εγώΤον Φεβρουάριο, ο δήμαρχος του Λονδίνου, Sadiq Khan, ανακοίνωσε ότι η πιο γνωστή οδός της Βρετανίας, η Oxford Street, θα πεζοδρομηθεί. Προς έκπληξη κάθε Λονδρέζου με τον οποίο μίλησα τους τελευταίους μήνες, στην πραγματικότητα συμβαίνει. Τη Δευτέρα 26 Οκτωβρίου, ο πιο πολυσύχναστος εμπορικός δρόμος της Ευρώπης – ή, ακριβώς, το ήμισυ της έκτασης του μήκους 1,2 μιλίων – θα κλείσει για την κυκλοφορία, δίνοντας τέλος σε πολλές δεκαετίες σκληρών λογομαχιών, εμποδίων και καθυστερήσεων. Θα απαγορευθούν αυτοκίνητα, φορτηγά, φορτηγά, ταξί, λεωφορεία, ποδήλατα, ebike, σκούτερ. Δεν θα επιτρέπεται η είσοδος σε πεζούς (και οχήματα έκτακτης ανάγκης).
Αυτή η αλλαγή θα σηματοδοτήσει την πιο αξιοσημείωτη μεταμόρφωση στο τοπίο του κεντρικού Λονδίνου τουλάχιστον από το 2003, όταν η πλατεία Τραφάλγκαρ μετατράπηκε από δοξασμένος κυκλικός κόμβος σε έναν από τους πιο αναγνωρίσιμους δημόσιους χώρους του Λονδίνου. Θα αποτελέσει επίσης το πιο ορατό μέρος της κληρονομιάς του δημάρχου, ανεξάρτητα από το αν ο Khan είναι υποψήφιος για τέταρτη θητεία το 2028. Πριν από τρία χρόνια, ο Khan δημοσίευσε τα απομνημονεύματα και το μανιφέστο, Breathe, αποδίδοντας το άσθμα του στην εισπνοή του μολυσμένου αέρα του Λονδίνου. Για τον δήμαρχο, η πεζοδρόμηση της Oxford Street είναι το αποκορύφωμα μιας αποστολής για τη δημιουργία μιας πιο πράσινης πόλης που προσανατολίζεται στη δημόσια υγεία, το περπάτημα και το ποδήλατο.
Η πεζοδρόμηση είναι ένα πράγμα. Το να κάνεις την Oxford Street κάπου όπου κάποιος θέλει πραγματικά να περάσει χρόνο είναι κάτι άλλο. Για τους κουρασμένους Λονδρέζους και τους ανήσυχους επισκέπτες, είναι πονοκέφαλος με τη μορφή ενός κεντρικού δρόμου. Οι κύριοι συνειρμοί του είναι τα πλήθη, το άγχος, η βρωμιά, ο θόρυβος, οι πιο κολλώδεις ενσαρκώσεις του καταναλωτικού καπιταλισμού και το έγκλημα. Κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της έρευνάς μου, πλησίασα έναν ταραχώδη αστυνομικό στο πλήθος έξω από το σταθμό του μετρό Tottenham Court Road και τη ρώτησα αν πίστευε ότι η πεζοδρόμηση θα ήταν καλή για την Oxford Street ή θα δυσκόλευε τη δουλειά της. Και τα δύο, είπε.
Αυτό δεν σημαίνει ότι η Oxford Street είναι ένας άδειος δρόμος που πεθαίνει. Στην τελευταία καταμέτρηση, δέχεται περισσότερους από 500.000 επισκέπτες κάθε μέρα – ισοδύναμο με τον πληθυσμό του Εδιμβούργου. Φαίνεται λογικό να υποθέσουμε ότι οι περισσότεροι από τους 22 εκατομμύρια ετήσιους ξένους επισκέπτες του Λονδίνου πάτησαν το πόδι τους κάποια στιγμή. Ο δρόμος παράγει το 5% της οικονομικής παραγωγής της πρωτεύουσας και ζει κατά την εθνική φαντασία μου Η Oxford Street, τραγούδησε το Everything But the Girl, στο ομώνυμο τραγούδι του 1988: “It was a little world.” Και όμως, κανείς δεν αγαπά την Oxford Street, κατά τη διάρκεια της συγγραφής αυτού του άρθρου, δεν έχω γνωρίσει κανέναν που θα παραδεχτεί ότι του αρέσει.
Ένα βράδυ Κυριακής του Σεπτεμβρίου, έκανα κάτι που πάντα απέφευγα προσεκτικά να κάνω πριν και ποδηλάτισα όλο το μήκος του. Ακόμη και στο τέλος του Σαββατοκύριακου, ήταν συντριπτικό – με έφηβους να φροντίζουν με νοικιασμένα ηλεκτρονικά ποδήλατα και φανταχτερά ποδήλατα παρκαρισμένα στη μέση του πεζοδρομίου, ακούγοντας μουσική. Τα πεζοδρόμια ήταν πυκνά από κόσμο, εν μέρει επειδή ο δρόμος ήταν ακόμα πυκνός από κίνηση. Σε μια άλλη περίπτωση, παρακολούθησα μια μεσήλικη, μεσήλικη, μεσήλικη, μελαγχολική, κουρνιασμένη. Η απουσία αλλού για ξεκούραση, για τους περισσότερους Λονδρέζους, η Oxford Street είναι ένα αναγκαίο κακό, που πρέπει να επισκέπτονται με χειρουργική ακρίβεια πριν φύγουν από τη σκηνή: ένας τόπος εγκλήματος, βρωμιάς και ίσως χριστουγεννιάτικων αγορών «Ποιος», αναρωτήθηκε ο κριτικός αρχιτεκτονικής των FT το 2020.
