Η Δασική Υπηρεσία θέλει να κλείσει ερευνητικούς κόμβους για να εξοικονομήσει χρήματα. Αυτό θα μπορούσε να είναι δαπανηρό

Όταν στη Βαλτιμόρη πέφτουν νεκρά δέντρα, η πόλη δεν πληρώνει χιλιάδες δολάρια για να τα πετάξει σε χωματερές όπως κάνουν μερικές πόλεις. Τα δέντρα μεταφέρονται σε μια μονάδα διαλογής και ανακύκλωσης που μετατρέπει το παλιό ξύλο σε έπιπλα, δάπεδα και άλλα προϊόντα.

Η εγκατάσταση κερδίζει χρήματα για τη Βαλτιμόρη και έχει γίνει πρότυπο για άλλες πόλεις. Ωστόσο, ο Shaun Preston, ο οποίος διευθύνει την τοποθεσία, που ονομάζεται Camp Small, είπε ότι μπορεί να είχε καταρρεύσει χωρίς υποστήριξη επιχειρησιακής έρευνας από επιστήμονες της Δασικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ που εδρεύουν στο γραφείο του οργανισμού στη Βαλτιμόρη.

«Όταν ξεκίνησε αυτό το πρόγραμμα, η Δασική Υπηρεσία των ΗΠΑ ήταν εκεί για να προσφέρει τεχνογνωσία για να μας βοηθήσει στην έρευνα, να βοηθήσει στην ανάπτυξη ιδεών», είπε ο Πρέστον. «Και τότε η Δασική Υπηρεσία ήταν σαν, ας δούμε πώς μπορούμε να αναπτύξουμε το Camp Small και να το πάμε στο επόμενο επίπεδο».

Περισσότεροι από 1.000 υπάλληλοι της Δασικής Υπηρεσίας εργάζονται σε εκατοντάδες εγκαταστάσεις και δομές Έρευνας και Ανάπτυξης που βρίσκονται σε όλη τη χώρα. Το προσωπικό εργάζεται σε θερμοκήπια, εργαστήρια και καμπίνες σε αστικές περιοχές όπως η Βαλτιμόρη και σε περισσότερα αγροτικά γραφεία κοντά στα 193 εκατομμύρια στρέμματα εθνικού δάσους και λιβαδιών που διαχειρίζεται ο οργανισμός. Οι εργαζόμενοι εργάζονται σε μια σειρά έργων, από την αποκατάσταση ιθαγενών δέντρων στη Χαβάη μετά την ανάληψη χωροκατακτητικών ειδών έως την εκμάθηση πώς να αποτρέπουν τις πυρκαγιές στη Μοντάνα. Αυτά τα έργα συχνά περιλαμβάνουν τοπικούς εταίρους όπως το Camp Small, είπαν υπάλληλοι της Forest Service, και το δικό τους είναι το μεγαλύτερο δίκτυο δασικής έρευνας στον κόσμο.

Όμως, στις 31 Μαρτίου, η Δασική Υπηρεσία ανακοίνωσε μια αναδιοργάνωση της υπηρεσίας που θα έκλεινε εγκαταστάσεις που χρησιμοποιούνται για έρευνα, συμπεριλαμβανομένης αυτής στη Βαλτιμόρη. Τρεις ημέρες αργότερα, ο προϋπολογισμός του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ για το 2027 πρότεινε τη διάθεση 0 $ για την έρευνα της Δασικής Υπηρεσίας, από 309 εκατομμύρια δολάρια το 2026. Περισσότερες από 100 εγκαταστάσεις αξιολογούνται τώρα για ενδεχόμενο κλείσιμο, σύμφωνα με ανάλυση NPR.

