Οι καλεσμένοι του γάμου του έδωσαν 6 χιλιάδες δολάρια για να χρηματοδοτήσουν μια startup στον τομέα της υγείας. Τώρα έχει κερδίσει ένα έπαθλο 3 εκατομμυρίων δολαρίων

Το 2007, ο Δρ Raj Panjabi, γιατρός στο Brigham and Women’s Hospital στη Βοστώνη, ταξίδεψε στη Λιβερία, όπου γεννήθηκε. Είχε μόλις παντρευτεί και έφερε τα 6.000 δολάρια που είχε συγκεντρώσει από καλεσμένους του γάμου για να βοηθήσει στην ίδρυση μιας πρωτοβουλίας υγείας για την παροχή φροντίδας σε όσους ζούσαν στις πιο απομακρυσμένες, δυσπρόσιτες περιοχές της χώρας. Το όνομα του οργανισμού, Last Mile Health (LMH), αντανακλούσε την αποστολή του: την πεποίθηση ότι κανείς δεν πρέπει να είναι πέρα ​​από την εμβέλεια της ιατρικής βοήθειας που σώζει ζωές.

Σήμερα, το Last Mile Health λαμβάνει μια τιμή που συνοδεύεται από δώρο 3 εκατομμυρίων δολαρίων. Είναι το Ανθρωπιστικό Βραβείο Conrad H. Hilton, το μεγαλύτερο ανθρωπιστικό βραβείο στον κόσμο σε μια μη κερδοσκοπική ομάδα. Είναι μια ηχηρή επιβεβαίωση του τρόπου με τον οποίο μια ομάδα που ξεκίνησε πολύ μικρή μπορεί να συνεχίσει, σύμφωνα με την τιμητική ανακοίνωση του Hilton, να κάνει εξαιρετική συνεισφορά στην ανακούφιση του ανθρώπινου πόνου.

Αλλά πώς έφτασαν σε αυτό το τελευταίο μίλι, όταν οι γιατροί, οι νοσοκόμες και οι ιατρικές προμήθειες ήταν, αν υπήρχαν καθόλου, σπάνιες και μακριά; Με τη χρήση εργαζομένων στον τομέα της υγείας της κοινότητας.

Πρόκειται για άτομα που έχουν συνήθως πρωτοβάθμια εκπαίδευση. Κατά τη διάρκεια των οκτώ εβδομάδων εκπαίδευσής τους, μαθαίνουν να διαγιγνώσκουν και να θεραπεύουν ασθένειες που μπορούν να προληφθούν σε παιδιά, όπως ελονοσία, πνευμονία και διάρροια, καθώς και να βοηθήσουν τις έγκυες μητέρες να αναπτύξουν ένα σχέδιο τοκετού στις κλινικές. Οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας είναι επίσης εκπαιδευμένοι να παρακολουθούν τυχόν σημάδια νέων ασθενειών ή εστιών.Â

Τα αρχικά 6.000 $ που συγκεντρώθηκαν για την έναρξη της οργάνωσης χρησίμευσαν για την πληρωμή των πρώτων 17 εργαζομένων του οργανισμού. Από τότε, ο όμιλος έχει επεκτείνει το πεδίο εφαρμογής του με χρηματοδότηση από κυβερνήσεις καθώς και φιλανθρωπικά και μη κερδοσκοπικά ιδρύματα. Το 2010, η LMH άρχισε να φροντίζει ασθενείς με HIV/AIDS σε 12 από τις 15 κομητείες της Λιβερίας, σε συνεργασία με την κυβέρνηση της Λιβερίας και το Παγκόσμιο Ταμείο για την Καταπολέμηση του Aids, της Φυματίωσης και της Ελονοσίας.

Κατά τη διάρκεια της επιδημίας Έμπολα 2014-16 στη Λιβερία, η LMH εκπαίδευσε περισσότερους από 1.300 εργαζομένους στον τομέα της υγείας της κοινότητας για να βοηθήσουν στον περιορισμό της εξάπλωσης της επιδημίας. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19, η LMH παρέδωσε 6,2 εκατομμύρια τεμάχια ατομικού προστατευτικού εξοπλισμού. Πηγαίνοντας από πόρτα σε πόρτα για να πείσουν τους ανθρώπους να εμβολιαστούν, βοήθησαν να οδηγήσει τη Λιβερία, μια από τις φτωχότερες χώρες στον κόσμο, σε ποσοστό εμβολιασμού 81%.

Σήμερα, η LMH υποστηρίζει 20.000 κοινοτικούς εργαζόμενους στον τομέα της υγείας βοηθώντας 32 εκατομμύρια ανθρώπους όχι μόνο στη Λιβερία αλλά στην Αιθιοπία, το Μαλάουι και τη Σιέρα Λεόνε. Η μη κερδοσκοπική ομάδα βοήθησε επίσης στο σχεδιασμό ενός ψηφιακού εκπαιδευτικού προγράμματος.

