Γιατί αυτή η φυλή αγοράζει εκατοντάδες στρέμματα γεωργικής γης — και την πλημμυρίζει

Ο Scott Boyd περπατά μέσα σε βαθιά λάσπη όπου ο ποταμός Stillaguamish εκβάλλει στον Puget Sound, έναν βραχίονα του Ειρηνικού Ωκεανού.

Αυτή η επιρρεπής στις πλημμύρες εκβολή ποταμού βόρεια του Σιάτλ άλλαξε δραματικά τον Οκτώβριο όταν η φυλή Stillaguamish αφαίρεσε δύο μίλια χωμάτινου αναχώματος. Η κορυφογραμμή της βρωμιάς εμπόδισε το ποτάμι και τις παλίρροιες να εξαπλωθούν σε κοντινές καλλιεργήσιμες εκτάσεις. Μόλις ένας γιγάντιος εκσκαφέας δάγκωσε το φράγμα για να το παραβιάσει, η φυλή καλωσόρισε το νερό της παλίρροιας στη γη για πρώτη φορά μετά από περισσότερο από έναν αιώνα.

“Παλιότερα, ήταν μια επιχείρηση γαλακτοκομικών προϊόντων και τώρα είναι ένα μεγάλο παλιρροϊκό έλος”, λέει ο Boyd, μέλος της φυλής Stillaguamish και διευθυντής αλιείας, κοιτάζοντας τον νέο υγρότοπο 230 στρεμμάτων.

Τα παλιρροϊκά έλη είναι ζωτικής σημασίας φυτώρια για τον νεαρό σολομό Chinook και ένα κομβικό σημείο για τις προσπάθειες αυτά τα ψάρια επέστρεψαν από το χείλος της εξαφάνισης. Η φυλή Stillaguamish αγόρασε παραποτάμια γη στην παραδοσιακή της επικράτεια και αφαιρούσε αναχώματα για να μετατρέψει γεωργική γη σε υγρότοπο με την ελπίδα να αποκαταστήσει το Chinook.

Η φυλή του Boyd με περίπου 400 άτομα κέρδισε την ομοσπονδιακή αναγνώριση μόνο το 1976, περισσότερο από έναν αιώνα αφότου οι ηγέτες των φυλών υπέγραψαν τη Συνθήκη του Point Elliott με την κυβέρνηση των ΗΠΑ το 1855.

“Η επίσημη κράτησή μας είναι αρκετά μικρή, θέλω να πω λιγότερα από 100 στρέμματα», λέει ο Boyd. «Και δεν μας είχε χορηγηθεί μέχρι πριν από ίσως 10 χρόνια».

Τα τελευταία 15 χρόνια, η φυλή Stillaguamish αγόρασε 2.000 στρέμματα γης για ψάρια και βιότοπο άγριας ζωής.

Σύμφωνα με τη συνθήκη του 1855, οι Stillaguamish και άλλες φυλές Puget Sound παραχώρησαν σχεδόν όλη τη γη τους, αλλά διατήρησαν τα δικαιώματά τους να ψαρεύουν και να κυνηγούν.

«Είναι λίγο πικρό χάπι να καταπιούμε για να αγοράσουμε πίσω τη γη που ουσιαστικά ανταλλάξαμε για τον πόρο, τα ψάρια, αλλά αυτό πρέπει να κάνουμε για να επαναφέρουμε τα πράγματα στη σωστή τους τροχιά», λέει ο Boyd.

Αυτό που θέλει η φυλή να επιστρέψει στην πορεία είναι ο σολομός.

Ένα έλος που αναγεννήθηκε

Δεκαετίες περιβαλλοντικής ζημίας έχουν αφήσει πολλές σολομούς της Δυτικής Ακτής στο χείλος της εξαφάνισης. Ο σολομός Chinook, ο μεγαλύτερος και πιο πολυτιμότερος σολομός, είναι ένα ομοσπονδιακά απειλούμενο είδος στο Puget Sound.

Το 2025, τόσο λίγοι σολομοί Σινούκ επέστρεψαν στον ποταμό Stillaguamish που σε ολόκληρη τη φυλή επιτρεπόταν να πιάσει μόνο 26 ψάρια.

«Ο σολομός, ήταν πάντα σημαντικός για τους ανθρώπους μας, για τη φυλή, για τον τρόπο ζωής μας», λέει ο Boyd. “Αυτά τα έργα οικοτόπων είναι το καλύτερο δυνατό για μας αυτή τη στιγμή.”

Ανάλογα με την παλίρροια και τη στάθμη του ποταμού, η διέλευση του νέου υγροτόπου μπορεί να απαιτεί οτιδήποτε, από ένα μικρό σκάφος μέχρι ψηλές μπότες.

Στενά κανάλια νερού περνούν μέσα από τις λασποτοπιές.

Ολόκληρα δέντρα, ξεριζωμένα και μεταφερμένα στο ποτάμι από τις πρόσφατες πλημμύρες, κείτονται λοξά στη λάσπη.