Σε μια ακρόαση για τον προϋπολογισμό στις 16 Απριλίου, ο επικεφαλής της δασικής υπηρεσίας Schulz είπε ότι η υπηρεσία “προσπαθεί να επιτύχει τη δημοσιονομική ευθύνη” και ότι οι αλλαγές είχαν σκοπό να φέρουν τους ανθρώπους που εργάζονται για την υπηρεσία πιο κοντά στη γη που προορίζονται να διαχειριστούν. Ως μέρος της αναδιοργάνωσης, ο Schulz πρότεινε επίσης τη μεταφορά των κεντρικών γραφείων του οργανισμού από την Ουάσιγκτον, DC, στο Salt Lake City, Utah, και το κλείσιμο και των εννέα περιφερειακών γραφείων του οργανισμού, όπου οι υπάλληλοι εργάζονται για την αδειοδότηση και τη διαχείριση γης.

«Δίνουμε προτεραιότητα στις βασικές αρχές της διαχείρισης του εθνικού μας δάσους για τους σκοπούς που προορίζονται και διασφαλίζουμε τη μέγιστη αξία για τον Αμερικανό φορολογούμενο», είπε ο Σουλτς στους νομοθέτες κατά την ακρόαση. «Πρέπει να βεβαιωθούμε ότι ζούμε με τις δυνατότητές μας».

Περισσότεροι από 200 εργαζόμενοι εργάζονται στις εγκαταστάσεις που πρόκειται να κλείσουν, σύμφωνα με το Συμβούλιο Δασικών Υπηρεσιών της Εθνικής Ομοσπονδίας Ομοσπονδιακών Υπαλλήλων, το ομοσπονδιακό εργατικό σωματείο που υποστηρίζει τους εργαζόμενους της δασικής υπηρεσίας. Η Δασική Υπηρεσία αρνήθηκε ότι τα εκκρεμή κλεισίματα έχουν σκοπό να αναγκάσουν τους εργαζομένους να παραιτηθούν και πρότεινε ότι οι εργαζόμενοι στις εγκαταστάσεις που αξιολογούνται για διακοπή λειτουργίας θα ενοποιηθούν σε μια τοποθεσία στο Κολοράντο.

Ωστόσο, έγγραφα που ελήφθησαν από το NPR και συνεντεύξεις με νυν και πρώην ερευνητές της Δασικής Υπηρεσίας, δείχνουν ότι μεγάλο μέρος της έρευνας του οργανισμού είναι ήδη φθηνή και τοπική – και το κλείσιμο ερευνητικών εγκαταστάσεων θα μπορούσε να το κάνει λιγότερο, ενώ ενθαρρύνει τους εργαζόμενους να εγκαταλείψουν την υπηρεσία. Η κυβέρνηση έχει ήδη τις περισσότερες από τις εγκαταστάσεις που προτείνει να κλείσει. Μισθώσεις που αξιολογούνται για κλείσιμο, ορισμένες κοστίζουν στην κυβέρνηση λιγότερο από 1 δολάριο σε ενοίκιο το χρόνο, σύμφωνα με τις μισθώσεις που έλαβε η NPR.

«Στο εργαστήριό μου, μας ανήκει εντελώς η γη και τα κτίρια, οπότε είμαστε πολύ καλοί», είπε ο Δρ. Paul Hessburg, Ανώτερος Ερευνητικός Οικολόγος που εργάζεται σε ένα εργαστήριο Ερευνητικού Σταθμού Βορειοδυτικού Ειρηνικού στο Wenatchee, Wash., μία από τις εγκαταστάσεις που αξιολογούνται για κλείσιμο.

Η κυβέρνηση πρέπει να πληρώσει για τη συντήρηση των κτιρίων που κατέχει. Το αναβαλλόμενο κόστος συντήρησης για αυτά τα κτίρια ανέρχεται σε σχεδόν 3 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με έγγραφα της υπηρεσίας. Αλλά η δασική υπηρεσία διαθέτει επίσης μια σειρά άλλων περιουσιακών στοιχείων που πρέπει να διατηρήσει και τα οποία είναι πιο ακριβά. Το αναβαλλόμενο κόστος συντήρησης για αυτά τα περιουσιακά στοιχεία, που περιλαμβάνουν δρόμους, μονοπάτια, γέφυρες και φράγματα, ανέρχονται συνολικά σε περισσότερα από 8 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τα έγγραφα. Μόνο οι δρόμοι κοστίζουν στο πρακτορείο υπερδιπλάσιο από αυτό που πρέπει να πληρώσει για να συντηρήσει τις εγκαταστάσεις του.

