Ήταν τα μέσα της δεκαετίας του 1990 και το Central Perk on “Friends†ήταν το πιο γνωστό καφέ της Αμερικής. Δεν είναι περίεργο που στο Riverside, δύο επιχειρηματίες σκέφτονταν να καλέσουν την καφετέρια University Avenue τους University Perk. Τότε ο ιδιοκτήτης τους πρότεινε ένα καλύτερο λογοπαίγνιο.
Έτσι γεννήθηκε το Back to the Grind, το λογότυπό του με μύλο καφέ.
Τριάντα χρόνια αργότερα, το μαγαζί «που έκανε το ντεμπούτο του στις 20 Απριλίου 1996» είναι τόσο δυνατό όσο ένα καλοφτιαγμένο φλιτζάνι joe.
Ο ιδιοκτήτης Darren Conkerite, ο οποίος ίδρυσε το κατάστημα μαζί με τον πρώην συνεργάτη Scott Cole, δεν θα μπορούσε να είναι πιο τζαζ. Ως νέος, είχε οργανώσει πάρτι στο σπίτι και σκεφτόταν να γίνει προγραμματιστής πάρτι. Τώρα σχεδιάζει ένα πάρτι για τη δική του επιχείρηση.
“Αυτό το Σαββατοκύριακο θα είναι μια μεγάλη γιορτή. Τρεις δεκαετίες Ντάρεν», λέει γελώντας ο Κονκερίτε. “Θα ευχαριστήσουμε απλώς την κοινότητα για 30 χρόνια υποστήριξης.â€
Είμαι καθυστερημένος, αλλά έχω προσφέρει πέντε χρόνια υποστήριξης.
Αφού το ρυθμό μου επεκτάθηκε στο Riverside, ήθελα ένα μέρος στην πόλη για να δουλέψω εξ αποστάσεως στις επισκέψεις μου. Όταν μπήκα για πρώτη φορά στο Back to the Grind, ένα τεράστιο κατάστημα σε ένα κτίριο του 1911, ήξερα ότι είχα βρει αυτό το μέρος.
Σπιτικός, άνετος, με πολλά καθίσματα, είναι ένας χώρος όπου οι άνθρωποι πηγαινοέρχονται ή καθυστερούν, ένα είδος σταυροδρόμι του Riverside. Έχει μια οροφή από τσίγκινο 18 πόδια πάνω από τα φθαρμένα ξύλινα δάπεδα, έναν τοίχο από εκτεθειμένο τούβλο και προσαρμοσμένα έργα τέχνης και τεχνάσματα παντού.
Ένα αντίκα τηλέφωνο τοίχου, το είδος με μια μανιβέλα και ένα ακουστικό χειρός, κρέμεται δίπλα σε μια επανασχεδιασμένη ταμπέλα που γράφει «Τοπικά νομίσματα 25 σεντς».
Σε μια σειρά εντυπωσιακών βιβλιοθηκών μήκους 10 ποδιών, τα ράφια είναι εφοδιασμένα όχι μόνο με βιβλία, αλλά με ένα βραστήρα, μια μπάλα μπόουλινγκ, σφαίρες χιονιού, μια ραπτομηχανή, γάντια του μποξ και μια γραφομηχανή.
Ο ξύλινος πάγκος, μήκους 35 ποδιών, μοιάζει με μπαρ από ένα σαλούν της Old West. Στην πραγματικότητα, κατασκευάστηκε για το κατάστημα από έναν άνδρα που ονομαζόταν Ronny Martin από ξύλο Home Depot και ήταν λεκιασμένο για να φαίνεται παλιό. Η πλευρά που βλέπει προς τους πελάτες είναι διακοσμημένη με αναπαραγωγές ετικετών από πορτοκαλί κιβώτιο Riverside.
Με άλλα λόγια, το B2G, όπως το αποκαλούμε οι τακτικοί, δεν είναι ένα κομψό, μινιμαλιστικό εργαστήριο καφέ. Έχει προσωπικότητα και ψυχή.
«Ήξερα ότι ο χώρος πρέπει να φαίνεται ρουστίκ και φθαρμένος», λέει ο Conkerite, ο οποίος περιγράφει την ατμόσφαιρα ως ένα σκόπιμο «μας-πολτ» στυλ, όπως «ένα παλιό βικτοριανό ή ο αχυρώνας της γιαγιάς».
