Αρχίζει η Πρέμιερ Λιγκ να καταβροχθίζει τις κατώτερες διοργανώσεις της UEFA; | Νικ Έιμς

ΤΕδώ θα υπάρχει καμία αμφιβολία για την υπεροχή του Ουνάι Έμερι στο Γιουρόπα Λιγκ, εάν ξαναγνωριστεί με το τρόπαιο στην Κωνσταντινούπολη αυτόν τον μήνα. Ένας πέμπτος τίτλος θα πρόσθετε στον θρύλο του προπονητή της Άστον Βίλα και θα έδειχνε ότι μπορεί να τα καταφέρει με έναν αγγλικό σύλλογο. Το τελευταίο επίτευγμα, ωστόσο, μπορεί να μειωθεί σε αξία. Μια μεγαλύτερη ανησυχία έγκειται στον τρόπο που οι σύλλογοι της Πρέμιερ Λιγκ, σταδιακά αλλά ευδιάκριτα, κυριαρχούν στις μικρότερες διοργανώσεις της Ευρώπης με τρόπο που η Uefa σίγουρα δεν θα μπορούσε ποτέ να είχε σκοπό.

Η Βίλα θα είναι η όγδοη αγγλική φιναλίστ από τις 22 τελευταίες ομάδες που θα φτάσει στο επίδειξη του Europa League. Εάν κερδίσουν, θα είναι η πρώτη φορά από τα δύο πρώτα χρόνια του Κυπέλλου Uefa, του προκατόχου του με το ίδιο τρόπαιο, που ομάδες από την Αγγλία έχουν κερδίσει τη δευτερεύουσα διοργάνωση σε συνεχόμενες σεζόν. Θα βασίζονταν στον τυχαίο θρίαμβο της Τότεναμ τον περασμένο Μάιο και ενώ ούτε η συνέπεια ούτε η σχετική αριστεία θα πρέπει να μυριστούν στην πρόοδό τους συμβάλλουν σε μια ανησυχητική ευρύτερη τάση.

Στο νοτιοανατολικό Λονδίνο το βράδυ της Πέμπτης, ένας χαρούμενος Dean Henderson είπε ότι η Crystal Palace «πρέπει να πάρουμε πίσω αυτό που μας αξίζει». Ήταν μια υπενθύμιση ότι ένιωθαν ενοχλημένοι που ήταν στο Conference League αφού έχασαν την έφεσή τους κατά του υποβιβασμού από το Europa League. Παρ’ όλα αυτά, αφού ξεπέρασε τα πρώτα στάδια με το ιππικό μερικές φορές να κρατιέται πίσω, μόλις προέκυψε το επιχειρηματικό τέλος, τα παλάτι ήταν απλώς πολύ καλά. Η Φιορεντίνα και η Σαχτάρ Ντόνετσκ, σύλλογοι με πλούσια ευρωπαϊκή γενεαλογία, πολέμησαν παιχνιδιάρικα, αλλά καμία δεν έφτασε ιδιαίτερα κοντά στο να τις σταματήσει.

Εάν η Πάλας κερδίσει ένα ακόμη τεστ δύναμης εναντίον της Ράγιο Βαγιεκάνο, της οποίας η ταυτότητα ως αντίπαλός της καθιστά τουλάχιστον τον τελικό μια σύγκρουση παραδοσιακών αρχηγών της μεγάλης πόλης, θα είναι οι τρίτοι Άγγλοι νικητές του Conference League σε τέσσερα χρόνια. Δύο πράγματα μπορούν να ισχύουν: είναι ένα παραμυθένιο επίτευγμα, στο δικό τους πλαίσιο, για το Palace να φτάσει για πρώτη φορά σε αυτό το επίπεδο ηπειρωτικής εκδήλωσης. Συμβαίνει επίσης ότι, ακόμη και όταν σκοντάφτουν στα δικά τους κορδόνια, οι ομάδες της Πρέμιερ Λιγκ πετυχαίνουν ακριβώς αυτό που απειλούσε από καιρό το κολοσσιαίο οικονομικό τους πλεονέκτημα.

Αυτός δεν ήταν ο στόχος του Conference League, το οποίο δημιουργήθηκε για να προσφέρει σε ομάδες εκτός της σύγχρονης ελίτ μια ρεαλιστική βολή στην Ευρώπη σε μια εποχή που το Champions League είναι «με τιμητικές αλλά αραιές εξαιρέσεις» μια κοινότητα κλειστή. Σίγουρα έχει δώσει την ευκαιρία σε πολλούς από αυτούς να παίξουν, ακόμα κι αν υπάρχει διαφωνία, έχει επίσης ως αποτέλεσμα να τους κρατά σε απόσταση αναπνοής. Ακούγοντας στελέχη ορισμένων γνωστών συλλόγων, ανάμεσά τους και εγχώριοι πρωταθλητές, που περιγράφουν το κανονικό ποδόσφαιρο της Conference League ως το ρεαλιστικό ύψος των φιλοδοξιών τους μένει στο στόχαστρο.