Η ίδια η βρωμιά δεν είναι αστείο. Τη δεκαετία του 1990, όταν η Oxford Street ήταν γνωστή για τα τεράστια δισκοπωλεία της, όπως το HMV και το Virgin Megastore, θυμάμαι ότι επέστρεψα στο σπίτι μου στο νότιο Λονδίνο με το μετρό, φυσούσα τη μύτη μου και είδα ένα χαρτομάντιλο γεμάτο με μαύρη μύξα. Ο στενός δρόμος και τα ψηλά κτίρια και στις δύο πλευρές του δημιουργούν ένα «αστικό φαράγγι», παγιδεύοντας τους βαρείς αναθυμιάσεις ντίζελ που προέρχονται από τα λεωφορεία και τα ταξί του (η πρόσβαση με ιδιωτικό αυτοκίνητο έχει περιοριστεί από το 1972). Το 2014, βρέθηκε ότι είχε την υψηλότερη συγκέντρωση ρύπανσης από διοξείδιο του αζώτου στον κόσμο. Την ίδια χρονιά, το έγκλημα είχε γίνει τόσο σοβαρό που τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα προειδοποίησαν τους πολίτες τους να αποφύγουν την περιοχή για τη δική τους ασφάλεια.
Έκτοτε έχει γίνει περισσότερο γνωστό για τις μικρές επιχειρήσεις που παραβαίνουν το νόμο, όπου σημαντικές επιδρομές έχουν μεταφέρει πλαστά προϊόντα και παράνομους ατμούς. Αυτή η δεκαετία έχει δει την άνοδο των μυστηριωδών ζαχαροπλαστείων στις ΗΠΑ και των άδειων καταστημάτων αναμνηστικών που υποτίθεται ότι ευδοκιμούν χάρη στη φοροδιαφυγή. Ο Covid και οι αγορές μέσω Διαδικτύου έπληξαν σκληρά την Oxford Street: τα επίπεδα των κενών θέσεων αυξήθηκαν από 4,5% το 2019 σε 16,9% στις αρχές του 2023, και συχνά αυτές οι επιχειρήσεις ήταν που κάλυπταν τα κενά. Οι τρέχουσες εικόνες του Google Street View από τις βιτρίνες του, που τραβήχτηκαν μόλις πριν από δύο χρόνια, μοιάζουν ήδη με καρτ ποστάλ από το παρελθόν.
Το ότι η Oxford Street έχει δυσκολευτεί βλάπτει τη φήμη του Λονδίνου συνολικά. Αυτό είναι στη γλώσσα των ταμπλόιντ, «η κορυφαία οδός του έθνους», όπου στεγάζονται τα εμβληματικά υποκαταστήματα των εμβληματικών πολυκαταστημάτων μαζί με παγκόσμιες μάρκες λιανικής. Το στοίχημα του Khan είναι ότι η πεζοδρόμηση μπορεί να ανατρέψει αυτό που παραδέχθηκε το 2024 ότι ήταν μια περίπτωση «διαχειριζόμενης παρακμής» και θα πλημμυρίσει ξανά τον δρόμο με ζωή.
εγώΣτα γραφεία του East, κοντά στο London Fields, ο Julian Lewis και ο Archie Bashford κάθονταν γύρω από ένα μοντέλο από χαρτόνι μήκους 4 μέτρων της Oxford Street και μιλούσαν με κινούμενα σχέδια για κολώνες. Ο Lewis και η ομάδα του είναι αρχιτέκτονες του δημόσιου χώρου, αφοσιωμένοι όχι στα κτίρια, αλλά στον κόσμο πέρα από αυτά: σήμανση, παγκάκια, κούρνιες, κράσπεδα, πλακόστρωτα, φωτιστικά, ζαρντινιέρες, δέντρα και δημόσια τέχνη. Η East έχει πραγματοποιήσει σχεδόν 30 έργα επανασχεδιασμού κεντρικών δρόμων σε τόσα χρόνια, αλλά αυτό είναι το μεγάλο.
Το πρώτο πράγμα που έκανε η ομάδα του Lewis μετά την ανάθεση του συμβολαίου πέρυσι ήταν να βουτήξει στα αρχεία. Το σημείο εκκίνησης ήταν ένα ελάχιστα γνωστό άρθρο του 1932 στο Good Housekeeping της Virginia Woolf. Για τον Γουλφ, η Oxford Street εμφανιζόταν ως «υπέροχη κυλιόμενη κορδέλα» η βοτσαλωτή κοίτη ενός ποταμού «πλυμένη από ένα φωτεινό ρυάκι». Το είδε ως φανταχτερό, αλλά και αστραφτερό, συναρπαστικό και συντριπτικό, που ορίζεται από την ανήσυχη κίνηση του ακατάστατου κοινού του. (Το δοκίμιό της μας δείχνει επίσης πόσο παράξενος ήταν ο δρόμος εδώ και πολύ καιρό – το 1932, ήταν προφανώς γεμάτος μικροπωλητές που πουλούσαν ζωντανές χελώνες.) Αυτά τα χαρακτηριστικά του ποταμού έγιναν το σημείο εκκίνησης για τις χιλιάδες υλικών, μικρής κλίμακας σχεδιαστικές αποφάσεις που παίρνει η Ανατολή. τάσεις, μου είπε ο Μπάσφορντ.