«Ακριβώς επειδή αφαιρείτε το αναβαλλόμενο κόστος συντήρησης της έρευνας [buildings]δεν σημαίνει ότι αυτή η περιοχή θα γίνει μηδενικό άθροισμα», είπε ένας σημερινός υπάλληλος της Δασικής Υπηρεσίας που βοηθά στη συντήρηση της υποδομής του οργανισμού. «Επειδή έχετε ακόμα τους δρόμους εκεί. Θα μπορούσατε να έχετε ένα φράγμα εκεί. Θα μπορούσατε να έχετε ένα σύστημα επικοινωνίας εκεί».

Οι σημερινοί υπάλληλοι της Δασικής Υπηρεσίας ζήτησαν από το NPR να μην χρησιμοποιήσει τα ονόματά τους επειδή δεν τους επιτρέπεται να μιλήσουν δημόσια και είπαν ότι φοβούνται τιμωρία για αυτό.

Ένα από τα κτίρια που δεν κατέχει η Δασική Υπηρεσία είναι η τοποθεσία στο Fort Collins, Colo., όπου ο οργανισμός πρότεινε να μετακινηθούν οι ερευνητές από εγκαταστάσεις που κλείνουν. Αυτό το κτίριο κοστίζει στη δασική υπηρεσία 1 εκατομμύριο δολάρια ετησίως σε ενοίκιο, δείχνουν έγγραφα που εξετάστηκαν από το NPR. Εν τω μεταξύ, τα κτίρια που προτείνει η υπηρεσία να κλείσουν δεν κοστίζουν στη Δασική Υπηρεσία σχεδόν τίποτα σε τέλη ενοικίασης.

Η μίσθωση που επιτρέπει στους επιστήμονες της Δασικής Υπηρεσίας να χρησιμοποιούν ένα οικόπεδο 30.000 στρεμμάτων στο Χίλο της Χαβάης, για παράδειγμα, υπογράφηκε το 2002, μεταξύ του Υπουργείου Γεωργίας και του Συμβουλίου Γης και Φυσικών Πόρων της Χαβάης και ισχύει μέχρι το 2067. Για την ενοικίαση της γης που βρίσκεται στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση, πληρώθηκε ένα έτος για το University of Hawai $1, δείχνει η μίσθωση που έλαβε η NPR.

Η κυβέρνηση πρέπει να πληρώσει για να διατηρήσει ορισμένα από τα κτίρια που μισθώνει εκεί, αλλά δεν υπάρχει πρόσθετη χρέωση ενοικίασης για το υπόλοιπο της θητείας, αναφέρει η μίσθωση της Χαβάης.

«Πληρώνουν μόνο ένα δολάριο ως ενοίκιο στο πανεπιστήμιο επειδή έχουν μεγάλη συμφωνία με το πανεπιστήμιο», είπε η Rachel Riemann, πρώην ερευνήτρια της Forest Service που εδρεύει στη Νέα Υόρκη και εργαζόταν με το τμήμα Forest Inventory Analysis του οργανισμού. «Και όμως αυτό είναι στη λίστα για κλείσιμο».

Η Forest Service μισθώνει επί του παρόντος δύο ακίνητα στο Μίσιγκαν, από το Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, στο Houghton και στο L’Anse. Και οι δύο αξιολογούνται για κλείσιμο.

