ΤΤα κρούσματα σπάνιων ασθενειών μέσα σε δύο εβδομάδες –ο ιός χανταϊού των Άνδεων και ο Έμπολα Bundibugyo – προκάλεσαν θανάτους και προκάλεσαν δαπανηρές διεθνείς αντιδράσεις. Μαζί εκθέτουν ένα κενό όχι στην ικανότητά μας να ανταποκρινόμαστε, αλλά στην προθυμία μας να προβλέψουμε, να αποτρέψουμε και να χρησιμοποιήσουμε προφυλάξεις.
Το ξέσπασμα του hantavirus σε μια αποστολή κρουαζιέρας στον νότιο Ατλαντικό εξελίχθηκε αργά. Πέρασαν τρεις εβδομάδες μεταξύ του θανάτου ενός επιβάτη στις 11 Απριλίου και της σύνδεσης με τον ιό Hanta στις 2 Μαΐου. Σε εκείνο το διάστημα, οι επιβάτες του MV Hondius συνέχισαν το δρομολόγιό τους, έχοντας ενημερωθεί ότι ο άνδρας πιθανότατα πέθανε από φυσικά αίτια. Γύρισαν σε απομακρυσμένα νησιά και έφαγαν μαζί στα ίδια τραπέζια. Περισσότεροι από 30 επιβάτες αποβιβάστηκαν στην Αγία Ελένη και πέταξαν προς διαφορετικές κατευθύνσεις.
Από τις 27 Απριλίου, η εικόνα επιδεινώθηκε στο πλοίο. Ένας επιβάτης ανατράπηκε από το Ascension, αρκετοί άλλοι αρρώστησαν και μια γυναίκα πέθανε.
Μια απομακρυσμένη κρουαζιέρα περιπέτειας έγινε ένα δαπανηρό διεθνές γεγονός υγείας, που απαιτούσε συντονισμό του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας, την παρέμβαση του Ισπανού πρωθυπουργού και των κυβερνήσεων που ναυλώνουν αεροπλάνα για να φέρουν τους υπηκόους τους στο σπίτι από την Τενερίφη για εβδομάδες απομόνωσης. Μπορεί ακόμη να εμφανιστούν περιπτώσεις.
Το δεύτερο ξέσπασμα ήταν αμέσως ανησυχητικό. Έκθεση των Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων της Αφρικής την περασμένη Παρασκευή ανέφερε 65 θανάτους και περισσότερα από 260 κρούσματα Έμπολα στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, που συγκεντρώνεται στην απομακρυσμένη επαρχία Ιτούρι, που συνορεύει με την Ουγκάντα και το Νότιο Σουδάν. Καθώς είναι ενδημικό στη ΛΔΚ, ο Έμπολα συνήθως συλλαμβάνεται νωρίς – ακόμη και ένας ή δύο θάνατοι έχουν ειδοποιηθεί στον ΠΟΥ. Αυτή η εστία εξαπλώθηκε για εβδομάδες πριν από την επιβεβαίωση. Όταν τελικά αναγνωρίστηκε ως το σπάνιο στέλεχος Bundibugyo, το Africa CDC και ο ΠΟΥ ειδοποίησαν τον κόσμο αμέσως.
Το ανθρώπινο κόστος της εξάπλωσης του ιού είναι καταστροφικό. Το Ιτούρι είναι μια περιοχή ήδη ευάλωτη λόγω συγκρούσεων και διαδοχικών κρίσεων υγείας. Οι κοινότητες εκεί πέρασαν δύο χρόνια από τη χειρότερη επιδημία Έμπολα στη ΛΔΚ, η οποία έληξε μόλις το 2020. Οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας λειτουργούν σε δύσκολες συνθήκες, συχνά χωρίς αξιόπιστη υποδομή ή προμήθειες. Ο εντοπισμός της νόσου και η ανταπόκριση υπό αυτές τις συνθήκες είναι μια τεράστια πρόκληση και η εθνική και διεθνής υποστήριξη είναι απαραίτητη για την έγκαιρη διάγνωση και ετοιμότητα στα πιο ευάλωτα περιβάλλοντα του κόσμου.
Υπάρχουν μαθήματα σε κάθε ξέσπασμα. Και για τα δύο, η πρόβλεψη και η δράση σε γνωστούς κινδύνους θα μπορούσε να είχε σώσει ζωές και να αποτρέψει διεθνείς κρίσεις υγείας.