Η πεζοδρόμηση που θα πραγματοποιηθεί την επόμενη εβδομάδα θα καλύψει 0,6 μίλια, εκτείνοντας προς τα δυτικά από κοντά στη διάβαση του Oxford Circus μέχρι το Selfridges. (Ο Sadiq Khan έχει εκφράσει τη δέσμευσή του να πεζοδρομήσει τελικά και τα 1,2 μίλια του δρόμου.) Η πιο αξιοσημείωτη μεταμόρφωση θα είναι το πόσο πιο πράσινο θα γίνει. Το σχέδιο των αρχιτεκτόνων είναι να πειραματιστούν με την εισαγωγή νεαρών δέντρων σε γλάστρες, παράλληλα με νέα μέρη για να καθίσουν. Θα χρησιμοποιήσουν τη δοκιμαστική φάση – η οποία θα διαρκέσει από την επόμενη εβδομάδα μέχρι την άνοιξη του 2027 – για να μάθουν πώς ανταποκρίνονται οι άνθρωποι στα δέντρα. Θα γίνουν σημεία συνάντησης; Στάσεις ξεκούρασης; Ορόσημα για εύρεση δρόμου; Στην ιδανική περίπτωση, θα παρέχουν ανάπαυλα, είπε ο Lewis, «ένα καταφύγιο από τη ροή των ανθρώπων, που είναι και πάλι η αναλογία του ποταμού – ίσως αυτό είναι αισιόδοξο, αλλά ενσταλάζει κάποια σχετική ηρεμία».
Τα άκρα της πεζοδρομημένης ζώνης θα επισημαίνονται με κολώνες. Ο Lewis έχει ισχυρές απόψεις για αυτό το θέμα και μιλάει για κολώνες σαν να ήταν άνθρωποι. «Οι κολώνες είναι γενικά φρικτά πράγματα», μου είπε. Πολύ συχνά φαίνονται «απολογητικά», είπε. “Μια κακώς ευθυγραμμισμένη, πλαστική ανακλαστική λωρίδα [on a bollard] στέλνει το μήνυμα: «Συγγνώμη, δεν ήθελα πραγματικά να είμαι εδώ, αλλά πρέπει να σας ενημερώσω ότι υπάρχουν κάποια οχήματα κοντά». Αντίθετα, θα έπρεπε να λένε: «Είμαι χαρούμενος που βρίσκομαι εδώ, γιατί κάνω μια δουλειά».
Πολλά ζητήματα αφορούν το σχεδιασμό του σωστού τύπου κολώνων, συμπεριλαμβανομένων της ασφάλειας, της συντήρησης, της αισθητικής, της προσβασιμότητας, του κλίματος, της κίνησης με τα πόδια, της ροής του πλήθους και της υπερηφάνειας του πολίτη. Οι κολώνες της Oxford Street πρέπει να απέχουν ακριβώς 1,2 μέτρα μεταξύ τους, για λόγους HVM «μετριασμού εχθρικών οχημάτων» αλλά πρέπει επίσης να είναι χρήσιμοι και να χρησιμοποιούν «την υπάρχουσα γλώσσα του δρόμου». Θα είναι κατασκευασμένα από όλκιμο σίδηρο, γιατί είναι πιο ελαστικό από το χυτοσίδηρο: είναι ελαστικό και δεν σπάει όταν το χτυπάτε. Είναι επίσης ματ, επειδή οι γυαλιστεροί κολώνες είναι πολύ φανταχτεροί και μειώνουν την ατμόσφαιρα. «Είναι πολύ σοφιστικέ», είπε ο Λιούις και το εννοούσε.
Μία από τις πρωταρχικές φιλοδοξίες του έργου είναι η καλύτερη ενοποίηση της Oxford Street με τους γείτονές της. Περιβάλλεται από τέσσερις περιοχές με εντυπωσιακά διαφορετικές ταυτότητες: Soho, Fitzrovia, Mayfair και Marylebone. “Υπάρχει αυτή η ελαφρώς μουδιασμένη σύνδεση με την ίδια την Oxford Street, όπως: πού στο διάολο είναι η Oxford Street; Μπορεί επίσης να μην είναι εκεί, όσον αφορά τη σχέση με αυτά τα απίστευτα κέντρα», είπε ο Lewis. “Οι άνθρωποι θέλουν να πάνε στο Σόχο. Θέλουν να πάνε στο Marylebone. Οι άνθρωποι ζουν στη Φιτζρόβια. Η Oxford Street δεν έχει θέση ακόμα, είναι ένας μη χωρικός χώρος, κάτι που είναι απίστευτο δεδομένου του πόσο διάσημος είναι.
Εδώ μπαίνει η αρχιτεκτονική και ο σχεδιασμός τοπίου. Το ουσιαστικό που χρησιμοποιούν οι αρχιτέκτονες ξανά και ξανά είναι “πρόσκληση” – πώς ενθαρρύνετε τους ανθρώπους να κάνουν το αδιανόητο και να παραμείνουν στον πρόσφατα πεζοδρομημένο χώρο και να κυκλοφορούν ελεύθερα μέσα και έξω από αυτόν; Το δομημένο περιβάλλον πρέπει να τους προσκαλεί να το κάνουν. Μια καινοτομία. τραπέζια για εστιατόρια, γιατί δεν υπάρχουν σχεδόν καθόλου στην Oxford Street, αλλά τραπέζια ευρωπαϊκού τύπου για να καθίσετε και να φάτε ό,τι θέλετε. φαγητό σε πακέτο που αγοράσατε στο Σόχο ή ένα γεύμα σε πακέτο που φτιάξατε στο σπίτι. «Η ιδέα να κάθεσαι εκεί έχοντας σάντουιτς σε ένα παγκάκι για πικνίκ, δίπλα σε ένα κατάστημα από το οποίο μπορείς να αγοράσεις μια τσάντα Prada, είναι ένα φανταστικό παράδοξο», είπε ο Λιούις χαμογελώντας. “Και είναι επίσης πολύ Λονδίνο.â€
Τo καταλαβαίνετε από πού προήλθε η ιδέα της πεζοδρόμησης της Oxford Street, πρέπει να εξοικειωθείτε με τη δουλειά ενός Δανό πολεοδόμου που ονομάζεται Jan Gehl. Το 2003, όταν ο Ken Livingstone ήταν δήμαρχος του Λονδίνου, ο Gehl κλήθηκε να αφιερώσει 18 μήνες ερευνώντας τα ελαττώματα στο streetscape του Λονδίνου και τον Ιούνιο του 2004 δημοσίευσε μια έκθεση 120 σελίδων με τίτλο Towards a Fine City for People. Ο Gehl σκέφτηκε ότι έπρεπε να γίνει τεράστιος όγκος δουλειάς. «Το Λονδίνο έρχεται μόνο μετά τη Μόσχα στην περιφρόνηση που δείχνουν οι πολεοδόμοι για τους πεζούς», είπε εκείνη τη χρονιά. «Ποτέ δεν βλέπεις παιδιά στους δρόμους του Λονδίνου – τι έκανες με όλα αυτά;» Η απάντηση είναι ότι κλείνουν όλο και περισσότερο σε εσωτερικούς χώρους: οδηγούνται παντού με αυτοκίνητα ή δεν τους εμπιστεύονται να παίζουν έξω – σε σύγκριση τόσο με τις προηγούμενες γενιές Λονδρέζων όσο και με τα περισσότερα παιδιά σε όλη την Ευρώπη.
