Τα σάντουιτς είναι ένα χαριτωμένο θαλασσοπούλι γνωστό για τις αφοσιωμένες, δυνατές και θεαματικές βουτιές τους στον ωκεανό για να πιάσουν ψάρια.
Χιλιάδες από τα είδη άρχισαν να αρρωσταίνουν σε ολόκληρη την Ευρώπη το 2022 με δεκάδες χιλιάδες να πεθαίνουν ως γενεαλογία της γρίπης των πτηνών H5N1 – 2.3.4.4b – εξαπλωμένη στα άγρια κοπάδια της ηπείρου.
Οι επιδράσεις του ιού στον εγκέφαλο αναγκάζουν τα γλαρόνια να πέφτουν στο έδαφος, να στριφογυρίζουν και να τεντώνουν τον λαιμό τους σε μια ταλαιπωρημένη συμπεριφορά που είναι γνωστή ως παρατήρηση των αστεριών. Είναι δύσκολο να παρακολουθήσεις.
«Θυμάμαι μια αποικία στο Scolt Head Island στο Norfolk», λέει ο καθηγητής James Pearce-Higgins, διευθυντής επιστήμης στο British Trust for Ornithology.
“Είχατε ενήλικες γλαρόνια που προσπαθούσαν να ζευγαρώσουν με νεκρά γλαρόνια και νεοσσούς που παρακαλούσαν για φαγητό από τους ετοιμοθάνατους γονείς τους.
«Ήταν μια πραγματική αίσθηση κατάρρευσης αποικίας καθώς παρακολουθούσες αυτή τη μεταφορά του ιού μεταξύ πτηνών».
Τα γλαρόνια σάντουιτς είναι στενοί συγγενείς των μεγαλότερων λοφιοφόρους, που εμφανίζονται σε όλη την Αυστραλία και ήταν το πρώτο γηγενές πουλί που υπέστη μαζική θνησιμότητα από την ασθένεια στην Αυστραλία στην ακτή Limestone της Νότιας Αυστραλίας.
Από την επανεμφάνιση του ιού στην Ευρώπη το 2021, έχει σαρώσει κάθε άλλη ήπειρο, σκοτώνοντας εκατομμύρια πτηνά και θηλαστικά και μολύνοντας περισσότερα από 400 είδη πτηνών καθώς και θηλαστικά – ειδικότερα, φώκιες και θαλάσσια λιοντάρια.
Ο ιός εντοπίστηκε τελικά στην Αυστραλία πριν από δύο μήνες σε αποδημητικά θαλάσσια πτηνά που πιθανότατα έφεραν την ασθένεια από τις περιοχές αναπαραγωγής στην υποανταρκτική.
Αυτή την εβδομάδα, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση αποκάλυψε ανάλυση της πιθανής απειλής για την άγρια ζωή της Αυστραλίας, η οποία έδειξε ότι σχεδόν 400 είδη πτηνών και θηλαστικών διατρέχουν «υψηλό κίνδυνο» ή χειρότερα εάν κολλήσουν την ασθένεια.
Ένας ειδικός που εργάστηκε στην ανάλυση, ο καθηγητής John Woinarski του Πανεπιστημίου Charles Darwin, λέει στον Guardian ότι αναμένει ότι η ασθένεια θα έχει εξαπλωθεί σε ολόκληρη την ήπειρο μέσα σε ένα χρόνο.
Η Pearce-Higgins λέει: «Θα περίμενα ότι η Αυστραλία θα βιώσει μεγάλες θνησιμότητα, όπως αυτές που έχουμε περάσει, και θα θέσει ορισμένα είδη σε κίνδυνο».
Σχεδόν τα μισά από τα είδη πτηνών της Αυστραλίας είναι μοναδικά στην ήπειρο, πράγμα που σημαίνει ότι υπάρχει μεγάλη αβεβαιότητα με την πρόβλεψη του τι θα μπορούσε να κάνει ο H5N1 στον ζωικό πληθυσμό.
Σημαίνει επίσης ότι ο κίνδυνος του ιού να προκαλέσει εξαφανίσεις σε ολόκληρο τον πλανήτη είναι υψηλότερος τώρα που επηρεάζεται κάθε ήπειρος.
Ο αριθμός των νεκρών θα είναι «αντιμετωπικός»
«Ψάχνουμε στο εξωτερικό από το 2021 και βλέπουμε την πρόοδο αυτού του ιού», λέει η Δρ Sara Ryding, μια εξελικτική οικολόγος στο Πανεπιστήμιο Deakin.
«Ήταν φρικτό στο εξωτερικό» δεκάδες χιλιάδες πουλιά πεθαίνουν σε μεμονωμένες αποικίες.
“Η ανησυχία ήταν ότι ξέραμε ότι θα έφτανε τελικά – πώς δεν θα μπορούσε; Αλλά δεν ξέραμε πώς θα ήταν όταν έφτανε εδώ”.
Ο Ryding οδήγησε την έρευνα για την προβολή του επιπέδου κινδύνου από τον H5N1 για όλες τις οικογένειες πτηνών της Αυστραλίας, αναπτύσσοντας ένα μοντέλο βασισμένο σε επίσημες αναφορές της νόσου από όλο τον κόσμο στον Παγκόσμιο Οργανισμό για την Υγεία των Ζώων.
