Ουάσιγκτον – Το Ανώτατο Δικαστήριο ανακοίνωσε τη Δευτέρα ότι θα εξετάσει μια προσφυγή από καθολικά νηπιαγωγεία στο Κολοράντο που έλεγαν ότι αποκλείστηκαν από το κρατικό πρόγραμμα καθολικής προσχολικής εκπαίδευσης επειδή προσπάθησαν να δέχονται μόνο παιδιά των οποίων οι οικογένειες ακολουθούν τις διδασκαλίες της εκκλησίας για το φύλο και τον σεξουαλικό προσανατολισμό.
Ο νομικός αγώνας, γνωστός ως St. Mary Catholic Parish v. Roy, είναι ο τελευταίος που προσγειώθηκε ενώπιον του Ανωτάτου Δικαστηρίου τα τελευταία χρόνια που περιλαμβάνει τη συμμετοχή θρησκευτικών οντοτήτων σε κρατικά χρηματοδοτούμενα προγράμματα. Σε μια σειρά αποφάσεων, το ανώτατο δικαστήριο, το οποίο έχει συντηρητική πλειοψηφία 6-3, έχει κυβερνούσε σε εύνοια των θρησκευτικών εναγόντων που υποστήριξαν ότι αναγκάστηκαν να επιλέξουν μεταξύ της συμμετοχής σε πρωτοβουλίες που υποστηρίζονταν από δολάρια των φορολογουμένων και της τήρησης των ειλικρινών θρησκευτικών τους πεποιθήσεων σχετικά με το γάμο και τη σεξουαλικότητα.
Στο επίκεντρο της διαφωνίας βρίσκεται μια απόφαση 35 ετών στην υπόθεση Employment Division v. Smith, στην οποία το Ανώτατο Δικαστήριο έκρινε ότι οι νόμοι που επιβαρύνουν την ελεύθερη άσκηση της θρησκείας συνήθως δεν παραβιάζουν την Πρώτη Τροποποίηση, εφόσον είναι ουδέτεροι και γενικά εφαρμόσιμοι.
Αρκετοί από τους συντηρητικούς δικαστές, συμπεριλαμβανομένων των δικαστών Clarence Thomas, Samuel Alito και Neil Gorsuch, έχουν προτείνει ότι η απόφαση δεκαετιών πρέπει να ακυρωθεί. Αλλά το Ανώτατο Δικαστήριο είπε στη σύντομη διαταγή του για την εκδίκαση της Καθολικής Παροικίας St. Mary κατά Roy ότι δεν θα εξετάσει εάν θα ανατρέψει το Employment Division v. Smith.
Καθολικό πρόγραμμα προσχολικής ηλικίας του Κολοράντο
Η νομική μάχη περιλαμβάνει το καθολικό πρόγραμμα προσχολικής ηλικίας του Κολοράντο, το οποίο παρέχει κρατική χρηματοδότηση σε οικογένειες για να στείλουν τα 4χρονα παιδιά τους στο νηπιαγωγείο της επιλογής τους. Σύμφωνα με το πρόγραμμα, όλα τα παιδιά στο Κολοράντο δικαιούνται έως και 15 ώρες δωρεάν προσχολικής ηλικίας κάθε εβδομάδα το έτος πριν εισέλθουν στο νηπιαγωγείο. Καλύπτει δημόσια και ιδιωτικά νηπιαγωγεία, καθώς και θρησκευτικούς και κατ’ οίκον παρόχους.
Ο νόμος για τη θέσπιση του καθολικού προγράμματος προσχολικής ηλικίας περιλαμβάνει μια διάταξη που απαγορεύει τις διακρίσεις, η οποία απαιτεί από όλους τους παρόχους να διασφαλίζουν ότι τα παιδιά έχουν ίσες ευκαιρίες να φοιτούν ανεξάρτητα από τη θρησκευτική τους πεποίθηση, τη φυλή, την εθνικότητα, τον σεξουαλικό προσανατολισμό, την ταυτότητα φύλου, την έλλειψη στέγης, το επίπεδο εισοδήματος ή την αναπηρία.
Το κράτος λέει ότι σύμφωνα με αυτές τις λεγόμενες απαιτήσεις ίσων ευκαιριών, οι πάροχοι που βασίζονται στη πίστη μπορούν να διδάξουν ό,τι θέλουν, αλλά δεν μπορούν να αρνηθούν να εγγράψουν παιδιά με βάση το καθεστώς της προστατευόμενης τάξης τους ή των οικογενειών τους.