Αλλά πολλοί άνθρωποι που ζουν σε απομακρυσμένες περιοχές δυσκολεύονται να βρουν ιατρικές υπηρεσίες, επισημαίνει η διευθύνουσα σύμβουλος της LMH Lisha McCormick.

«Το έργο του Last Mile Health είναι ιδιαίτερα πιεστικό σήμερα», δήλωσε ο Peter Laugharn, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος του Ιδρύματος Hilton. «Τα συστήματα υγείας στις πιο δυσπρόσιτες περιοχές εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν τεράστια πίεση και το Last Mile Health έχει αντιμετωπίσει αυτή την πρόκληση κατά μέτωπο».

Ο Παντζάμπι, ο οποίος είναι τώρα επίτιμος πρόεδρος της LMH, συμφωνεί.

«Βρισκόμαστε σε μια άνευ προηγουμένου στιγμή για την παγκόσμια υγεία», λέει, επικαλούμενος προβλέψεις ότι θα μπορούσαν να υπάρξουν εκατομμύρια περισσότεροι θάνατοι μέχρι το 2030 εάν συνεχιστούν οι τρέχουσες τάσεις χρηματοδότησης, με σημαντικές μειώσεις από τις Ηνωμένες Πολιτείες καθώς και από ορισμένες ευρωπαϊκές χώρες. Οι προβλέψεις προέρχονται από μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Νυστέρι η οποία διαπίστωσε ότι οι περικοπές της εξωτερικής βοήθειας των ΗΠΑ το έτος 2025 θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε περισσότερους από 14 εκατομμύρια επιπλέον θανάτους παγκοσμίως έως το 2030, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 4,5 εκατομμυρίων παιδιών κάτω των πέντε ετών.

«Όλοι θέλουν να μειώσουν το κόστος της υγειονομικής περίθαλψης», συνεχίζει. “Δεν μπορούμε να περικόψουμε πόρους χωρίς να περικόψουμε τη φροντίδα, εκτός και αν προλάβετε την ασθένεια. Ένας από τους πιο αποτελεσματικούς τρόπους για να προλάβετε την ασθένεια είναι να την εντοπίσετε το συντομότερο δυνατό. Και οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας της κοινότητας είναι μέρος της απάντησης.”

Υπάρχει έρευνα για να υποστηρίξει τον ισχυρισμό ότι πέρα ​​από τη διάσωση ζωών, οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας της κοινότητας εξοικονομούν επίσης χρήματα. Α 2025 ανάλυση 255 μελετών που δημοσιεύθηκαν στο SSRN, μια πλατφόρμα για ερευνητές από τον ακαδημαϊκό χώρο και, σε αυτήν την περίπτωση, μέλη κορυφαίων ομάδων υγείας όπως η πρωτοβουλία Clinton, διαπίστωσε ότι περισσότερο από το 80% των περιπτώσεων, αυτοί οι επαγγελματίες παρείχαν φροντίδα με μέσο κόστος μόλις $0,59 ανά άτομο ετησίως. «Συνολικά, δεδομένα μιας δεκαετίας δείχνουν ότι τα CHW [community health workers] αποτελούν μια αποδεδειγμένη, οικονομικά αποδοτική πλατφόρμα για την πρωτοβάθμια φροντίδα υγείας», κατέληξαν οι συντάκτες της εργασίας.

Αυτό το επίτευγμα αντικατοπτρίζεται στην εμπειρία της Genesis Whegelee, η οποία εργάζεται ως λειτουργός υγείας στην κοινότητα Rivercess County της Λιβερίας, από το 2018.

«Υπήρχε πολλή ελονοσία και δεν ξέραμε γιατί πέθαιναν παιδιά στην κοινότητα», λέει. «Τώρα παίρνουν όλοι [medical] Προσοχή.”

Ο Whegelee είναι υπεύθυνος για την επίσκεψη σε 42 νοικοκυριά – τρία την ημέρα εκ περιτροπής – για να αξιολογήσει τις ανάγκες τους σε υγειονομική περίθαλψη. Κουβαλάει μια μικρή τσάντα με φάρμακα και αυτό που η ομάδα αποκαλεί «βοήθεια για δουλειά» – ουσιαστικά ένα ιατρικό εγχειρίδιο που μπορεί να συμβουλευτεί καθώς παρακολουθεί την υγεία και την ευημερία κάθε οικογένειας.

Αυτές οι επισκέψεις περιλαμβάνουν έλεγχο για να διαπιστωθεί εάν υπάρχουν άρρωστα παιδιά ή νέες έγκυες γυναίκες, μαζί με εκπαίδευση σχετικά με τις κουνουπιέρες και την υγιεινή. Αντιπροσωπεύουν περίπου τέσσερις ώρες κάθε μέρα. Είναι σε εφημερία στο σπίτι του την υπόλοιπη ημέρα, όχι μόνο κάνοντας τον απαραίτητο προγραμματισμό και γραφειοκρατία, αλλά είναι επίσης διαθέσιμος για κλήσεις έκτακτης ανάγκης και επισκέψεις.