Ο Gehl ήθελε να μετατρέψει την πρωτεύουσα σε μια από τις πιο φιλικές προς το περπάτημα πόλεις του κόσμου μέχρι το 2015. Όμως, με τις δημαρχιακές εκλογές του 2004 να πραγματοποιούνται τον ίδιο μήνα, οι ριζοσπαστικές άκρες της τελικής έκθεσης που δημοσιεύτηκε από το Δημαρχείο του Livingstone καταρρίφθηκαν. Οι πλήρεις συστάσεις του Gehl περιορίστηκαν σε ένα «μυστικό έγγραφο», το οποίο διανεμήθηκε στους υπεύθυνους λήψης αποφάσεων της πρωτεύουσας αλλά δεν δημοσιεύτηκε ποτέ. Μεταξύ άλλων, συνέστησε την πλήρη πεζοδρόμηση της Oxford Street. Χρειάστηκαν 22 χρόνια για να πραγματοποιηθεί αυτό το όνειρο. «Βλέπω κάποια σημάδια βελτίωσης στο Λονδίνο», μου είπε πρόσφατα ο Gehl σε μια βιντεοκλήση από το σπίτι του στην Κοπεγχάγη, «αλλά για όνομα του Θεού, ο ρυθμός και το μέγεθος της αλλαγής δεν ήταν εντυπωσιακά».
Ο Gehl, ο οποίος είναι 90 ετών, επιδιώκει εδώ και καιρό να μετατρέψει τις πόλεις σε μέρη που βάζουν πρώτους τους ανθρώπους που ζουν εκεί. Το μότο του είναι «η πόλη στο ύψος των ματιών και με ταχύτητα 5 χλμ./ώρα». Το «Life Between Buildings», το πρώτο του βιβλίο, από το 1971, ήταν μια πρόκληση για την ορθοδοξία που είχε διαμορφώσει τον μεταπολεμικό πολεοδομικό σχεδιασμό. πράγματι έκαναν δημόσια: πού περπάτησαν, πού σταμάτησαν, αν συναντήθηκαν, μίλησαν ή κάθισαν για να δουν τον κόσμο να περνάει αυτές οι αξίες βρίσκονται επιτέλους στο επίκεντρο τόσο του σχεδιασμού της πόλης – και δεν είναι τυχαίο ότι η οργάνωσή του Gehl Studio διορίστηκε από το Δημαρχείο για να συμβουλεύσει την Ανατολή για τη μεταμόρφωση της Oxford Street.
Για τον Gehl, τα δημαρχεία σε όλο τον κόσμο θα πρέπει να κοιτάζουν προς την Αυστραλία. Το Σίδνεϊ, το Περθ, η Μελβούρνη και η Αδελαΐδα έχουν προχωρήσει δραματικά προς την πεζοδρόμηση και τον ελαφρύ σιδηρόδρομο – είναι «πιο φιλόδοξοι, τολμηροί και ταχύτεροι στη λήψη αποφάσεων» από τους συνομηλίκους τους στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Το τέλος της εποχής των αγορών» για τις πόλεις και η ανάγκη να μειωθεί η κατανάλωση ορυκτών καυσίμων, οι κάποτε ριζοσπαστικές ιδέες του γίνονται κοινή λογική «Αν κοιτάξω πίσω στην επαγγελματική μου καριέρα, ήταν ένας μεγάλος αγώνας για την ανάκτηση των δημόσιων χώρων από τα αυτοκίνητα, τα οποία στη δεκαετία του 1960 γέμισαν όλους τους δρόμους και όλες τις πλατείες». Έχουμε περάσει πολλές δεκαετίες ανακατακτώντας πόλεις για τους πολίτες τους.â€
Αυτό που γνωρίζουμε ως Oxford Street, που υπήρξε δρόμος για το καλύτερο μέρος των δύο χιλιετιών, ήταν πάντα μια σκηνή για την εξελισσόμενη κοινωνία γύρω της. Προηγουμένως ονομαζόταν ο δρόμος Tyburn και για έξι αιώνες σχημάτισε το μονοπάτι της πομπής προς το διαβόητο δέντρο Tyburn, την αγχόνη στο σημερινό Marble Arch. Πλήθος πλήθους θα παρατείνονταν στη διαδρομή τις μέρες που κρέμονται, δημιουργώντας ένα μάλλον διαφορετικό συμμετοχικό δημόσιο θέαμα από αυτό που παρείχε η εποχή του με τις βιτρίνες.
