσω στα σημάδια. Μετά από ξεκάθαρη διαφωνία με την ΕΚΤ σχετικά με τον χειρισμό του αποκλεισμού του από το δεύτερο τεστ για πειθαρχικούς λόγους, αυτή η επιστροφή έμοιαζε πάντα σαν μια ανήσυχη γαλήνη: ένα σωρό μάγκες που προσποιούνταν ότι ήταν ψύχραιμοι μεταξύ τους όταν ένιωθες ότι ήταν κάθε άλλο παρά. Ο Στόουκς είχε αρνηθεί να δεσμευτεί για τη δουλειά την παραμονή αυτού του αγώνα, ενώ είχε ζητήσει επιπλέον εισιτήρια για να παρευρεθεί η οικογένειά του.
Μπορούν να μπουν δωρεάν την τελευταία μέρα, όπως συμβαίνει, με το Nottinghamshire να έχει ανακοινώσει αυτή τη γενναιόδωρη προσφορά περίπου μία ώρα πριν από την προσγείωση των ειδήσεων του Stokes. Ωστόσο, ο άνθρωπός τους δεν θα είναι στο γήπεδο όταν η Αγγλία ξαναρχίσει με 103-4 επιδιώκοντας ένα απίθανο 373 για να κερδίσει. Ο Στόουκς άνοιξε το χτύπημα στο πλευρό του Μπεν Ντάκετ, για να πέσει σε μανιακό 30 από 20 μπάλες στα τελευταία του innings.
Ενώ πρόσθεσε μια μέρα με την ενέργεια των βασικών χαρακτήρων από τον Stokes – απλώς ρωτήστε τον Daryl Mitchell, του οποίου το θαρραλέο αήττητο 100 σε τέσσερις ώρες άξιζε περισσότερους τίτλους από ό, τι είχε – η προώθηση είχε λογική κρίκετ. Ο Στόουκς ήθελε να καταδιώξει ένα ιπτάμενο σε μια εξαιρετικά ιδιότροπη επιφάνεια, λεηλατώντας δύο τετράγωνα και δύο εξάρια προτού ο Φάουλκς πάρει εκδίκηση μέσω μιας κατάδυσης από τον Μίτσελ στο μέσο του γουίκετ.
Όχι ότι τερμάτισε τη σφαγή χωρίς τροχούς μιας τελικής συνόδου που ήταν σε αντίθεση με την αργή πορεία της Νέας Ζηλανδίας στους 288 για εννέα δηλωμένους. Ο Τζέικομπ Μπέθελ παγιδεύτηκε από την τέταρτη μπάλα του Φάουλκς, ενώ ο Μπρουκ συνέτριψε το 21 από τα εννιά προτού ξεκολλήσει από τον ίδιο παίκτη. Ο Joe Root τράβηξε ακόμη και τη ράμπα του που είχε τοποθετηθεί στο παρελθόν. Θα συνεχίσει το πρώτο πράγμα στο πλευρό του υποβιβασμένου Emilio Gay, αφού ο Duckett πέτυχε μια ακόμη ανερχόμενη παράδοση για να γλιστρήσει στο κατώφλι των κολοβωμάτων.
Να σκεφτεί κανείς ότι όλα φαίνονταν τόσο φυσιολογικά στην αρχή της ημέρας καθώς η Νέα Ζηλανδία ξανάρχισε στο 120 για τρεις και ο Μίτσελ άρχισε την εντυπωσιακή επίδειξη εστίασης και θάρρους κάτω από πυρά. Αν και χάρη σε ένα βίντεο που κυκλοφόρησε η ΕΚΤ λίγο μετά το δελτίο τύπου στις 15:25, αποδείχθηκε ότι τα πράγματα ήταν κάθε άλλο παρά φυσιολογικά μέσα στα αποδυτήρια της έδρας πριν οι παίκτες περάσουν το σχοινί.
Έδειξε τον Στόουκς να ενημερώνει τους παίκτες του για την απόφαση. Ο στενός του σύμμαχος, ο Ρουτ, ειπώθηκε το προηγούμενο βράδυ, αλλά ένας βουβός Μπέθελ συνόψισε τη διάθεση της τάξης. Εκτός από το ότι τους προέτρεψε να τον συνοδεύσουν για μια τελευταία ώθηση με το ματς και τη σειρά στη γραμμή, το πιο χαρακτηριστικό σχόλιο από τον Στόουκς ήταν όταν τους είπε ότι «οι λόγοι [for it] μπορεί να περιμένει.
