Ποτέ δεν υπήρξε πρωτάθλημα PGA σαν αυτό. Το πρωί της Κυριακής υπήρχαν 21 παίκτες σε απόσταση τεσσάρων βολών από το προβάδισμα, και μεταξύ αυτών οκτώ σημαντικοί νικητές. Καθένας από αυτούς τους 21 και αρκετούς άλλους ξύπνησαν νομίζοντας ότι είχαν μια ευκαιρία να κερδίσουν το Wanamaker Trophy.
Υπήρχαν έξι φορές μεγάλος πρωταθλητής Rory McIlroy, πρωταθλητής Open 2022, Cam Smith, ο πρωταθλητής PGA 2017 και 2022, Justin Thomas, ο πρωταθλητής US Open του 2021 και 2023 Masters, Jon Rahm, και συνεχίζει, και συνεχίζει, μέχρι το leaderboard.
Και μετά ήταν ο Aaron Rai, ένας 31χρονος από το Wolverhampton, το Νο 44 του κόσμου. Ο Rai έχει κερδίσει διοργανώσεις Tour στο παρελθόν, αλλά το μεγαλύτερο επίτευγμά του στο μεγάλο γκολφ μέχρι αυτό το σημείο ήταν το top-20 του σε αυτό το τουρνουά πέρυσι και μια νίκη στον διαγωνισμό rinky-dink par-3 που παίζουν την ημέρα πριν από το Masters.
Λοιπόν, έπρεπε να είναι κάποιος. Και κάνοντάς το, ο Rai έβαλε τέλος σε ένα από τα μακροβιότερα τζίνγκς στο γκολφ. Είχαν περάσει 107 χρόνια από τότε που ένας Άγγλος κέρδισε για τελευταία φορά το PGA. Αυτό ήταν ο «Μεγάλος» Τζιμ Μπαρνς πολύ πίσω στο 1919, όταν ήταν ακόμα ένα παιχνίδι αγώνα. Οι τελευταίες τέσσερις ημέρες – οι τελευταίες τέσσερις ώρες – της αναμονής ήταν οι πιο βασανιστικά τεταμένες της παρτίδας. Ήταν μια εβδομάδα γκολφ στο Aronimink, το οποίο είχε ρυθμιστεί με τόσο σκληρό τρόπο που την Παρασκευή ο McIlroy και ο Scottie Scheffler, οι δύο καλύτεροι παίκτες της γενιάς τους, έμειναν παραπονεμένοι για το πόσο δύσκολο ήταν.
Αλλά όπως είπε ο McIlroy μια μέρα αργότερα, όσο δύσκολο κι αν ήταν, έγινε μια «πολύ διασκεδαστική» μέρα την Κυριακή. Δεν υπήρχε σχεδόν κανένας παίκτης στον αγωνιστικό χώρο που να μην φανταζόταν τις ευκαιρίες του. Και όταν ο Kurt Kitayama, ο οποίος ξεκίνησε τη μέρα ισόπαλος για την 64η θέση, βγήκε το πρωί και σημείωσε 63 για να μπει στην πρώτη 10άδα, όλοι ήξεραν ότι υπήρχαν πολλές ευκαιρίες εκεί έξω για όποιον ήταν αρκετά καλός για να τις εκμεταλλευτεί. Η άλλη πλευρά ήταν ότι σε ένα τόσο απασχολημένο πεδίο όπως αυτό, όταν όλοι πιέζονταν ο ένας εναντίον του άλλου στον πίνακα κατάταξης, θα ήσουν τυχερός να ξεφύγεις με ένα λάθος, πόσο μάλλον δύο.
Ο Rahm, ο Alex Smalley και ο Matti Schmid το βρήκαν με τον δύσκολο τρόπο. Και οι τρεις οδήγησαν τον αγωνιστικό χώρο σε διαφορετικά σημεία της ημέρας, και οι τρεις έπεσαν πάλι μακριά αφού έκαναν ένα μπαμπάκι τη λάθος στιγμή. Μια ρίψη βολής πάντα φαινόταν να σημαίνει τρία βήματα πίσω στη σκάλα. Το αξιοσημείωτο μέρος της νίκης του Rai ήταν ότι έκανε τόσα πολλά μικρά λάθη στις πρώτες οκτώ τρύπες του που δεν φαινόταν καν να συμμετέχει σε μεγάλο μέρος του γύρου του.