Η νίκη του Ολυμπιακού φάνηκε πιο κοντά στην επιδιωκόμενη συνέπεια, αλλά ακόμα κι αυτό έχει την αίσθηση μιας ανωμαλίας δύο χρόνια μετά. Η Πάλας θα διασκεδάσει τις πιθανότητές της αυτή τη φορά και μια ματιά στη δύναμη πυρός τους εκτός γηπέδου υποδηλώνει ότι πρέπει: τα έσοδα των 200 εκατομμυρίων λιρών του περασμένου έτους την έκαναν την 26η πλουσιότερη ομάδα στην Ευρώπη, σύμφωνα με το πρωτάθλημα χρημάτων της Deloitte. Είναι σχεδόν τετραπλάσιο από αυτό της Ράγιο, στη μέση της βαθμολογίας σε μια La Liga της οποίας το άκρο έχει μείνει πολύ πίσω από την επιρροή της Πρέμιερ Λιγκ.

Εκατόν πενήντα δύο παιχνίδια – 188 στο Γιουρόπα Λιγκ – και μετά κερδίζουν οι Άγγλοι; Ο κίνδυνος είναι ότι σύντομα θα νιώσει έτσι. Το Γιουρόπα Λιγκ έχει εκδημοκρατιστεί και αποδυναμωθεί από τότε που η UEFA αφαίρεσε το δίχτυ ασφαλείας για ορισμένους που εγκατέλειψαν το Champions League για να μπουν στα νοκ άουτ της. Αυτό είναι πολύ καλύτερο για την ακεραιότητα της διοργάνωσης, αλλά έχει ανακουφίσει τη δύναμη των εκπροσώπων της Premier League.

Είναι ένα πράγμα όταν, όπως το 2022-23, η Γιουβέντους, η Σεβίλλη, η Ρόμα και η Μπάγερ Λεβερκούζεν πλησιάζουν να λεηλατήσουν τις θέσεις των ημιτελικών. Αυτή τη φορά η Βίλα και η Νότιγχαμ Φόρεστ, χωρίς να πετύχουν την κορυφαία ταχύτητα, πέρασαν μέσα από ένα αδύναμο γήπεδο για να αντιμετωπίσουν η μία την άλλη στα τέσσερα τελευταία. Το Φράιμπουργκ, του οποίου τα έσοδα 140 εκατομμυρίων λιρών πέφτουν στη σκιά από την άντληση 378 εκατομμυρίων λιρών της Βίλα, δύσκολα θα είχε μια προσευχή στον τελικό αν τα λεφτά έκαναν όλα τα λόγια.

Οι υπερασπιστές του status quo επισημαίνουν ότι τα μετρητά δεν φωνάζουν πάντα πιο δυνατά. Ακόμα κι αν η Άρσεναλ κερδίσει το Τσάμπιονς Λιγκ, δημιουργώντας ίσως μια πρώτη αγγλική καθαρή σάρωση, μόνο δύο από τους παράλογους έξι εκπροσώπους της Premier League έφτασαν στους τελευταίους οκτώ αυτής της διοργάνωσης. Ίσως τα περιθώρια απλά να σφίγγουν στην κορυφή. Ίσως, σε μια πρόταση που η ίδια προμηνύεται άσχημα, η Premier League υπολειτουργεί.

Τα προτεινόμενα μοντέλα οικονομικής ανακατανομής για τις διοργανώσεις συλλόγων της ΟΥΕΦΑ, συμπεριλαμβανομένων καινοτόμων προτάσεων από την Ένωση Ευρωπαϊκών Ομίλων, τείνουν να αποκλίνουν από αυτούς που διευθύνουν το άθλημα. Σε κάθε περίπτωση, είναι δύσκολο, δεδομένης της ζοφερής προοπτικής για τα έσοδα από τα εγχώρια τηλεοπτικά δικαιώματα για μεγάλο μέρος της Ευρώπης, να δούμε πώς η Πρέμιερ Λιγκ δεν συνεχίζει να υποχωρεί. Εάν οι αγγλικοί σύλλογοι συνεχίσουν να ποδοπατούν μέχρι τη γραμμή του τερματισμού, τότε, για όσο διάστημα δεν βρεθούν λύσεις, οι νίκες τους μπορεί να συνοδεύονται από μια όλο και πιο πικρή γεύση.