Η έρευνα πρότεινε ότι οι πιο επικίνδυνες οικογένειες πτηνών ήταν οι γάντζοι και τα βυζιά (Sulidae), ακολουθούμενες κατά φθίνουσα σειρά κινδύνου από τους γερανούς (Gruidae), τα βέλη (Anhingidae), τις πάπιες, τις χήνες και τους κύκνους (Anatidae) και τους γλάρους, τα γλαρόνια και τους κύκνους (Laridae). Ωστόσο, μια σειρά από άλλες οικογένειες πουλιών – συμπεριλαμβανομένων των πελεκάνων, των κορακιών, των κορακιών, των γερακιών και των κικινέζων – προβλέφθηκε ότι ήταν όλα ευπαθή.
Ενώ πολλά είδη αυτών των πτηνών δεν θεωρούνται απειλούμενα, η θέαση μεγάλου αριθμού νεκρών και άρρωστων πουλιών, ιδιαίτερα μεγαλύτερων ειδών όπως οι κύκνοι και οι πελεκάνοι, «θα έρθει αντιμέτωπη», λέει ο Ryding.
«Δεν θέλω να προκαλέσω πανικό, αλλά έχουμε δει την καταστροφή που έχει προκαλέσει στο εξωτερικό και δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι θα είναι λιγότερο καταστροφικό εδώ», λέει. “νομίζω ότι θα είναι πολύ κακό.â€
Μελέτες έχουν εντοπίσει διάφορες συμπεριφορές που μπορούν να κάνουν τα ζώα επιρρεπή στη σύλληψη της νόσου, όπως η σάρωση νεκρών και ετοιμοθάνατων ζώων για τροφή (όπως οι γλάροι και οι διάβολοι της Τασμανίας), το να περνούν χρόνο σε πυκνές αποικίες (όπως φώκιες και υδρόβια πτηνά) και να περνούν χρόνο γύρω από υδάτινα σώματα όπου ο ιός μπορεί να επιβιώσει για εβδομάδες ή μήνες ή όπου μπορεί να έχουν μολυνθεί άλλα ζώα.
«Καταστροφικό» για τις φώκιες και τα θαλάσσια λιοντάρια
Ο ιός είναι ιδιαίτερα επιζήμιος για τις φώκιες και τα θαλάσσια λιοντάρια. Δεκάδες χιλιάδες φώκιες και θαλάσσια λιοντάρια έχουν πεθάνει σε κρούσματα στο Περού, τη Χιλή, τη Βραζιλία, την Ουρουγουάη και την Αργεντινή και, πιο πρόσφατα, στην υποβανταρκτική επικράτεια της Αυστραλίας, το νησί Χερντ και τα Νησιά Μακ Ντόναλντ.
Ο ιός μπορεί να προκαλέσει εξουθενωτικές συνθήκες για τις φώκιες και τα θαλάσσια λιοντάρια – γνωστά συλλογικά ως πτερυγιόποδα – με σοβαρά νευρολογικά και αναπνευστικά συμπτώματα.
Η Αυστραλία έχει τρία είδη με πτερύγια – τη φώκια της Νέας Ζηλανδίας, τη φώκια της Αυστραλίας και τον ήδη απειλούμενο με εξαφάνιση αυστραλιανό θαλάσσιο λιοντάρι – και η κυβερνητική ανάλυση έχει δείξει ότι ο κίνδυνος και για τα τρία από τον ιό είναι «πολύ υψηλός», που σημαίνει «πολύ σοβαρή μείωση του μεγέθους του πληθυσμού ή της βιωσιμότητας» εάν προβλέπεται ότι ο ιός τα φτάσει.
Η Δρ Saia Bartes είναι μια Αργεντινή θαλάσσια βιολόγος που μόλις ολοκλήρωσε το διδακτορικό της στις αυστραλιανές φώκιες στο Πανεπιστήμιο Deakin και βοήθησε στη μελέτη της μείωσης των θαλάσσιων λιονταριών της Νότιας Αμερικής μετά το χτύπημα του ιού εκεί.
“Ήταν καταστροφικό γι’ αυτούς. Στη βόρεια Παταγονία, χάσαμε το ένα τρίτο των θαλάσσιων λιονταριών», λέει.
Επειδή οι πτερυγιόποδες συχνά μοιράζονται χώρο με μολυσμένα πουλιά και τείνουν να είναι σε ομάδες σφιχτά συσκευασμένες, ο Bartes λέει ότι είναι ιδιαίτερα ευαίσθητοι.
Οι αριθμοί των πτερυγίων εξακολουθούν να ανακάμπτουν από το εμπορικό κυνήγι, λέει, και «θα μπορούσαν να αρχίσουν να μειώνονται ξανά πολύ γρήγορα, κάτι που συμβαίνει στη Νότια Αμερική» εάν τους βρει ο ιός.
Πίσω στο Ηνωμένο Βασίλειο, η Pearce-Higgins λέει ότι υπάρχει κάποια ελπίδα. Η εμπειρία τους από τη συνεργασία με ομάδες διατήρησης, εθελοντές και τοπικές αρχές μέσω εβδομαδιαίων και μετέπειτα μηνιαίων συναντήσεων ήταν κρίσιμη για την ανταπόκριση.
Και υπήρχαν κάποιες ενδείξεις ότι οι επιπτώσεις του ιού μπορεί να επιβραδύνουν.
â€œΗ ελπίδα είναι ότι επειδή πολλά από αυτά τα πουλιά είναι μακρόβια, ο πληθυσμός θα μπορούσε να είναι πιο ανθεκτικός. Αλλά ακόμα δεν γνωρίζουμε πραγματικά τις πιθανότητες μελλοντικών κρουσμάτων», λέει.
“Μπορεί να φαίνεται πολύ άσχημο για μερικά χρόνια, αλλά η ελπίδα είναι ότι [Australia] μπορεί να επικεντρωθεί στη διατήρηση αυτού που έχει απομείνει.â€