Σαφώς η απόφαση ξεπερνά την ηλικία του, 35 ή μίλια στο ρολόι. Σίγουρα, αυτή η τελευταία σειρά Ashes είχε τον αντίκτυπό της στο Stokes – μια περιοδεία και μια φιλοσοφία που διαλύθηκε κάτω από τον σκληρό αυστραλιανό ήλιο. Αλλά τις επόμενες ημέρες, ανεξάρτητα από το πώς θα τελειώσει η πέμπτη ημέρα, θα τεθούν ερωτήσεις στην ΕΚΤ. Το γεγονός είναι ότι το κοινό θα χρειαζόταν 12 μήνες περισσότερους από τον Stokes σε ένα ανώτατο όριο στην Αγγλία για αυτό που είναι τώρα αμετάβλητο.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Όχι ότι ο Στόουκς είναι εντελώς άψογος σε αυτήν την ακατάστατη υπόθεση. Η απόφασή του να χτυπήσει την πόλη μετά τη νίκη στο Lord’s ήταν απερίσκεπτη, ανεξάρτητα από την αποτυχία της διοίκησης να διευκρινίσει τους ακριβείς κανόνες της μεταμεσονύχτιας απαγόρευσης κυκλοφορίας. Μόλις ένας παίκτης του ράγκμπι των Σαρακηνών άρπαξε τον Γκας Άτκινσον από το λαιμό και χτύπησε μια αδέσποτη γροθιά στο πρόσωπο του φύλακα της ΕΚΤ, οι ουλές του χειμώνα άνοιξαν ξανά.
Ο Στόουκς παραδέχτηκε ότι είχε χτίσει αυτή τη Δοκιμή του Λόρδου στο μυαλό του πάρα πολύ, αφού πέρασε πέντε μήνες σχεδιάζοντας την εξιλέωση για την Αυστραλία και υπέστη ένα σπασμένο μάγουλο κατά τη διάρκεια ενός φρικτού ατυχήματος στα δίχτυα του Ντάραμ. Η απελευθέρωση όταν κέρδισε το πρώτο τεστ ίσως θόλωνε την κρίση του. Και όταν ακολούθησε μια πειθαρχική δίωξη – τουλάχιστον μια ποινή πολύ πιο σκληρή από ό,τι για τις παρόμοιες γελοιότητες του Μπρουκ τη νύχτα προτού ένας διεθνής μιας ημέρας στη Νέα Ζηλανδία — τον άφησε να αναρωτιέται πόσα πραγματικά είχε να δώσει.
Ίσως πάντα να τελείωνε έτσι. Ο Στόουκς ονόμασε την πρώτη του αυτοβιογραφία On Fire, τη δεύτερη Firestarter του. Από τη στιγμή που ο Andy Flower έστειλε έναν Stokes χωρίς καπάκι από μια περιοδεία των Lions το 2013 μετά από ένα αργά το βράδυ – μια επίπληξη που οδήγησε τον Stokes να προσφέρει κάποια λόγια επιλογής σε αντάλλαγμα – η καριέρα του ήταν μια από τις σημαντικές κορυφές στο γήπεδο και εύφλεκτες στιγμές έξω από αυτό.
Όλα προστέθηκαν στον μύθο. το αγόρι από το Christchurch της Νέας Ζηλανδίας, του οποίου η άφιξη στην Αγγλία σε ηλικία 12 ετών ήταν από μόνο του μια ιδιορρυθμία της μοίρας. Το κοινό πέρασε από το περιβόητο περιστατικό του Μπρίστολ το 2017, με αυτές τις δίδυμες κορυφές του Lord’s και του Headingley δύο καλοκαίρια αργότερα να γίνονται η διαρκής εικόνα. Αυτή η εικόνα μεταφράστηκε στη συνέχεια στην ομάδα δοκιμών στο σύνολό της κατά τη διάρκεια τεσσάρων ετών ως καπετάνιος.
Ποιος ξέρει, ίσως θα υπάρξει ένα τελευταίο κεφάλαιο. Ο Στόουκς αποσύρθηκε από το κρίκετ ODI το 2022 και το ανέτρεψε ένα χρόνο αργότερα. Δεδομένου ότι θα παίξει για την Durham, δεν είναι αδύνατο να φανταστεί κανείς ένα σενάριο κατά τη διάρκεια των Ashes το επόμενο καλοκαίρι, όταν έρθει ένα SOS στον δρόμο του. Κάποιος υποπτεύεται ότι ορισμένα μέλη της ιεραρχίας της ΕΚΤ θα πρέπει να έχουν προχωρήσει για να το αντιμετωπίσουν με ένα emoji, αλλά τα πράγματα μπορούν να αλλάξουν.
Όπως το έθεσε ο ίδιος ο Στόουκς αφού βγήκε από το γήπεδο με τον αέρα ενός άνδρα αφόρητο για πρώτη φορά εδώ και καιρό: «Δεν ήταν ποτέ απλό με εμένα».