Η μίσθωση για το ακίνητο πέντε στρεμμάτων στο Houghton υπογράφηκε το 1963 για μια περίοδο 49 ετών, στη συνέχεια παρατάθηκε για άλλα 49 χρόνια το 2014. Το 1963, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση κατέβαλε εφάπαξ τέλος μίσθωσης στο Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο του Μίτσιγκαν 1 $, “αλλά όχι τέλος ενοικίασης στη συνέχεια”, σύμφωνα με τα έγγραφα μίσθωσης. Επιπλέον, οι ερευνητές της Forest Service έχουν πρόσβαση στα «όργανα και τα εργαστήρια του Τεχνολογικού Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν χωρίς κόστος» εκτός από τη συντήρηση, αναφέρει η μίσθωση. Για τη δεύτερη εγκατάσταση στο Μίσιγκαν, στο L’Anse, η δασική υπηρεσία πληρώνει 600 δολάρια το μήνα για να νοικιάσει δύο δωμάτια.

«Όλο αυτό μου λέει είναι ότι κανείς δεν μπήκε στον κόπο να δει τι κατέχουμε έναντι τι δεν έχουμε», είπε ο υπάλληλος συντήρησης της δασικής υπηρεσίας. «Επέλεξαν τοποθεσίες στις οποίες ήθελαν να μετακινήσουν τους ανθρώπους αντί να κοιτάξουν εκεί που είχαμε ήδη περιουσιακά στοιχεία και προκάλεσαν τεράστιο πανικό στο προσωπικό με αυτό τον τρόπο».

Οι επιστήμονες λένε ότι δεν θα μετακινηθούν

Ο Δρ Morgan Grove ήταν ένας από τους επιστήμονες της Forest Service που υποστήριξαν το Camp Small, την εγκατάσταση ανακύκλωσης ξύλου στη Βαλτιμόρη. Ξεκίνησε επίσης τον καθαρισμό ενός δάσους 10 στρεμμάτων πίσω από μια εκκλησία στο κέντρο της πόλης και συνεργάστηκε με άλλους επιστήμονες για να μελετήσει την αναγέννηση λευκών βελανιδιών σε οικόπεδα σε ένα δημόσιο δενδροκομείο στη Βαλτιμόρη.

Δρυς φυτεύτηκαν εκεί πριν από τρία χρόνια και χρειάζονται περίπου τριάντα χρόνια για να αναπτυχθούν, είπε ο Γκρόουβ. Τα δενδρύλλια δεν μπορούν να μεταμοσχευθούν σε νέες τοποθεσίες χωρίς να διαταραχθεί το έργο, πρόσθεσε ο Γκρόουβ, καθώς η πρόθεση της έρευνας ήταν να μελετήσει πώς επιβιώνουν τα δέντρα για τις επόμενες δεκαετίες κάτω από τις συγκεκριμένες περιβαλλοντικές συνθήκες στη Βαλτιμόρη.

“Λοιπόν πόσο εύκολο θα ήταν να το κάνουμε αυτό από το Ντένβερ; Δεν συμβαίνει”, είπε ο Γκρόουβ. “Από απόσταση, είναι πραγματικά δύσκολο να παρέχουμε επαρκή υποστήριξη για τον τρόπο διαχείρισης ενός δάσους.”

Έπειτα, υπάρχουν οι σχέσεις που απαιτούνται μεταξύ ομοσπονδιακών επιστημόνων και των συνεργατών τους, όπως οι πάστορες της Βαλτιμόρης και οι εργάτες του πριονιστηρίου στο Camp Small, είπε ο Γκρόουβ, ο οποίος αποσύρθηκε από τη Δασική Υπηρεσία το 2025.

«Είναι σημαντικό να αναγνωρίσουμε ότι στη Δασική Υπηρεσία, καταλήγουμε να είμαστε κάπως συγκαλείς διαφορετικών συμφερόντων», είπε ο Γκρόουβ. «Και αν προσπαθείτε να συνέλθετε από το Ντένβερ ή το Σολτ Λέικ Σίτι, δεν σας βλέπουν πλέον ως μέρος της κοινότητάς τους».