Λέει για μια μητέρα που μετέφερε το 22 μηνών μωρό της από τη φάρμα της στο σπίτι του για μια επείγουσα επίσκεψη, κλαίγοντας ότι το παιδί της πέθαινε. «Το μωρό ήταν αδύναμο και πυρετό», λέει ο Whegelee. Έκανε στο μωρό ένα σφουγγάρι για να πέσει ο πυρετός και έκανε ένα γρήγορο διαγνωστικό τεστ για να δει αν το μωρό είχε ελονοσία, κάτι που συνέβη. Στη συνέχεια ξεκίνησε το μωρό με δύο φάρμακα για τη θεραπεία του, το ένα για την ελονοσία και το άλλο για τον έλεγχο του πυρετού, και δίδαξε στη μητέρα πώς να συνεχίσει τη φαρμακευτική αγωγή. Έκανε συνεχείς επισκέψεις στο σπίτι του παιδιού κάθε μέρα για τις επόμενες πέντε ημέρες. Εάν το παιδί δεν είχε βελτιωθεί, ο Whegelee θα την είχε παραπέμψει σε μια κλινική. Αλλά σε αυτή την περίπτωση, «το παιδί ήταν καλύτερα και η μητέρα είναι τόσο χαρούμενη που όποτε επισκέπτομαι τώρα η μητέρα με αγκαλιάζει», λέει ο Whegelee.

Λίγο πριν μιλήσει στο NPR, ο Whegelee έπρεπε να πάει ένα παιδί σε μια κλινική. “Το παιδί έκανε εμετό και είχε διάρροια και δεν μπορούσε να κρατήσει τίποτα κάτω. Μας έμαθαν ότι είναι ένα επικίνδυνο σημάδι. Αυτό δεν αντιμετωπίζεται στο σπίτι. Δεν μπορείτε να καθυστερήσετε”, λέει.

Σε μια άλλη περίπτωση, έπρεπε να πείσει μια έγκυο γυναίκα ότι θα έπρεπε να γεννήσει το μωρό στο νοσοκομείο και όχι στο σπίτι σε περίπτωση που υπήρχαν επιπλοκές. Στην αρχή ο σύζυγος ήταν δύσπιστος. νόμιζε ότι οι άνθρωποι αρρώστησαν στο νοσοκομείο. Ο Whegelee κατάφερε να πείσει τον μπαμπά αλλά και τη μαμά. Είχε εμπιστευτεί τη συμβουλή του και ο πατέρας ήταν χαρούμενος. Στις συνηθισμένες οικογενειακές επισκέψεις που ακολούθησαν, ενθάρρυνε τον θηλασμό και τα εμβόλια για το μωρό.

Τέτοιες ιστορίες υποστηρίζουν την πεποίθηση του Παντζάμπι ότι «η πρώτη γραμμή επαφής με το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης είναι συχνά ο λειτουργός υγείας της κοινότητας, ο γείτονας που έχει εκπαιδευτεί να είναι ένας».

Όσον αφορά την επιχορήγηση του Ιδρύματος Hilton, είπε, «Θα βάλουμε τα χρήματα για να δουλέψουμε αμέσως στις χώρες στις οποίες εργαζόμαστε τώρα», με στόχο να προσεγγίσουμε 50 εκατομμύρια ανθρώπους εκεί μέχρι το 2028. Η LMH θα συνεχίσει επίσης να εργάζεται με την πρωτοβουλία σε όλη την ήπειρο που συνίδρυσε, Africa Frontline First, για την εισαγωγή και εφαρμογή προγραμμάτων κοινοτικών εργαζομένων στον τομέα της υγείας σε επιπλέον κοινότητες και χώρες.

“Το μοντέλο εργαζομένων στον τομέα της υγείας της κοινότητας δεν είναι νέο, αλλά η LMH τους βοηθά να επαγγελματιστούν. Δεν είναι εθελοντές, αλλά επαγγελματίες πρώτης γραμμής που παρέχουν διαγνωστικές και θεραπευτικές υπηρεσίες”, λέει ο McCormick. Αυτή, όπως και ο Παντζάμπι, λατρεύει να λέει «Η ασθένεια είναι καθολική και η πρόσβαση στην υγειονομική περίθαλψη όχι». Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο υπάρχει η LMH, προσθέτει, «για να φέρει έναν εργαζόμενο στον τομέα της υγείας σε επαφή με όλους, παντού».

Η Νταϊάν Κόουλ γράφει για πολλές εκδόσεις, μεταξύ των οποίων καιΗ Wall Street Journal καιÂΗ Washington Post.Είναι η συγγραφέας των απομνημονευμάτωνΜετά από μεγάλο πόνο: Μια νέα ζωή αναδύεται. Η ιστοσελίδα της είναιDianeJoyceCole.com