Τον Φεβρουάριο του 2023, η Αρχιεπισκοπή του Ντένβερ, η οποία εποπτεύει 34 καθολικά νηπιαγωγεία, ζήτησε εξαίρεση από τον κανόνα του προγράμματος, που θα επέτρεπε στα νηπιαγωγεία της να δέχονται μόνο οικογένειες που τηρούν τις διδασκαλίες της Καθολικής Εκκλησίας, συμπεριλαμβανομένης της ταυτότητας φύλου και του σεξουαλικού προσανατολισμού. Η Αρχιεπισκοπή προειδοποίησε ότι εάν η διάταξη εφαρμοστεί κατά των θρησκευτικών παρόχων προσχολικής ηλικίας, θα περιορίσει την ικανότητά τους να συμμετέχουν στο καθολικό πρόγραμμα προσχολικής ηλικίας «χωρίς να διακυβεύονται οι ειλικρινείς θρησκευτικές πεποιθήσεις τους».
Ωστόσο, το Υπουργείο Προσχολικής Ηλικίας της πολιτείας αρνήθηκε να παράσχει τη στέγαση και επανέλαβε ότι «κανένας πάροχος δεν μπορεί να κάνει διακρίσεις σε βάρος παιδιών ή οικογενειών κατά παράβαση του νόμου του κράτους».
Τον Αύγουστο του 2023, η Αρχιεπισκοπή του Ντένβερ, δύο ενορίες και μια οικογένεια με παιδιά που φοιτούν σε ενοριακά σχολεία κατέθεσαν μήνυση αμφισβητώντας την άρνηση του κράτους να χορηγήσει το ζητούμενο κατάλυμα.
Οι ενάγοντες υποστήριξαν ότι δικαιούνταν στέγαση βάσει της ρήτρας δωρεάν άσκησης της Πρώτης Τροποποίησης, επειδή το καθολικό πρόγραμμα προσχολικής ηλικίας δημιούργησε εξαιρέσεις από την απαίτηση μη διάκρισης που το καθιστούσε μη ουδέτερο και γενικά εφαρμόσιμο. Η Αρχιεπισκοπή και τα νηπιαγωγεία δήλωσαν ότι αναγκάστηκαν να επιλέξουν μεταξύ της λήψης κρατικών επιδομάτων και των θρησκευτικών τους πεποιθήσεων και ζήτησαν δικαστική απόφαση που να εμποδίζει το κράτος να επιβάλει τον κανόνα της μη διάκρισης εναντίον τους όσον αφορά τη θρησκευτική πεποίθηση, τον σεξουαλικό προσανατολισμό και την ταυτότητα φύλου.
Το περιφερειακό δικαστήριο αποφάνθηκε για την πολιτεία τον Ιούνιο του 2024, διαπιστώνοντας ότι το καθολικό πρόγραμμα προσχολικής ηλικίας είναι ουδέτερο ως προς τη θρησκευτική πρακτική και γενικά ισχύει, καθώς δεν επιτρέπει εξαιρέσεις από την πολιτική του για τη μη διάκριση.
Το Εφετείο των ΗΠΑ για το 10ο Circuit επικύρωσε ομόφωνα αυτή την απόφαση, διαπιστώνοντας ότι η διάταξη “υπάρχει σε αρμονία με την Πρώτη Τροποποίηση” και δεν παραβιάζει τα δικαιώματα δωρεάν άσκησης των ενοριακών νηπιαγωγείων. Κανένα νηπιαγωγείο που συμμετέχει στο καθολικό πρόγραμμα προσχολικής ηλικίας δεν επιτρέπεται να λαμβάνει υπόψη τον σεξουαλικό προσανατολισμό ή την ταυτότητα φύλου κατά τη λήψη αποφάσεων εγγραφής, ανέφερε το 10ο Circuit.
Το εφετείο προανήγγειλε το πρόγραμμα του Κολοράντο ως «πρότυπο παράδειγμα διατήρησης ουδέτερου και γενικά εφαρμοστέου νόμου περί μη διακριτικής μεταχείρισης, ενώ παρ’ όλα αυτά προσπαθεί να διευκολυνθεί η άσκηση θρησκευτικών πεποιθήσεων».