Η μετακόμιση σε μια νέα τοποθεσία θα διαταράξει επίσης και θα σταματούσε την έρευνά τους, συμφώνησαν τέσσερις σημερινοί επιστήμονες της Δασικής Υπηρεσίας από ερευνητικές εγκαταστάσεις στις ανατολικές και δυτικές ακτές που έλαβαν συνέντευξη από το NPR.

“Η έρευνα που γίνεται είναι υπερτοπική. Είναι μοναδική για τα τοπία που υποστηρίζει και στη συνέχεια επίσης για τα σύνολα δεδομένων που υπάρχουν σε καθένα από αυτά τα κτίρια”, δήλωσε ένας σημερινός επιστήμονας της Δασικής Υπηρεσίας. «Το κλείσιμο αυτών των γραφείων θα έχει ως αποτέλεσμα την απώλεια αναντικατάστατων συνόλων δεδομένων, τα οποία περιέχουν απλώς ζωτικής σημασίας πληροφορίες που έχουν συγκεντρωθεί».

Ορισμένες από τις επιστήμες που κάνει ο οργανισμός δεν είναι προαιρετικές. Το πρόγραμμα Forest Inventory Analysis του οργανισμού έχει εντολή από το Κογκρέσο να συλλέγει δεδομένα για την αξιολόγηση της κατάστασης των δασών στις Ηνωμένες Πολιτείες. Περίπου το ένα τρίτο του συνόλου του προσωπικού της Ανάλυσης Απογραφής Δασών εργάζεται σε εγκαταστάσεις που αξιολογούνται για κλείσιμο, σύμφωνα με ερευνητές της Δασικής Υπηρεσίας. Αυτοί οι υπάλληλοι θα έπρεπε να ταξιδέψουν για να συνεχίσουν να παρακολουθούν τα δάση, κάτι που θα μπορούσε να κοστίσει στην υπηρεσία περισσότερα από 2.000 δολάρια ανά άτομο το μήνα, εάν τηρηθούν τα τυπικά μεροκάματα για τους ομοσπονδιακούς υπαλλήλους, είπε ο Riemann, πρώην υπάλληλος της Forest Inventory Analysis.

«Σχεδόν κάθε μίσθωση θα κόστιζε λιγότερο από το να είσαι σε μόνιμο ταξιδιωτικό καθεστώς», είπε ο Ρίμαν.

Και οι τέσσερις ερευνητές που έλαβαν συνέντευξη από το NPR και εργάζονται επί του παρόντος για τη Δασική Υπηρεσία είπαν ότι θα εγκατέλειπαν την υπηρεσία αν τους ζητούσαν να μετακομίσουν και είπαν ότι πολλοί από τους συναδέλφους τους αισθάνονται το ίδιο.

«Δεν μετακομίζω στο Φορτ Κόλινς», είπε ένας ερευνητής που εργάζεται σε μια εγκατάσταση που προβλέπεται να κλείσει. «Το όλο θέμα ήταν να κάνουμε μακροπρόθεσμη οικολογική έρευνα με βάση τον τόπο».

Οι αξιωματούχοι είπαν ότι εξακολουθούν να αξιολογούν πληροφορίες σχετικά με εγκαταστάσεις που πρόκειται να κλείσουν. Όταν το NPR ζήτησε συνέντευξη από το πρακτορείο σχετικά με αυτή τη διαδικασία, η δασική υπηρεσία αρνήθηκε, αλλά έδωσε μια δήλωση.

“Η μετάβαση θα γίνει σε φάσεις. Οι εργαζόμενοι θα λάβουν σαφείς πληροφορίες σχετικά με τα χρονοδιαγράμματα μετεγκατάστασης, τις διαθέσιμες επιλογές και τους πόρους για να υποστηρίξουν τις αποφάσεις τους”, δήλωσε ένας εκπρόσωπος του USDA. «Ο αριθμός των μετεγκαταστάσεων πέρα ​​από αυτές που έχουν ήδη εντοπιστεί στην Περιφέρεια της Εθνικής Πρωτεύουσας είναι άγνωστος προς το παρόν».

