The Athletic: Ο Rudy Gobert είναι πιο ψηλός από ποτέ στην αναμέτρηση του Game 2

Ο Rudy Gobert ήταν έτοιμος να υπερασπιστεί τον Nikola Jokić ένας εναντίον ενός το βράδυ της Δευτέρας.

Σημείωση του συντάκτη: Διαβάστε περισσότερα για το NBA από το The Athletic εδώ. Οι απόψεις σε αυτήν τη σελίδα δεν αντικατοπτρίζουν απαραίτητα τις απόψεις του NBA ή των ομάδων του.Â

***

DENVER «Ο Ρούντι Γκόμπερτ ξέρει ότι δεν πιστεύεις σε αυτόν.

Ξέρει ότι τίποτα δεν σε ευχαριστεί περισσότερο από το να ανοίγεις το τηλέφωνό σου για να δεις βίντεο που μια φορά τον έπιασε ένας φρουρός σε ISO και χτύπησε ένα βήμα πίσω 3 πάνω του. Ξέρει ότι τρελάς τόσο δυνατά που η σκόνη των Cheetos ψεκάζεται από το στόμα σου καθώς αναδημοσιεύεις το κλιπ και σχολιάζεις με όλα τα κεφαλαία, “THIS Y’ALL’S DPOY?!?”

Ξέρει γιατί σε ακούει. Ορισμένοι παίκτες του NBA κάνουν σίγαση της έντασης ήχου στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Δεν θα μπορούσαν να νοιάζονται λιγότερο για το τι λέει ο καθένας γι ‘αυτούς, επειδή τα χρήματα, τα στατιστικά και οι νίκες κάνουν όλα τα λόγια. Ο Gobert δεν είναι ένας από αυτούς τους παίκτες. Γνωρίζει πολύ καλά τη θέση του στη συζήτηση του ΝΒΑ. Η περηφάνια του δεν θα τον αφήσει να κοιτάξει από την άλλη πλευρά καθώς η ασέβεια ρέει μέσα.

Ο Ρούντι Γκόμπερτ ξέρει ότι δεν τον εκτιμάς.

Ο μεγαλόσωμος άνδρας των Μινεσότα Τίμπεργουλβς ξέρει ότι ανεξάρτητα από το πόσο συντριπτικά είναι τα διαχωριστικά του on/off, δεν θα είναι ποτέ αρκετό για πολλούς από εσάς να κοιτάξετε πέρα ​​από τα χαμένα λέι απ ή τις ψαγμένες πάσες για να τον δείτε όπως είναι – ένας από τους καλύτερους αμυντικούς παίκτες που έπαιξαν ποτέ το παιχνίδι.

Ξέρει γιατί σε βλέπει. Εξέτασε τους καταλογισμούς ψήφων για το βραβείο αμυντικού παίκτη της χρονιάς, που κυκλοφόρησαν τη Δευτέρα. Το ότι ο Victor Wembanyama το κέρδισε ομόφωνα δεν ήταν έκπληξη για κανέναν, συμπεριλαμβανομένου του Gobert. Ότι ο Gobert τερμάτισε μακρινός τέταρτος, 19 πόντους πίσω από τον Ausar Thompson των Detroit Pistons για την τρίτη θέση, κυμάνθηκε στα αποδυτήρια των Timberwolves πριν, κατά τη διάρκεια και μετά από ένα από τα καλύτερα τέταρτα άμυνας που έπαιξε ποτέ στη νίκη της Δευτέρας με 119-114 επί των Ντένβερ Νάγκετς στο παιχνίδι 2 του πρώτου σερί πλέι οφ.

Ο Gobert «στο Έτος 13, με ένα ρεκόρ τεσσάρων DPOY στο βιογραφικό του και περισσότερα από 250 εκατομμύρια δολάρια σε μισθό» αρχίζει επιτέλους να συνειδητοποιεί ότι δεν έχεις σημασία. Όχι όταν έχει σχεδόν μόνος του μετατρέψει ένα franchise γνωστό από καιρό για την αμυντική του ανικανότητα σε ένα από τα πιο τσιμπημένα γκρουπ του πρωταθλήματος. Όχι όταν ήταν πρωταρχική φιγούρα στη χρυσή εποχή του μπάσκετ της Timberwolves, η οποία περιλαμβάνει εμφανίσεις στα πλέι οφ και στις τέσσερις σεζόν του στη Μινεσότα και συνεχόμενες διαδρομές στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας.

Όχι όταν ο Άντονι Έντουαρντς τον τραβάει στην άκρη πριν από την έναρξη του τέταρτου δεκαλέπτου της Δευτέρας, γνωρίζοντας ότι η σεζόν των Τίμπεργουλβς βασικά εξαρτάται από τα επόμενα 12 λεπτά και κοιτάζει τον Γκόμπερτ να είναι αυτός που θα τους σώσει. Εκείνη τη στιγμή, οι Γουλβς έπεσαν με 93-90 στο παιχνίδι και 1-0 στη σειρά. Το να πέσουμε πίσω με 2-0 σε ένα best-of-7 κόντρα στους Nuggets υψηλών οκτανίων θα σήμαινε σχεδόν βέβαιο θάνατο. Εκείνη τη στιγμή, ο Έντουαρντς σήκωσε το λαιμό του για να κοιτάξει στα μάτια τον Γκόμπερτ 1 ποδιών και να προσφέρει μια πρόκληση που συνόρευε με το αδύνατο.