Τα κατώτερα δικαστήρια αξιολόγησαν τον νόμο υπό ορθολογική αξιολόγηση, το λιγότερο αυστηρό τεστ που χρησιμοποιούν τα δικαστήρια όταν εξετάζουν τη συνταγματικότητα ενός νόμου, και είπαν ότι τον ικανοποιεί.
Στην προσφυγή της στο Ανώτατο Δικαστήριο, η Αρχιεπισκοπή του Ντένβερ και οι ενορίες της υποστήριξαν ότι το Κολοράντο αποκλείει άδικα τα καθολικά νηπιαγωγεία από το καθολικό πρόγραμμα προσχολικής ηλικίας, ενώ παρέχει κοσμικές εξαιρέσεις από τον κανόνα της μη διάκρισης.
«Ο αποκλεισμός των καθολικών νηπιαγωγείων από το Κολοράντο, πέρα από τη διευκόλυνση της «καθολικής» προσχολικής αγωγής μειώνει την πρόσβαση, ωθώντας γονείς και παιδιά προς νηπιαγωγεία που συμμερίζονται τις απόψεις της κυβέρνησης για αυτά τα ζητήματα και τιμωρώντας τα θρησκευτικά σχολεία και τις οικογένειες που διαφωνούν», έγραψαν στην αναφορά τους προς το Ανώτατο Δικαστήριο.
Οι ενάγοντες σημείωσαν ότι στην απόφαση-ορόσημο του 2015 για τη νομιμοποίηση του γάμου ομοφύλων, το Ανώτατο Δικαστήριο είπε ότι οι θρησκευτικές οργανώσεις θα προστατεύονται από την Πρώτη Τροποποίηση όταν οι διδασκαλίες για το γάμο και τη σεξουαλικότητα διαχωρίζονται από τις κοσμικές πεποιθήσεις.
«Η ρήτρα δωρεάν άσκησης απλά δεν μπορεί να κάνει αυτό το σημαντικό έργο – το οποίο το Δικαστήριο έχει περιγράψει ως «στην καρδιά της πλουραλιστικής κοινωνίας μας» – αν μπορεί να αποφευχθεί τόσο εύκολα», είπαν οι δικηγόροι των καθολικών αμφισβητιών.
Ωστόσο, κρατικοί αξιωματούχοι υποστήριξαν ότι τα καθολικά σχολεία αναζητούν μια εξαίρεση που θα τους επέτρεπε να απομακρύνουν τα παιδιά προσχολικής ηλικίας λόγω του σεξουαλικού προσανατολισμού ή της ταυτότητας φύλου τους ή των γονιών τους.
Το καθολικό πρόγραμμα προσχολικής ηλικίας «δεν απαιτεί από τους παρόχους να παραδώσουν τον θρησκευτικό τους χαρακτήρα: περιλαμβάνει θετικά θρησκευτικά νηπιαγωγεία ανεξάρτητα από το πρόγραμμα σπουδών τους ή ποιος το διδάσκει», έγραψαν σε μια κατάθεση. Αντίθετα, οι απαιτήσεις ίσων ευκαιριών του UPK διασφαλίζουν ότι όλοι οι γονείς του Κολοράντο – Καθολικοί γονείς καθώς και γονείς του ίδιου φύλου – γνωρίζουν ότι τα παιδιά τους δεν θα απομακρυνθούν, λόγω του καθεστώτος της προστατευόμενης τάξης, από το δημόσιο νηπιαγωγείο που καλύπτει καλύτερα τις ανάγκες των οικογενειών τους.
Η κυβέρνηση Τραμπ υποστηρίζει τους Καθολικούς ενάγοντες. Σε μια σύντομη ενημέρωση για το φίλο του δικαστηρίου, η διοίκηση προέτρεψε το Ανώτατο Δικαστήριο να αναλάβει την υπόθεση. Ο Γενικός Δικηγόρος D. John Sauer έγραψε ότι σύμφωνα με την απόφαση του 10ου κυκλώματος, τα καθολικά νηπιαγωγεία «πρέπει να παραιτηθούν από τις κρατικές επιδοτήσεις εάν θέλουν να προτιμούν οικογένειες που ακολουθούν τις καθολικές διδασκαλίες σχετικά με την ταυτότητα φύλου και τον σεξουαλικό προσανατολισμό.