Η εξέλιξη των γειτονιών του West End έφερε στάβλους, αχυρώνες, σφαγεία και ζυθοποιεία, οχυρώσεις, αμέτρητες παμπ και πανδοχεία, και τελικά πολυκαταστήματα, θέατρα και αίθουσες μουσικής. Η Oxford Street υπήρξε εδώ και πολύ καιρό ένα κέντρο όχι μόνο εμπορίου, αλλά πολιτισμού και κοινωνικής ζωής. Ο Χάουαρντ Κάρτερ έδωσε την πρώτη του δημόσια διάλεξη σχετικά με την ανακάλυψη του τάφου του Τουταγχαμών στο Νέο Θέατρο της Οξφόρδης το 1923 και οι πιο διάσημες συναυλίες πανκ στην ιστορία – με τους Sex Pistols, τους Clash, τους Buzzcocks και άλλα – πραγματοποιήθηκαν στο (ακόμα τρέχει, ακόμα πολύ ευχάριστο) κλαμπ 19×706 στην οδό 19×7. λίστα με τις παμπ που έχουν πέσει – το Hog in the Pound, το Jolly Trooper, the Man Loaded with Mischief – σήμερα αφήνει μόνο έναν επιζώντα, το Flying Horse. Στις 6 μ.μ. μιας Τρίτης στα τέλη Σεπτεμβρίου, η ατμόσφαιρα μέσα στο τελευταίο ήταν εκπληκτικά ήπια και ευχάριστη. Οι επενδύσεις από σκούρο ξύλο και τα βικτοριανά εξαρτήματα προσφέρουν ένα καταφύγιο ηρεμίας από το χάος των ωρών αιχμής έξω.
Υπήρξαν πολλά πειράματα τις τελευταίες δεκαετίες για να επαναφέρουμε την κοινωνική ζωή στην Oxford Street: τροποποιήσεις σε διαβάσεις, περιορισμούς κυκλοφορίας και πεζοδρόμια και, κυρίως για να εξυπηρετηθούν περισσότερα ψώνια, από το 2005 έως το 2012, μια μέρα χωρίς κίνηση ενόψει των Χριστουγέννων που ονομάζεται Very Important Pedestrians Day.
Ένα πράγμα στο οποίο όλοι συμφωνούν είναι ότι μια δραματική μεταμόρφωση έχει καθυστερήσει πολύ. Όταν ο Χαν αντικατέστησε τον Μπόρις Τζόνσον ως δήμαρχος το 2016, το Λονδίνο είχε μείνει πίσω από πόλεις όπως το Παρίσι, η Βαρκελώνη και το Βερολίνο όσον αφορά τις υποδομές για ποδηλάτες και πεζούς και τα μέτρα για τον περιορισμό του αριθμού των αυτοκινήτων. Στη συνέχεια, οι συστημικοί κραδασμοί της πανδημίας και το εκλογικό σώμα που ψήφισε όλο και πιο αριστερά (και πιο πράσινο), πρόσφεραν στον Khan την ευκαιρία και την εντολή να προλάβει.
Υπάρχουν δύο μεγάλες δομικές αλλαγές που σαρώνουν τις μεγάλες πόλεις της δυτικής Ευρώπης που έχουν επίσης διαμορφώσει την ικανότητα του Khan να το κάνει επιτέλους. Το πρώτο είναι ότι το αυτοκίνητο δεν είναι πλέον βασιλιάς στη σύγχρονη πόλη. Το δεύτερο είναι ότι τα ψώνια έχουν εκτοπιστεί. Παρόλο που η Oxford Street παραμένει ένας ποταμός με περισσότερα από 20 εμβληματικά καταστήματα, η μέγιστη δαπάνη δεν είναι πλέον η μόνη σκέψη. Στην εποχή της παράδοσης αυθημερόν, των κέντρων εκπλήρωσης εκτός πόλης και των ομότιμων αγορών μεταχειρισμένων, όπως το Vinted, τι πρέπει να αντικαταστήσει τις αγορές στην καρδιά της σύγχρονης πόλης;
Ττην εβδομάδα του, περπάτησα στην Oxford Street με τον Nabeel Khan, Διευθύνοντα Σύμβουλο της Oxford Street Development Corporation (OSDC). Η πρώτη του εμπειρία στην Oxford Street ήταν να πάει στο HMV για να αγοράσει το πρώτο του CD: 2Pac’s Me Against the World. Σήμερα είναι ο άνθρωπος που είναι υπεύθυνος για την πραγματοποίηση της πεζοδρόμησης.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Στη βόλτα μας, τα πρώτα σημάδια αλλαγής ήταν ορατά: οι τσιμεντένιες βάσεις των νέων κολώνων ήταν στη θέση τους και οι παλιές ξύλινες ζαρντινιέρες – «πραγματικά κακοσχεδιασμένες», κατά την άποψη του Khan – είχαν αφαιρέσει τους θάμνους που πέθαιναν. Έξω από το ναυαρχίδα βρετανικού καταστήματος της αμερικανικής μάρκας παπουτσιών Vans, το οποίο χαρακτηρίζεται όχι απλώς ως ένα κατάστημα ενδυμάτων skateboard, αλλά ως «ένας χώρος έκφρασης» και ως «πολιτιστικός κόμβος», ο Khan μίλησε με ενθουσιασμό για τη λεγόμενη οικονομία της εμπειρίας.
