Η πλήρης εθνικοποίηση της British Steel αναμένεται να ανακοινωθεί στην ομιλία του βασιλιά αυτή την εβδομάδα, ένα χρόνο αφότου η κυβέρνηση ανέλαβε την καθημερινή λειτουργία της ζημιογόνου επιχείρησης από τον Κινέζο ιδιοκτήτη της.
Η χαλυβουργία, η οποία απασχολεί 3.500 άτομα στο εργοστάσιό της στο Scunthorpe, τέθηκε υπό κυβερνητικό έλεγχο τον περασμένο Απρίλιο, εν μέσω φόβων ότι ο ιδιοκτήτης της, Jingye, σχεδίαζε να κλείσει το εργοστάσιο.
Η British Steel διαχειρίζεται τις δύο τελευταίες εναπομείνασες υψικάμινους στο Ηνωμένο Βασίλειο, αλλά ο οικονομικός της έλεγχος παραμένει στην κινεζική εταιρεία, η οποία την αγόρασε λόγω αφερεγγυότητας στις αρχές του 2020.
Μια ανακοίνωση που επιβεβαιώνει τα σχέδια αναμένεται στην ομιλία του βασιλιά την Τετάρτη, σύμφωνα με τους Sunday Times, αλλά οι λεπτομέρειες της ομιλίας δεν έχουν ακόμη οριστικοποιηθεί.
Η British Steel αγοράστηκε από τον όμιλο ιδιωτικών μετοχών Greybull Capital το 2016, αλλά κατέρρευσε σε πτώχευση τρία χρόνια αργότερα. Αγοράστηκε από την Jingye τον Μάρτιο του 2020.
Η κινεζική εταιρεία είχε σχεδιάσει αρχικά να κατασκευάσει έναν φούρνο ηλεκτρικού τόξου στο Scunthorpe και έναν άλλο σε μια τοποθεσία στο Teesside, αν και οι διαπραγματεύσεις με την κυβέρνηση τελικά απέτυχαν. Στη συνέχεια, ο Jingye προσπάθησε να κλείσει τους υψικάμινους τον Απρίλιο του 2025.
Το κλείσιμο του εργοστασίου British Steel θα είχε τερματίσει την κύρια ικανότητα παραγωγής χάλυβα της Βρετανίας, καθώς οι υψικάμινοι επιτρέπουν την κατασκευή του μετάλλου από την αρχή, αντί να βασίζεται σε σκραπ.
Ωστόσο, μέχρι το τέλος Ιανουαρίου του τρέχοντος έτους το κόστος της διατήρησης της British Steel σε λειτουργία είχε αυξηθεί στα £377 εκατομμύρια και θα μπορούσε να ξεπεράσει το £1,5 δις έως το 2028 εάν συνεχίσει με τον τρέχοντα ρυθμό του, σύμφωνα με εκτιμήσεις της Εθνικής Υπηρεσίας Ελέγχου.
Η εταιρεία έχει προσελκύσει το ενδιαφέρον από πιθανούς αγοραστές, με τον ιδιώτη επενδυτή Michael Flacks με έδρα το Μαϊάμι να έχει δηλώσει «πολύ» ενδιαφέρον να την αγοράσει τον Φεβρουάριο.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, η Sev.en Global Investments, η ιδιοκτήτρια της μεγαλύτερης ηλεκτρικής χαλυβουργίας του Ηνωμένου Βασιλείου, πρότεινε στην κυβέρνηση να βρει έναν μόνο αγοραστή για τη British Steel and Specialty Steel UK, μια κίνηση που θα δημιουργήσει τη μεγαλύτερη χαλυβουργία της χώρας.
Αν και ο κλάδος είναι πολύ μικρότερος από την κορύφωσή του τη δεκαετία του 1970, η British Steel εξακολουθεί να είναι ένας σημαντικός εργοδότης στη Scunthorpe και υποστηρίζει δεκάδες χιλιάδες θέσεις εργασίας στην εκτεταμένη αλυσίδα εφοδιασμού χάλυβα. Το Network Rail προμηθεύεται περίπου το 95% της γραμμής του από το εργοστάσιο.
Η αρχική British Steel δημιουργήθηκε το 1967, όταν η Εργατική κυβέρνηση του Χάρολντ Γουίλσον εθνικοποίησε περισσότερες από δώδεκα ιδιωτικές εταιρείες για να δημιουργήσει έναν από τους μεγαλύτερους παραγωγούς χάλυβα στον κόσμο.
Ιδιωτικοποιήθηκε από την κυβέρνηση της Μάργκαρετ Θάτσερ και διαλύθηκε, αλλά η τελευταία της ενσάρκωση πάλεψε με το υψηλό κόστος και τον ανταγωνισμό από το εξωτερικό.
Ένας κυβερνητικός εκπρόσωπος είπε: «Είμαστε ξεκάθαροι ότι η προστασία της παραγωγής χάλυβα στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι η προτεραιότητά μας. Συνεχίζουμε τις συζητήσεις με τον Jingye για να συμφωνήσουμε μια ρεαλιστική και ρεαλιστική λύση για να εξασφαλίσουμε το μακροπρόθεσμο μέλλον της τοποθεσίας Scunthorpe. Οι συζητήσεις βρίσκονται σε εξέλιξη και δεν έχει καταλήξει ακόμη κανένα συμπέρασμα ή απόφαση.â€