Ο χανταϊός των Άνδεων είναι ενδημικός στην Αργεντινή και τα κρούσματα αυξάνονται φέτος. Περισσότερα από 500 πλοία αναχωρούν από την Ushuaia ετησίως, πολλά μεταφέροντας επιβάτες που έχουν απολαύσει τη φύση πριν επιβιβαστούν. Ο χανταϊός των Άνδεων μεταδίδεται μεταξύ των ανθρώπων μέσω στενής επαφής – όπως αποδείχθηκε μια επιδημία του 2018 όταν ένας μολυσμένος άνδρας πέρασε τον ιό σε τέσσερα άτομα που μοιράζονταν το τραπέζι του και ένα άλλο κατά τη διάρκεια ενός σύντομου χαιρετισμού.
Όταν ένας επιβάτης σε μια κρουαζιέρα που αναχωρεί από την Ουσουάια αναπτύσσει οξεία αναπνευστική ασθένεια, ο ιός hanta πρέπει να λαμβάνεται υπόψη. Τα ιατρικά πρωτόκολλα των πλοίων θα πρέπει να αντικατοπτρίζουν το τοπίο ενδημικών ασθενειών στα λιμάνια αναχώρησης τους. Ενώ οι άνθρωποι μπορεί να μην θέλουν να καλυφθούν ή να απομονωθούν σε ένα ταξίδι της ζωής τους, η εναλλακτική λύση έχει αποδειχθεί πολύ χειρότερη.
Στο Ιτούρι, όταν το τεστ για το στέλεχος του Ζαΐρ ήταν αρνητικό, τα κρούσματα προφανώς παραμερίστηκαν. Σε μια χώρα με μακρύ και οδυνηρό ιστορικό Έμπολα, ένα σύμπλεγμα αιμορραγικού πυρετού θα πρέπει να αντιμετωπίζεται ως δυνητικά η ασθένεια μέχρι να αποδειχθεί οριστικά το αντίθετο.
Αυτό σημαίνει στην πράξη προφύλαξη βάσει κινδύνου: ότι η γεωγραφία, τα πρότυπα ενδημικών ασθενειών και το ιστορικό τοπικών επιδημιών θα πρέπει να διαμορφώσουν αυτό που σχεδιάζουν και αναζητούν οι κλινικοί γιατροί και τα συστήματα επιτήρησης. Ένα μόνιμο πολυεπιστημονικό σώμα επιστημόνων – επιδημιολόγων, οικολόγοι, κλινικών γιατρών και άλλων ειδικών – αφιερωμένο στη συνεχή χαρτογράφηση αυτών των γνωστών κινδύνων και τη μετάφρασή τους σε γεωγραφικά προσαρμοσμένα πρωτόκολλα θα μπορούσε να κάνει αυτό το είδος πρόβλεψης συστηματικό και όχι τυχαίο.
Αυτά τα κενά έχουν σημασία πέρα από τον hantavirus και τον Bundibugyo Ebola. Ένα σύστημα επιτήρησης που χάνει έναν αιμορραγικό πυρετό ή δεν εξετάζει τους ενδημικούς κινδύνους σε ένα λιμάνι αναχώρησης θα είναι εξίσου τυφλό σε κάτι πολύ πιο επικίνδυνο – ένα νέο παθογόνο ή έναν γνωστό ιό που έχει αποκτήσει αθόρυβα την ικανότητα για ευρύτερη εξάπλωση και θα μπορούσε να γίνει η επόμενη πανδημία.
Με βάση όσα γνωρίζουμε, και τα δύο κρούσματα έχουν ποσοστό θνησιμότητας 32%. Και οι δύο ήταν πιθανότητες στο πλαίσιο στο οποίο προέκυψαν.
Το ερώτημα δεν είναι αν μπορούμε να αντέξουμε οικονομικά την πιο έξυπνη επιτήρηση και την ετοιμότητα με πληροφόρηση σχετικά με τους κινδύνους, αλλά αν έχουμε την πολυτέλεια να αγνοήσουμε τα προειδοποιητικά σημάδια του κλίματος, της απώλειας βιοποικιλότητας και των μοτίβων ασθενειών που βρίσκονται ακριβώς μπροστά μας, εάν είμαστε σε εγρήγορση.