Στα κέντρα των πόλεων μετά τον Covid, υπάρχει «αυτή η επιθυμία, ιδιαίτερα μεταξύ των νέων, για ανθρώπινη σύνδεση», είπε, κάνοντας χειρονομία μέσα από τις ανοιχτές πόρτες της κονσέρτινας του καταστήματος Vans, όπου είχε στηθεί ένα πλήρες drum kit, κιθάρα και ενισχυτές, στραμμένο προς το δρόμο. “Όταν μπορείτε να αγοράσετε σχεδόν οτιδήποτε θέλετε, ποιο είναι το μόνο πράγμα που δεν μπορείτε να αγοράσετε; Αυτή η εγγύτητα με κάποιον άλλο και η ύπαρξη αυτής της ανθρώπινης εμπειρίας.â€
Δεδομένου ότι όλοι συμφωνούν ότι η Oxford Street χρειάζεται αναμόρφωση, γιατί κράτησε τόσο πολύ; «Το West End δεν έχει ούτε έναν ιδιοκτήτη», είπε ο Khan. «Υπάρχουν δύο τοπικές αρχές, μια αρχή μεταφορών, μια στρατηγική αρχή, πέντε περιοχές βελτίωσης των επιχειρήσεων, εκατοντάδες επιχειρήσεις και ορισμένοι μεγάλοι ιδιοκτήτες γης.» Ο μαέστρος που προσπαθεί να διευθύνει αυτήν την απείθαρχη ορχήστρα είναι τώρα η OSDC, η οποία δημιουργήθηκε από τον δήμαρχο. Κατά την αναφορά αυτής της ιστορίας, παρατήρησα ότι η OSDC προσπάθησε να διατηρήσει τη σιδερένια λαβή στην κάλυψη του Τύπου. Ίσως αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η τοπική πολιτική γύρω από την Oxford Street αμφισβητείται έντονα για τόσο καιρό.
Στην πραγματικότητα, η αγωνία για την κυκλοφορία οχημάτων στην Oxford Street είναι περίπου τόσο παλιά όσο και ο δήμαρχος του Λονδίνου. Το 1971, όταν ο Sadiq Khan ήταν μωρό, τόσοι πολλοί πεζοί ξεχύθηκαν από υπερπλήρη πεζοδρόμια στο δρόμο και χτυπήθηκαν από αυτοκίνητα, ώστε δημιουργήθηκε μια Επιτροπή Δράσης της Oxford Street. Κατά τη διάρκεια μιας διαδήλωσης που ζητούσε την απαγόρευση των αυτοκινήτων, συνελήφθησαν 22 άτομα. Το Συμβούλιο του Μεγάλου Λονδίνου εισήγαγε την πρώτη απαγόρευση των ιδιωτικών αυτοκινήτων (μεταξύ 7 π.μ. και 7 μ.μ.) το επόμενο έτος, σηματοδοτώντας την έναρξη των 50 ετών σταδιακών περιορισμών στην κυκλοφορία.
Η πλήρης πεζοδρόμηση αντιμετώπισε δεκαετίες αντιπολίτευσης και εμποδίων, κυρίως από το συμβούλιο του Γουέστμινστερ που διοικείται από τους Συντηρητικούς – συνεχιζόμενο όταν το ανέλαβαν οι Εργατικοί από το 2022 έως το 2026 – αλλά και από οδηγούς ταξί, ομάδες πρόσβασης ατόμων με ειδικές ανάγκες, κατοίκους της περιοχής, μικρότερους εμπόρους και τοπικές ομάδες γειτονιάς όπως το Sohofaciet Forum και το Sohofaciet. Οι τελευταίοι ανησυχούν ότι τα σχέδια αλλαγής της διαδρομής των λεωφορείων, των φορτηγών και των ταξί σε ήσυχες προστατευόμενες περιοχές γύρω από τον δρόμο θα «καταστρέψουν» αυτές τις περιοχές, όπως το είπε ο Tim Lord of the Soho Society. Οι υποστηρικτές της προσβασιμότητας και η Ένωση Αδειοδοτημένων Οδηγών Ταξί υποστηρίζουν ότι η πεζοδρόμηση θα δημιουργήσει μια έρημο μεταφοράς για ηλικιωμένους και επισκέπτες με ειδικές ανάγκες. (Σε δήλωσή του, η OSDC παραδέχτηκε ότι τα ταξίδια στην Oxford Street θα αλλάξουν για κάποιους, αλλά είπε ότι η προσβασιμότητα ήταν στο «καρδιά» της διαδικασίας σχεδιασμού. Οι στάσεις λεωφορείων, είπε, δεν θα απέχουν περισσότερο από περίπου 200 μέτρα από την πεζοδρομημένη περιοχή. Πρόσθεσε ότι τα έπιπλα του δρόμου σχεδιάστηκαν με τη συμβολή ειδικών ομάδων ατόμων με αναπηρία.)
Οι προκάτοχοι του Khan προσπάθησαν, και απέτυχαν, να μεταμορφώσουν την Oxford Street. Ως δήμαρχος, ο Μπόρις Τζόνσον αποκάλεσε την πεζοδρόμηση «το ζήτημα του Σλέσβιχ-Χόλσταϊν της κυκλοφορίας στο Λονδίνο», αναφερόμενος στην περίπλοκη γερμανική συνταγματική συζήτηση του 19ου αιώνα, επειδή «καθένας αφηρημένα θα ήθελε να το κάνει. [it]†μέχρι να δουν τον «πραγματικό οικονομικό αντίκτυπο». Αλλά μέχρι το 2016, το σημείο καμπής είχε φτάσει – όλοι οι μεγάλοι υποψήφιοι δήμαρχοι εκείνο το έτος πρότειναν να το πεζοδρομήσουν κατ’ αρχήν και όταν ο Khan κέρδισε, δεσμεύτηκε ότι θα είχε ολοκληρωθεί έως το 2020. Για μια σύντομη περίοδο, το Δημαρχείο, οι Μεταφορές για το Λονδίνο (TfL) και το συμβούλιο του Westminster φαινόταν να κινούνται προς την ίδια κατεύθυνση. Τα δύο τρίτα των Λονδρέζων υποστηρίζουν την ιδέα.