Κοιτάζοντας το μενού είναι επίσης σαν να γυρνάς πίσω στο χρόνο στη δεκαετία του 1990 και στα καφενεία του δεύτερου κύματος.
Μπορείτε να πάρετε ένα σάντουιτς τόνου, παγωτό με τη μπάλα και smoothies φρούτων με αστεία ονόματα – ακούστε έναν barista να φωνάζει, «Το Kindergarten Special είναι έτοιμο στο μπαρ!» καθώς και καφέ, τσάι, δανέζικη και craft μπύρα.
Επειδή ο Conkerite και ο Cole άρεσαν να επισκέπτονται καφετέριες, σκέφτηκαν ότι η δημιουργία ενός θα μπορούσε να αποτελέσει ένα καλό επιχειρηματικό εγχείρημα.
Η βιτρίνα που βρήκαν “2.500 τετραγωνικά πόδια στον επάνω όροφο με ίδιο μέγεθος υπόγειο” ήταν αρχικά ένα κατάστημα επίπλων, το HA Ross. Ήταν κενό αφού το vintage shop Lane’s Country Store είχε κλείσει δύο χρόνια νωρίτερα.
Ο ιδιοκτήτης έδωσε στον Conkerite και τον Cole ένα διάλειμμα για το ενοίκιο καθώς προετοίμαζαν τον χώρο. Φίλοι καλλιτέχνες ζωγραφισμένα στο χέρι τραπεζομάντιλα. Βρέθηκαν ή δωρήθηκαν χυτές καρέκλες και καναπέδες. Το δίδυμο παρακολούθησε ένα μάθημα Learning Annex για τον καφέ και προσέλαβε υπαλλήλους που ήξεραν περισσότερα από αυτούς.
Ο Conkerite, ο μοναδικός ιδιοκτήτης από το 2000, λέει ότι το κέντρο της πόλης ήταν μακριά από το πολυσύχναστο μέρος του σήμερα.
“Ήταν σχεδόν μια πόλη-φάντασμα ακόμα. Πολλά εγκαταλελειμμένα κτίρια, θυμάται ο Conkerite. Οι περισσότερες βιτρίνες ήταν παλαιοπωλεία.
Αλλά το 3575 University Ave. ήταν κοντά στο πρόσφατα επαναλειτουργημένο Mission Inn και όχι μακριά από το δικαστήριο και το Δημαρχείο. Ένα γκέι μπαρ, το The Menagerie, ήταν δίπλα. «Οποιοδήποτε κέντρο της πόλης έχει τις περιοχές του που μπορούν να πυροδοτήσουν», μούζει ο Conkerite.
Το μαλακό άνοιγμα του B2G είχε προγραμματιστεί να συμπέσει με το Φεστιβάλ Άνθης Πορτοκαλιάς, το οποίο προσέλκυσε μεγάλο πλήθος στο κέντρο της πόλης. Το κατάστημα ήταν απασχολημένο αμέσως μετά το ρόπαλο και ήταν ανοιχτό πολλές νύχτες μέχρι τα μεσάνυχτα για να επιτρέψει τις παραστάσεις και τη μελέτη αργά το βράδυ.
“Ήθελα να είναι ένα φιλόξενο μέρος. Καλωσορίζω στην κοινότητά μου, σε όλα τα παιδιά που θεωρούνταν ακατάλληλα», λέει ο Conkerite, ο οποίος είναι μαύρος και ομοφυλόφιλος. «Θα μπορούσαν να δείχνουν όπως θέλουν, να ντυθούν με τα μικρά τους ρούχα, να αισθάνονται αποδεκτοί».
Ποια είναι η πελατεία του; «Όλα τα κοινωνικά στρώματα», λέει ο Conkerite. «Δικηγόροι, γιατροί, φοιτητές».
Διασημότητες έχουν επισκεφθεί για προγραμματισμένες εκδηλώσεις (Mariel Hemingway, Tab Hunter και Heidi Fleiss) ή ως πελάτες (Cheech Marin, Bruno Mars και, σύμφωνα με τον θρύλο, Tom Waits).