Ένα σύννεφο παραθαλάσσιων πτηνών εκρήγνυται αφού ψάξει στο λασπωμένο έδαφος για τροφή. Εκατοντάδες πουλιά που ονομάζονται dunlins wheel πάνω από το πρόσφατα ανακαινισμένο τοπίο, κινούνται σε σφιχτό σχηματισμό σαν ένα παλλόμενο, ζωντανό σύννεφο.

«Παρακολουθήστε αυτά τα dunlins», λέει ο βιολόγος της φυλής Stillaguamish Jason Griffith. «Είναι μια οπτική συμφωνία».

Οι αριθμοί των παραθαλάσσιων πτηνών υποδηλώνουν τα οικολογικά οφέλη που θα μπορούσε να φέρει αυτός ο νέος υγρότοπος, γνωστός ως zis a ba 2. Ονομάστηκε από τον zis a ba, έναν αρχηγό του 19ου αιώνα ενός χωριού Stillaguamish που κάποτε βρισκόταν ακριβώς νότια των εκβολών του ποταμού, το zis a ba 2 είναι το δεύτερο από τα τρία μεγάλα έλη που η φυλή αποκαθιστά στην περιοχή.

«Τώρα ο ποταμός μπορεί να συνδεθεί με την πλημμυρική του πεδιάδα όπως δεν έχει γίνει εδώ και 140 χρόνια», λέει ο Γκρίφιθ.

Για να βοηθήσουν τις φυσικές δυνάμεις να ξαναχτίσουν το έλος πιο γρήγορα, τα συνεργεία αποκατάστασης έσκαψαν κανάλια στην καλλιεργήσιμη γη πριν παραβιάσουν το φράγμα. Βρήκαν παλιά μεσαία όστρακα – σωρούς από πεταμένα, απανθρακωμένα κοχύλια αχιβάδας – από έως και 1.500 χρόνια πριν, σημάδια μακράς ανθρώπινης κατοχής.

Ένα τοπίο που αλλάζει

Το τοπίο μεταμορφώθηκε ξανά τον Δεκέμβριο, όταν τα νερά της πλημμύρας διέσχισαν την περιοχή, καθαρίζοντας λίγη γη και παρέχοντας ιζήματα και ξεριζωμένα δέντρα από τον ποταμό, χρήσιμα στοιχεία για τον εκκολαπτόμενο υγρότοπο.

Εκείνο τον μήνα, μια σειρά από έντονες καταιγίδες κατέκλυσε την Ουάσιγκτον και το Όρεγκον, προκαλώντας πλημμύρες που ανάγκασαν χιλιάδες ανθρώπους να εκκενώσουν.

Ο κυβερνήτης της Ουάσιγκτον Μπομπ Φέργκιουσον χαρακτήρισε τις πλημμύρες του Δεκεμβρίου την πιο δαπανηρή φυσική καταστροφή στην ιστορία της πολιτείας.

Τον Απρίλιο, η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης ενέκρινε μια δήλωση μεγάλης καταστροφής για να βοηθήσει τους ανθρώπους στις δύο πολιτείες να ανακάμψουν από τις πλημμύρες, αν και απέρριψε το αίτημα του Φέργκιουσον για χρηματοδότηση έργων για τη μείωση των ζημιών από μελλοντικές πλημμύρες.

Αξιωματούχοι της φυλής λένε ότι τα έργα τους για τους βιότοπους θα βοηθήσουν τους ανθρώπους καθώς και τον σολομό την επόμενη φορά που θα ανέβουν τα νερά των πλημμυρών.

Με τις αποκατεστημένες πλημμυρικές πεδιάδες, περισσότερα από τα καταστροφικά ρέματα του ποταμού Stillaguamish μπορούν να εξαπλωθούν και να εξαλειφθούν πριν προκαλέσουν βλάβη.

Η φυλή Stillaguamish έχτισε ένα νέο φράγμα πέρυσι, πιο πίσω από το ποτάμι, πριν αφαιρέσει το παλιό φράγμα.

“Δίνοντας στο ποτάμι περισσότερο χώρο, μειώνουμε τη ζημιά και το κόστος για την κοινωνία για τη συντήρηση των υποδομών. Είναι φθηνότερο να το συντηρήσεις αν μείνεις πιο μακριά”, λέει ο Γκρίφιθ.

«Υπάρχουν μόνο τόσες καλλιεργήσιμες εκτάσεις».

Ωστόσο, υπάρχουν πάντα συμβιβασμούς με την αλλαγή χρήσης γης.

Κατά μήκος του ποταμού Stillaguamish, δύο ομάδες θέλουν να καλλιεργήσουν διαφορετικά τρόφιμα στην ίδια γη: άγριο σολομό ή αγροτικές καλλιέργειες.

«Υπάρχουν μόνο τόσες πολλές γεωργικές εκτάσεις», λέει ο Tyler Breum, ένας αγρότης από το Stanwood της Wash. «Ο πληθυσμός της χώρας, του κόσμου, εξακολουθεί να αυξάνεται, και πρέπει να πάρουν το φαγητό τους από κάπου».