Αλλά ο πολιτικός αγώνας για την Oxford Street ήταν συχνά λιγότερο για το πώς θα μεταμορφωθεί παρά για το ποιος θα αποφασίσει. Το 2018, η τοπική αντίθεση στο σχέδιο πεζοδρόμησης του Khan αποκρυσταλλώθηκε στη δημιουργία του Capo, της Campaign Against Pedestrianization of Oxford Street, που ήταν τρεις υποψήφιοι στις τοπικές εκλογές του 2018, κερδίζοντας περισσότερες από 1.000 ψήφους μεταξύ τους. Τρομαγμένος από αυτό, ο Nickie Aiken, ο ηγέτης των Συντηρητικών του συμβουλίου, χρησιμοποίησε την αντίδραση για να καταρρίψει το σχέδιο. Ο Khan ήταν έξαλλος, αποκαλώντας την απόσυρση του Westminster «προδοσία» και ισχυρίστηκε ότι 8 εκατομμύρια λίρες δημόσιου χρήματος είχαν σπαταληθεί από την κατάρρευση του συστήματος.
Μια δεκαετία και μια πανδημία αργότερα, τελικά συμβαίνει γιατί την αρμόδια για τον σχεδιασμό αρχή έχει πλέον η OSDC, η οποία ιδρύθηκε από το γραφείο του δημάρχου. Η εκστρατεία Better Oxford Street, ένας συνασπισμός τοπικών αντιπάλων της πεζοδρόμησης, χαρακτήρισε αυτή τη μεταβίβαση εξουσίας επίδειξη «αυθόρμητου θράσους» από τον δήμαρχο, με την OSDC να αντικαθιστά το συμβούλιο «και τους δημοκρατικά εκλεγμένους εκπροσώπους του».
Όπως μου παρατήρησε ο Jan Gehl, σε σύγκριση με ορισμένα δημαρχεία σε όλο τον κόσμο, οι δήμαρχοι του Λονδίνου έχουν περιορισμένη εξουσία. Δεν μπορούν να αυξήσουν τους φόρους (ή να θεσπίσουν ανώτατα όρια ενοικίων, να νομοθετήσουν ή να ελέγξουν τις υπηρεσίες υγείας), γεγονός που καθιστά την αστική αλλαγή πολύ πιο δύσκολη. Ωστόσο, ένα πράγμα που εμπίπτει στην αρμοδιότητα του δημάρχου είναι το TfL: αφού έβαλε τον τελευταίο να συμφωνήσει να μετακινήσει τα λεωφορεία τους γύρω από το δρόμο, και με το OSDC σε λειτουργία, ο Khan ήταν τελικά στη θέση του οδηγού.
Αυτό που θα συμβεί την επόμενη εβδομάδα είναι μόνο η αρχή. Το πρώτο μισό της Oxford Street θα κλείσει την κυκλοφορία τη Δευτέρα – αλλά η διαδικασία πεζοδρόμησης που ακολουθεί θα διαρκέσει για πολύ περισσότερο από ένα χρόνο.
Οι άνθρωποι πίσω από το έργο αγωνιούν ότι η αρχική φάση δοκιμών δεν παρεξηγηθεί ως ένα μόνιμο έργο που έχει κατασκευαστεί φτηνά ή με μισή καρδιά. Η διαδικασία δοκιμών θα περιλαμβάνει πολλούς ανθρώπους που στέκονται τριγύρω με πρόχειρα και μετρούν πράγματα, παρατηρώντας τους διαφορετικούς τρόπους και μέρη που μένουν οι πεζοί. Ακόμη και τα παγκάκια για πικνίκ που εγκαθιστούν θα συμμετέχουν στη συλλογή δεδομένων, χάρη σε ένα «φάρο», έναν αισθητήρα που βρίσκεται σε εσοχή στο κάθισμα, ο οποίος θα μετράει πόσα άτομα κάθονται, για πόση ώρα και τη θερμοκρασία περιβάλλοντος εκείνη τη στιγμή.
Υπάρχουν άλλα προβλήματα πλοήγησης. Στην πρώτη μου «επιτόπια επίσκεψη» στην Oxford Street με τον Archie Bashford του East, μου έδειξε ένα παράδειγμα για το πώς να μην κάνω αρχιτεκτονική δημόσιας σφαίρας. Ήμασταν σε έναν μικρό παράδρομο πίσω από το σταθμό Oxford Circus. Στέκονταν τρεις τεράστιες γλάστρες από χάλυβα, που η καθεμία φιλοξενούσε ένα άφυλλο, σκελετό νεαρό δέντρο. Η βάση του χώματος σταυρώθηκε με ένα πλέγμα από πηχάκια, τα κενά γεμάτα εντελώς με αποτσίγαρα. Οι ζαρντινιέρες είχαν γίνει γιγάντιοι δίσκοι στάχτης, που προφανώς δεν είχαν κάνει πολλά για τα δέντρα που πέθαιναν. Στη ρίζα αυτής της άθλιας σκηνής ήταν οι ανησυχίες για την ασφάλεια, εξήγησε ο Bashford “οι σχεδιαστές ήθελαν να κρατήσουν το χώμα μακριά. Ήμουν μπερδεμένος”.
Αυτό μπορεί να ακούγεται σαν υπερβολή της Μητροπολιτικής αστυνομίας. Αλλά η απειλή με μαχαίρι δεν είναι απλώς μια τρομακτική ιστορία: όπλα που κρύβονται από ομάδες οργανωμένου εγκλήματος βρίσκονται συχνά σε «μαλακό τοπίο», συνήθως χώμα, για εύκολη εξόρυξη και μελλοντική χρήση, απομακρύνοντας τον κίνδυνο να συλληφθούν στην κατοχή τους.