Οι εκδηλώσεις αποτελούν βασικό στοιχείο: ανοιχτό μικρόφωνο, ποίηση, κωμωδία, τζαζ, ταινίες και πολλά άλλα, πολλά στο υπόγειο. Ο Conkerite είναι αγαπητός για την υποστήριξή του στις τέχνες. Πιο αθόρυβα, οι άνθρωποι συναντιούνται για να παίξουν σκάκι, να σχεδιάσουν εράνους ή να γράψουν γράμματα για να βγούμε από την ψήφο.
Κάποιοι έρχονται για να χαλαρώσουν, άλλοι για να κάνουν επαγγελματικές συναντήσεις. Μόνοι τους, οι άνθρωποι πληκτρολογούν, διαβάζουν, μελετούν, γράφουν σε ένα ημερολόγιο ή αντλούν συναδέλφους πελάτες. Μια μέρα ένας καλλιτέχνης έδειξε ένα πορτρέτο που μου είχε σχεδιάσει στο tablet του. (Τουλάχιστον νομίζω ότι ήμουν εγώ.)
Περιέγραψα το B2G, μισοαστεία, ως το γραφείο μου στο Riverside. Για μένα, καμία επίσκεψη στην πόλη δεν φαίνεται ολοκληρωμένη χωρίς να σταματήσω εκεί.
Καθώς πιάνω τον φορητό υπολογιστή μου, ένα παγωμένο λάτε στο χέρι, μπορεί να δω άτομα που γνωρίζω από το Δημαρχείο ή την κοινότητα. Πολλοί τακτικοί, όμως, μου είναι γνωστοί μόνο όπως πρέπει να είμαι γνωστός σε αυτούς, ως ένα πρόσωπο οικείο στο περιβάλλον.
Κανονικά ανοιχτό επτά ημέρες την εβδομάδα, το B2G θα είναι κλειστό την Κυριακή, 19 Απριλίου, για ένα ιδιωτικό πάρτι για την 30η επέτειο, μια επανένωση παλιού προσωπικού και στενών φίλων.
Τη Δευτέρα 20 Απριλίου, με τις πόρτες ξανά ανοιχτές, το ορόσημο θα γιορτάζεται όλη μέρα με προσφορές, δώρα και παραστάσεις.
Τι γίνεται με το μέλλον;
Μια εβδομάδα μετά την επέτειο, ο Conkerite γίνεται 60. Παρόλο που είναι απλώς παιδί, ρωτάω για τα σχέδιά του.
Τις καθημερινές, φασαριάζει, παίρνει παραγγελίες, φτιάχνει ποτά, φέρνει ένα σωρό προμήθειες, σκουπίζει τραπέζια και επικρίνει το προσωπικό του. Όχι απαραίτητα με αυτή τη σειρά.
Ο Conkerite μου λέει ότι έχει ένα πενταετές σχέδιο. Θέλει να κάνει το μαγαζί σε μεγάλο βαθμό αυτάρκη, μετά από αυτό ελπίζει να περιορίσει τη συμμετοχή του. Αυτό μπορεί να μην είναι εύκολο για έναν τελειομανή σαν αυτόν. Σε κάθε περίπτωση, η συνέχιση της ζωής του μαγαζιού φαίνεται ασφαλής.
«Έχω 10 χρόνια μίσθωσης», λέει ο Conkerite, «έτσι δεν χρειάζεται να ανησυχώ για τίποτα μέχρι να γίνω 70».
Αυτό σημαίνει ότι θα μπορέσουμε να γιορτάσουμε την 40η επέτειο του Back to the Grind το 2036; Θα σηκώσω ένα φλιτζάνι για αυτό.
Ο David Allen είναι επίσης τακτικός σε αυτόν τον χώρο την Παρασκευή, την Κυριακή και την Τετάρτη. Στείλτε email στο dallen@scng.com, τηλεφωνήστε στο 909-483-9339 και ακολουθήστε το davidallencolumnist στο Facebook ή το Instagram, το @davidallen909 στο X ή το @davidallen909.bsky.social στο Bluesky.
/image%2F1371318%2F20260416%2Fob_55104e_photo-1696272440000-0808a203c852.jpeg "Το μέλλον της διαδικτυακής ψυχαγωγίας: πώς ξεχωρίζουν πλατφόρμες όπως το Golisimo Casino")
