ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ — Υπάρχει μια μακρά λίστα με κακούς του Madison Square Garden, παίκτες που διασκεδάζουν βασανίζοντας τους οπαδούς των Νιου Γιορκ Νικς σε καταστάσεις υψηλής μόχλευσης.
Ο CJ McCollum έγινε η τελευταία προσθήκη σε αυτή τη λίστα τη Δευτέρα το βράδυ, καθώς τα κατορθώματά του στο τέταρτο τρίμηνο βοήθησαν τους Atlanta Hawks να νικήσουν τους Knicks με 107-106 στο Game 2 και να ισοφαρίσουν τη σειρά τους στον πρώτο γύρο.
Ο ΜακΚόλουμ οδήγησε τους Χοκς με 32 πόντους και έξι ασίστ, κρατώντας την ομάδα του στο παιχνίδι όταν οι Νικς, που προηγήθηκαν με 14 στο τρίτο δεκάλεπτο, απείλησαν να αποσυρθούν.
Σκόραρε τρία κρίσιμα κουβαδάκια στο τελικό 2:08, συμπεριλαμβανομένου ενός άλματος οπισθοδρόμησης πέρα από τον OG Anunoby με 34 δευτερόλεπτα να απομένουν για να κλείσει ένα συναρπαστικό τέταρτο δεκάλεπτο.
Ο ΜακΚόλουμ ξεσήκωσε φωνές από το πλήθος του MSG – που συνήθως προορίζεται για τον πρώην γκαρντ των Χοκς, Τράε Γιανγκ – μετά από φραστική αντιπαράθεση με τον εφεδρικό γκαρντ των Νικς, Χοσέ Αλβαράδο, που οδήγησε και στους δύο να λάβουν αντισταθμιστικά τεχνικά σφάλματα.
«Δεν είμαι κακός, είμαι ένας καλός τύπος με δύο παιδιά και μια γυναίκα», είπε ο ΜακΚόλουμ. “Νομίζω ότι είναι θαυμασμός. Υπέροχοι, παθιασμένοι οπαδοί σε ένα εχθρικό περιβάλλον. Είναι διασκεδαστικό, είναι μπάσκετ, είναι τα πλέι οφ. Αν μη τι άλλο, νομίζω ότι είναι ένδειξη σεβασμού.”
Τα δύο παιχνίδια έχουν γίνει πιο τσιπ και υπόσχεται να είναι ένα έντονο περιβάλλον για το Game 3 την Πέμπτη στην Ατλάντα.
Η προσέγγιση του ΜακΚόλουμ, η οποία τράβηξε την εστίαση του κοινού του Κήπου, ίσως χαλάρωσε τους συμπαίκτες του, οι οποίοι έπαιζαν παράξενα το μεγαλύτερο μέρος της νύχτας. Ο υποψήφιος για All-NBA Jalen Johnson ξύπνησε αργά, με τους έξι από τους 17 πόντους του να έρχονται στον τέταρτο.
Παρά τους κάδους του συμπλέκτη του, ο ΜακΚόλουμ έχασε δύο ελεύθερες βολές με 5,6 δευτερόλεπτα να απομένουν και οι Χοκς επάνω μία, αφήνοντας την πόρτα ανοιχτή για τους Νικς. Αλλά ο Jalen Brunson δεν μπόρεσε να εμπλακεί στο παιχνίδι, αφήνοντας τον Mikal Bridges να χάσει ένα fadeaway jumper πριν το buzzer.
Ήταν η μόνη στιγμή που ο McCollum δεν τα πήγε καλά στην τελευταία περίοδο. Αναζήτησε αταίριαστα κόντρα στον Μπράνσον και σκόραρε κάθε φορά, αφήνοντας τους Νικς να παλεύουν αμυντικά στις τελικές κατοχές.
«Όταν ακούγεται ο βομβητής και είναι ήσυχο και βγαίνεις από το γήπεδο, υπάρχει ένα επίπεδο αμοιβαίου σεβασμού», είπε ο ΜακΚόλουμ. “Έχω πάει σε αγώνες στο Garden ως οπαδός… Έχω δει αγώνες πλέι οφ εδώ. Είναι χαρά να μπορώ να παίζω εδώ. Είναι ευχαρίστηση να φεύγω από το γήπεδο με μια νίκη.”
Οι Knicks είχαν το μερίδιό τους από τους σημερινούς κακούς (Young and Pacers guard Tyrese Haliburton) και τους ανταγωνιστές όλων των εποχών (Michael Jordan και Reggie Miller).
Ίσως άθελά τους, οι Knicks δημιούργησαν τη σκηνή για τον McCollum. Για δεύτερο συνεχόμενο παιχνίδι, οι Νικς επιβεβαίωσαν την κυριαρχία τους στο δεύτερο ημίχρονο πριν απαντήσουν οι Χοκς.
Στο Game 1, οι Hawks δεν ανέκαμψαν σε αρκετό χρόνο. Στο παιχνίδι 2, επανήλθαν από το έλλειμμα 80-66 στο τρίτο δεκάλεπτο.
Σε εκείνο το σημείο, οι Knicks άρχισαν να αναπτύσσουν τους Karl-Anthony Towns και Mitchell Robinson, οι οποίοι κυριάρχησαν λόγω της έλλειψης ποιοτικού μεγέθους των Hawks. Ο Τάουνς σημείωσε 14 από τους 18 πόντους του στον τρίτο, και ο Ρόμπινσον ήταν τέλειος από το γήπεδο — όλοι σε κοντινή απόσταση, σημειώνοντας 13 πόντους στα πλέι οφ της καριέρας του με επτά ριμπάουντ.
“Δεν είμαι κακός, είμαι ένας καλός τύπος με δύο παιδιά και μια γυναίκα. Νομίζω ότι είναι θαυμασμός. Εξαιρετικοί, παθιασμένοι οπαδοί σε ένα εχθρικό περιβάλλον. Είναι διασκεδαστικό, είναι μπάσκετ, είναι τα πλέι οφ. Αν μη τι άλλο, νομίζω ότι είναι ένδειξη σεβασμού.”
CJ McCollum
Αλλά οι Νικς δεν μπόρεσαν να αντέξουν την επίθεση στο τέταρτο, ενώ οι Χοκς τελικά πήραν ταχύτητα, με σουτ 72% στην περίοδο.
“Στην έκταση, έχουμε αρκετά καλή εμφάνιση. Πήραμε την μπάλα στα χέρια των σωστών παικτών”, είπε ο προπονητής των Νικς, Μάικ Μπράουν. «Απλώς δεν μετατρέψαμε».
Ο ΜακΚόλουμ είναι πολύ χαρούμενος που παίζει ξανά με νόημα μπάσκετ. Αφού μόχθησε στη Νέα Ορλεάνη και στη συνέχεια στην Ουάσιγκτον, συμμετείχε σε ένα εμπόριο στη μέση της σεζόν στην Ατλάντα που ξεκίνησε τη σεζόν των Hawks και του έκανε ένα τράνταγμα.
“Είναι ακριβώς αυτό που πιστεύαμε ότι θα ήταν όσον αφορά τον ρόλο και τη δυνατότητα να συνεισφέρουμε στη νίκη σε μια καλή ομάδα”, είπε ο McCollum. «Μιλήσαμε για καταστάσεις, δεν θέλαμε να συνεχίσουμε να κυκλοφορούμε και έπρεπε να βρούμε κάπου που θα μπορούσαμε να φτιάξουμε ένα σπίτι».
Για μια νύχτα, εκείνο το σπίτι ήταν το Madison Square Garden.