Πρέπει να επιτευχθεί μια λεπτή ισορροπία μεταξύ της δημόσιας ασφάλειας και ενός πιο κοινωνικού δημόσιου τομέα. Η άποψη του κοινωνικού αισιόδοξου είναι ότι ελαχιστοποιείς το έγκλημα στη δημόσια σφαίρα όχι κάνοντας το τόσο άθλιο που κανείς δεν θέλει να το επισκεφτεί εξαρχής, αλλά συντρίβοντας τη μειοψηφία των ανθρώπων που συμπεριφέρονται άσχημα με άτομα που συμπεριφέρονται καλά. Οι αρχιτέκτονες στην Ανατολή ελπίζουν ότι ορισμένες μορφές εγκλήματος, όπως η διακίνηση ναρκωτικών, θα γίνουν πιο δύσκολες, για τον απλούστατο λόγο ότι θα είναι πιο ορατές. “Μερικές φορές πρέπει να μετριάσεις [criminal activity]», είπε ο Lewis, «αλλά νομίζω ότι είναι πιο επιτυχημένο μακροπρόθεσμα να παρέχουμε μια υποδομή που υποστηρίζει την κοινωνική δραστηριότητα και την προσκαλεί».
Μια άλλη ανησυχία είναι ότι η νέα Oxford Street γίνεται κάτι μάλλον πιο κοσμικό: ένα επιτυχώς πεζοδρομημένο αλλά τελικά απογοητευτικό μέρος. Ένα υπαίθριο εμπορικό κέντρο, μια τουριστική παγίδα, ένας υπερεπώνυμος υπαίθριος χώρος εκδηλώσεων ή ένας άδειος διάδρομος μετά το κλείσιμο. Ορισμένοι παρατηρητές ανησυχούν ότι θα μπορούσε να αποκτήσει κάποια από τα ίδια προβλήματα που αντιμετωπίζει ακόμα η La Rambla της Μπαρτσελόνα. Τις τελευταίες δεκαετίες, η καταλανική λεωφόρος ήταν μια θυσία για τους τουρίστες, η οποία εγκαταλείφθηκε σε μεγάλο βαθμό από τους ντόπιους. Σε μια προσπάθεια να αποφευχθεί αυτό το αποτέλεσμα, υπήρξε μεγάλη επικοινωνία μεταξύ της Βαρκελώνης και του Λονδίνου. Το δημαρχείο της Βαρκελώνης παρακολουθεί έντονα την Oxford Street, μου είπε ο Nabeel Khan, και οι αρχιτέκτονες του East επισκέφτηκαν τη Βαρκελώνη για να προμηθευτούν τις θέσεις τους για τη συλλογή δεδομένων.
Πώς θα έμοιαζε η επιτυχία σε δύο χρόνια, ρώτησα τον Khan, καθώς παραμείναμε έξω από το Selfridges, ζητώντας περιστασιακά συγγνώμη καθώς προσπερνούσαμε τους περαστικούς. «Φυσικά υπάρχει και μια οικονομική πλευρά», είπε. “Θέλουμε να δούμε το λιανικό εμπόριο να πάνε καλά, θέλουμε να δούμε την επιστροφή των εμβληματικών καταστημάτων. Θέλουμε να δούμε περισσότερους ανθρώπους να περνούν χρόνο και να επιστρέφουν στην Oxford Street: όχι μόνο επισκέπτες για πρώτη φορά, αλλά και επισκέπτες που επιστρέφουν. Θα πρέπει επίσης να αποτελέσει το πρώτο στάδιο μιας ευρύτερης μεταμόρφωσης ολόκληρου του West End του Λονδίνου, πρόσθεσε. «Θέλουμε να δούμε τη Marylebone να επωφελείται από αυτό, θέλουμε να δούμε τον Soho να επωφελείται από αυτό. Θέλουμε να δείξουμε στους ανθρώπους ότι έτσι πρέπει να νιώθει, να μοιάζει, να βιώνεται η καρδιά μιας παγκόσμιας πόλης. Αυτό θα είναι επιτυχία.â€
Ο Archie Bashford πιστεύει ότι η αλλαγή στην ατμόσφαιρα θα είναι βαθιά: «Ακόμα κι αν δεν κάναμε τίποτα άλλο, και απλώς έκλειναν το δρόμο, θα αισθανόταν καταπληκτικό και παραβατικό.» Σε λίγες μόνο εβδομάδες, οι επισκέπτες θα μπορούν να κοιτάζουν τα λαμπερά χριστουγεννιάτικα φώτα της Oxford Street χωρίς να ανησυχούν μήπως τους πάνε. Οι άνθρωποι δεν έχουν την τάση να κοιτάζουν ψηλά στην Oxford Street, έχω παρατηρήσει, γιατί δεν μπορούν – θα τους κουρέψουν.
Αλλά αποδεικνύεται, αν κοιτάξετε πάνω από το ύψος της βιτρίνας, ότι η Oxford Street έχει μια πλούσια αρχιτεκτονική ιστορία, που εκτείνεται σε στυλ και αιώνες, από το μοντερνιστικό άγαλμα της Barbara Hepworth στο πλάι του John Lewis μέχρι το επιβλητικό Πάνθεον του 18ου αιώνα που φιλοξενεί τους Marks & Spencer. Αξίζει τον χρόνο σας για να μείνετε, ακόμα και πέρα από το θεμελιώδες ανθρώπινο δικαίωμα να καθίσετε, να πιείτε ένα σάντουιτς και να αναπνεύσετε καθαρό αέρα.