Η Breum εκμεταλλεύεται πατάτες και σπόρους λίγα μίλια βόρεια των υγροτόπων zis a ba.

«Τα αναχώματα κάνουν δυνατή τη ζωή στην πλημμυρική πεδιάδα», λέει. «Και ξέρετε, δεν θα μπορούσαμε να καλλιεργήσουμε ή να ζήσουμε εκεί χωρίς τα αναχώματα».

Κατά τη διάρκεια των πλημμυρών του Δεκεμβρίου, ο Breum πέρασε μια ανήσυχη νύχτα οδηγώντας το όχημά του παντός εδάφους σε ένα φράγμα δίπλα στο αγρόκτημά του.

«Μόλις ήμουν εκεί έξω με το τετράτροχο μου, απλώς οδηγούσα μπρος-πίσω, μπρος-πίσω, νομίζω κάθε ώρα εκείνη τη νύχτα, απλώς οδηγούσα το ανάχωμα πάνω-κάτω, φροντίζοντας να είμαστε εντάξει», λέει ο Breum.

Είχε λόγους να ανησυχεί. Μια ανοιχτή τρύπα άνοιξε σε αυτό το αιωνόβιο φράχτη, η κορυφή του οποίου έχει πλάτος μόλις 2 πόδια κατά τόπους, κατά τη διάρκεια μιας πλημμύρας το 2021. Ευτυχώς, ένας κυνηγός πάπιας συνέβη πάνω του και τα συνεργεία επισκευής το έφτιαξαν εκείνο το βράδυ.

«Η πόλη του Stanwood θα μπορούσε να ήταν υποβρύχια εκεί, αν δεν είχε πιαστεί τόσο γρήγορα όσο ήταν», λέει ο Breum.

Εάν αυτό το ανάχωμα αποτύχει, 1.100 άνθρωποι θα μπορούσαν να εκτοπιστούν, σύμφωνα με μια μελέτη της κομητείας Snohomish που έγινε το 2022.

Τον Απρίλιο, οι αξιωματούχοι παρατήρησαν νέες ζημιές στο φράγμα. Σφοδροί άνεμοι και εξαιρετικά υψηλές παλίρροιες είχαν μασήσει σε έκταση μισού μιλίου της κατασκευής τον Ιανουάριο.

Ο Breum προσπαθεί να βελτιώσει αυτό το παλαιωμένο φράγμα από το 2010. Οι αξιωματούχοι της πόλης και των φυλών αναζητούν τώρα επείγουσες άδειες για να το επισκευάσουν αυτό το καλοκαίρι πριν από έναν άλλο χειμώνα με παλίρροιες και καταιγίδες να το βγάλουν έξω.

Ο Breum λέει ότι υποστηρίζει την αφαίρεση ορισμένων αναχωμάτων για να δημιουργηθεί χώρος για τον σολομό, εφόσον ωφελούνται και οι αγρότες.

«Οι άνθρωποι που καλλιεργούν εκεί κάτω, κοντά στο σημείο όπου η φυλή έκανε το έργο τους, πήραν ένα ολοκαίνουργιο ανάχωμα παγκόσμιας κλάσης», λέει ο Breum. «Το ζηλεύω όταν οδηγώ δίπλα του».

Μεγαλύτερες πλημμύρες, ψηλότερα αναχώματα

Ο Breum και οι συνεργάτες του προσπάθησαν να αγοράσουν τη γεωργική γη zis a ba, αλλά τους πλειοδότησε η φυλή Stillaguamish.

«Δεν έχω τίποτα εναντίον της φυλής για την αγορά γης», λέει ο Breum.

Το νέο ανάχωμα της φυλής είναι τέσσερα πόδια ψηλότερο από το παλιό.

Αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει τα κοντινά αγροκτήματα να επιβιώσουν από τις μεγαλύτερες πλημμύρες και την άνοδο των θαλασσών που αναμένεται με ένα μεταβαλλόμενο κλίμα.

Η φυλή Stillaguamish έχει αποκαταστήσει εκατοντάδες στρέμματα παλιρροϊκού οικοτόπου μέχρι στιγμής, αλλά στοχεύει σε πολύ περισσότερα.

Οι επιστήμονες λένε ότι θα χρειαστούν χιλιάδες στρέμματα αποκατεστημένου οικοτόπου για να βοηθήσουν τον Puget Sound Chinook να κολυμπήσει από τη λίστα των απειλούμενων ειδών.

«Ο προπάππους μου, ψάρευε αυτά τα νερά και μπόρεσε να βγάλει μια μέτρια ζωή, και αυτό δεν συνέβαινε για αυτές τις τελευταίες γενιές», λέει ο Scott Boyd. “Έχω τέσσερα μικρά παιδιά. Δεν τα πιέζω απαραίτητα στο ψάρεμα για καριέρα, αλλά θα ήταν καταπληκτικό αν μπορούσαν να κάνουν αυτό που μπορούσαν να κάνουν οι πρόγονοί μας, που ήταν να ψαρεύουν και να ζουν και να δουλεύουν σε αυτά τα νερά.”