Όλα άλλαξαν όταν έφτιαξε έναν εξαιρετικό αετό στο par-five 9th. Χτύπησε το δεύτερο σουτ του στην καρδιά του πράσινου, για να στήσει ένα πλάνο 40 ποδιών από αριστερά προς τα δεξιά. Ο Ράι κάποτε έσπασε το ρεκόρ των περισσότερων συνεχόμενων βολών από τα 10 πόδια (έκανε 207 από αυτά, αν αναρωτιόσαστε), αλλά αυτό ήταν ένα απόλυτο βάναυσο. Γύρισε σαν τον δεύτερο δείκτη του ρολογιού καθώς κυλούσε προς την τρύπα και μέσα, και ξαφνικά έμεινε ένα κάτω για το γύρο και δεξιά πίσω στον απολογισμό. Ο Ράι έφυγε από αυτό το πράσινο με ανανεωμένη αυτοπεποίθηση.
Και το έκανε ακριβώς τη στιγμή που όλοι οι άλλοι στη διαμάχη έδειχναν να παραπαίουν.
Ο Ράι χώρισε τη δίοδο με το κίνημά του στο 11ο, χτύπησε την προσέγγιση του στα πέντε πόδια και έκανε ένα πουλάκι για να πάρει το προβάδισμα. Στη συνέχεια, στο 13ο, κατάφερε να εκτοξευθεί από ένα καταφύγιο στην πράσινη πλευρά για να στήσει άλλο ένα πουλάκι 5 ποδιών. Αυτό τον οδήγησε στο εφτά-under, ένα σουτ πέρα από αυτό που είχε καταφέρει οποιοσδήποτε άλλος όλη την εβδομάδα και δύο σουτ μακριά από το γήπεδο. Ο McIlroy και ο Rahm προσπάθησαν να τον κυνηγήσουν, αλλά όσο πιο δυνατά έφτασαν μετά το προβάδισμά του, τόσο πιο μακριά απείχε. Ο Αρονιμίνκ δεν είναι μια πορεία που μπορείς να επιβάλεις, και ενώ έπαιρναν ρίσκα, ο Ράι έπαιζε με παγωμένη ακρίβεια.
Ο Ράι σήκωσε άλλο ένα πουλάκι στο 16ο παρ’ πέντε και στη συνέχεια έδωσε το νοκ-άουτ χτύπημα με ένα άλλο αξιοσημείωτο πουλάκι από τα 68 πόδια στο 17ο πράσινο που σήκωσε τους οπαδούς γύρω τους να βρυχώνται και να ουρλιάζουν με δυσπιστία. Ο ήχος ήταν τόσο δυνατός που φαινόταν να μεταφέρει καθαρό σε όλη την πόλη.
Ο Ράι ήταν τρεις βολές καθαρός τώρα και είχε την πολυτέλεια να μπορεί να περπατήσει στον 18ο δρόμο γνωρίζοντας ότι επρόκειτο να γίνει ένας σημαντικός νικητής. Ο τελευταίος του γύρος ήταν 65, τρεις μπόμπιρες, έξι πουλάκια και εκείνος ο ένας ένδοξος αετός, και είχε καλύψει το θηριωδώς δύσκολο μπακ του Αρονιμίνκ σε μόλις 31 βολές. Τον άφησε τρία μακριά από τους Rahm και Smalley, οι οποίοι ισοφάρισαν στη δεύτερη θέση με έξι-under, και τέσσερα-clear από τον Thomas, πέντε μακριά από τους McIlroy, Smith και Xander Schauffele. Είχε κερδίσει το πιο δυνατό γήπεδο στο γκολφ.