Το σωματείο που εκπροσωπεί τους υπαλλήλους της Forest Service υποστηρίζει ότι η προτεινόμενη αναδιοργάνωση της υπηρεσίας παραβιάζει έναν νόμο που αναφέρει ότι τα κρατικά κονδύλια δεν μπορούν να επαναπρογραμματιστούν χωρίς εκ των προτέρων ειδοποίηση και έγκριση από τις επιτροπές πιστώσεων της Βουλής και της Γερουσίας.

«Είχαμε βάλει αυτή τη γλώσσα συγκεκριμένα εκεί επίτηδες, ώστε να μην κάνουν κανενός είδους αναδιοργάνωση και είναι απολύτως αντίθετοι», είπε ο Στίβεν Γκουτιέρες, ένας από τους εκπροσώπους του συνδικάτου, ο οποίος είπε ότι οι επιτροπές δεν ενημερώθηκαν εκ των προτέρων και δεν ενέκρινε την πρόταση της Δασικής Υπηρεσίας για κλείσιμο των εγκαταστάσεων.

Η ένωση αυτή τη στιγμή διαπραγματεύεται με την ηγεσία της Δασικής Υπηρεσίας, είπε ο Γκουτιέρες. Αλλά εάν η αναδιοργάνωση του ερευνητικού τμήματος του οργανισμού πραγματοποιηθεί όπως έχει προταθεί, θα είναι το τέλος της ισχυρής επιστημονικής κληρονομιάς της Δασικής Υπηρεσίας, πιστεύουν οι σημερινοί υπάλληλοι.

Ένας επιστήμονας χαρακτήρισε την προτεινόμενη αναδιοργάνωση «θανατηφόρο χτύπημα» για την έρευνα. Ένας άλλος επιστήμονας προέβλεψε ότι οι προτεινόμενες αλλαγές και η μεγάλη απώλεια εργαζομένων που θα επακολουθούσε, πέρα ​​από τους χιλιάδες υπαλλήλους της Δασικής Υπηρεσίας που χάθηκαν πέρυσι, θα προκαλούσαν την «ολική κατάρρευση του συστήματος». Η αναδιοργάνωση θα είχε ως αποτέλεσμα το κοινό να λαμβάνει λιγότερες πληροφορίες σχετικά με το πώς να διατηρήσει υγιή τα εθνικά δάση, να προστατεύσει τις κοινότητες από τις πυρκαγιές και να διατηρήσει τους χώρους πρασίνου στις πόλεις για να τους απολαύσει, δήλωσαν επιστήμονες της υπηρεσίας.

Ο Hessburg, ο ερευνητής στο Βορειοδυτικό Ειρηνικό, εργάζεται στη δασοκομία για 40 χρόνια. Είπε ότι οι περικοπές στην έρευνα θα προκαλέσουν μακροπρόθεσμη ζημιά σε εδάφη που ανήκουν στο δημόσιο.

«Χρειάζεται πάρα πολύ για να διαχειριστείς σχεδόν 200 εκατομμύρια στρέμματα γης του εθνικού δασικού συστήματος», είπε ο Χέσμπουργκ. «Αν εξαλείψεις το μεγαλύτερο [forestry] ερευνητικός οργανισμός στον κόσμο, έχει επιπτώσεις».

Το NPR θα ήθελε να ακούσει περισσότερα άτομα με πληροφορίες σχετικά με τις ομοσπονδιακές υπηρεσίες και την προτεινόμενη αναδιοργάνωση της Δασικής Υπηρεσίας. Μπορείτε να στείλετε ένα email στη δημοσιογράφο αυτού του άρθρου, Chiara Eisner, στη διεύθυνση ceisner@npr.org ή να επικοινωνήσετε μαζί της στην κρυπτογραφημένη πλατφόρμα Signal από άκρο σε άκρο, εδώ. Το όνομα χρήστη της είναι: ceis.78.Â