Ο Nikola Jokić, ο τρεις φορές MVP που είχε κατά μέσο όρο ένα triple-double και έγινε ο πρώτος παίκτης μετά τον Wilt Chamberlain το 1968 που ηγήθηκε του πρωταθλήματος σε ριμπάουντ και ασίστ την ίδια σεζόν, ήταν στο άλλο πλάι. Ίσως είναι ο πιο ασταμάτητος επιθετικός παίκτης που έχει δει ποτέ το παιχνίδι. Έχει φτιάξει κιμά από κάθε μεγάλο που έχει μπροστά του, συμπεριλαμβανομένου του Wembanyama, και του Gobert πολλές φορές τη νύχτα. Αλλά σε αντίθεση με εσάς, ο Έντουαρντς ήξερε ότι ο Γκόμπερτ ήταν στο ύψος του καθήκοντος.

«Δεν φέρνουμε διπλή ομάδα», του είπε ο Έντουαρντς. “Θα τον φυλάτε ένας προς έναν όλη τη νύχτα.â€

Αυτό φαίνεται να είναι τόσο κοντά στην αίρεση του μπάσκετ όσο θα μπορούσε να φτάσει μια ομάδα. Ο Jokić σημείωσε 56 πόντους, 16 ριμπάουντ και 15 ασίστ κόντρα στους Wolves σε μια νίκη την ημέρα των Χριστουγέννων. Την περασμένη σεζόν, ο Τζόκερ είχε 61 πόντους, 10 ριμπάουντ και 10 ασίστ σε μια ήττα από τη Μινεσότα.

Αλλά ο Έντουαρντς και οι υπόλοιποι Τίμπεργουλβς ξέρουν περισσότερα από εσάς. Για να πούμε την αλήθεια, μερικοί από αυτούς απογοητεύονται όσο κι εσείς όταν ο Gobert αναποδογυρίζει την μπάλα ή ρίχνει ένα λέι απ. Βλέπουν επίσης τον αντίκτυπο που είχε στη Μινεσότα από τότε που αποκτήθηκε από τη Γιούτα το 2022 σε αυτό που πολλοί από εσάς, εκείνη την εποχή, αποκαλούσατε το χειρότερο εμπόριο στην ιστορία του ΝΒΑ. Τον έχουν παρακολουθήσει να μετατρέπει τους Λύκους σε άμυνα της πεντάδας. Έχουν δει πώς οι αντίπαλοι οδηγοί δεν σκέφτονται καν να πάνε στο χείλος με τον Gobert στη γύρω περιοχή.

Έτσι, δεν δίστασαν να βάλουν έναν αμυντικό παίκτη γενιάς σε έναν επιθετικό παίκτη και να του πουν να πάει στη δουλειά. Ο Gobert απάντησε με μια από τις καλύτερες ερμηνείες της ζωής του. Αφού βρισκόταν σε προβλήματα φάουλ για μεγάλο μέρος των πρώτων τριών δεκαλέπτων, ο Gobert κράτησε τον Jokić στο 1-of-7 σουτάροντας στο τέταρτο. Ο Jokić έχασε και τα δύο τρίποντά του, συμπεριλαμβανομένου ενός airball, δεν έφτασε στη γραμμή των ελεύθερων βολών και είχε μία ασίστ. Οι Τίμπεργουλβς ξεπέρασαν τους Νάγκετς με 10 πόντους στα οκτώ λεπτά του τέταρτου δεκαλέπτου του Jokić, ξεπέρασαν την καλύτερη επίθεση στο πρωτάθλημα με 29-21 στο δεκάλεπτο και ολοκλήρωσαν μια επιστροφή από τους 19 πόντους κάτω στις αρχές του δεύτερου δεκαλέπτου μέχρι να ισοφαρίσουν τη σειρά στο 1-1.

«Πιστεύω ότι ο Ρούντι είναι ίσως ο πιο παρεξηγημένος παίκτης στην ιστορία του παιχνιδιού», είπε ο πόιντ γκαρντ της Γουλβς, Μάικ Κόνλεϊ, ο οποίος έχει παίξει 7 1/2 σεζόν με τον Γκόμπερτ στη Μινεσότα και τη Γιούτα. «Ο τρόπος με τον οποίο επηρεάζει τη νίκη, μόνο και μόνο επειδή δεν φαίνεται πάντα όμορφος ή δεν είναι το πιο σέξι πράγμα, οι άνθρωποι παρακάμπτουν τα άλλα 95 πράγματα που κάνει για την ομάδα μας».

Ο Gobert είπε ότι η τέταρτη θέση στο DPOY δεν του έδωσε επιπλέον χυμό. Αλλά δεν ήταν πολύ πειστικός.

«Ξέρω ποιος είμαι», είπε. “Δεν είναι η πρώτη φορά που με περιφρονούν, μάλλον ούτε την τελευταία. Θα συνεχίσω να είμαι ο εαυτός μου. Αν θέλουν να ασέβονται το μεγαλείο, μπορείτε απλώς να το θεωρήσετε δεδομένο, ό,τι κι αν είναι. Αργά ή γρήγορα, αντιλαμβάνονται τον αντίκτυπο.â€

Οι Nuggets το έχουν δει από πρώτο χέρι σε αυτή τη σειρά. Ο Jokić είχε 25 πόντους, 13 ριμπάουντ και 11 ασίστ στη νίκη του Game 1, αλλά γύρισε επίσης την μπάλα πέντε φορές και ήταν 2 στα 7 στα 3. Τη Δευτέρα, τελείωσε με 24 πόντους, 15 ριμπάουντ και οκτώ ασίστ, αλλά το ανέτρεψε τρεις φορές και σημείωσε μόλις τέσσερις πόντους σε σουτ 1-στα-8 με μηδέν επιθετικά ριμπάουντ σε 21 λεπτά με τον Gobert στο παρκέ.

Όσο παράλογο κι αν ακούγεται, ο Gobert μπορεί να τρέμησε τον Jokić. Στα τελευταία δευτερόλεπτα, με τους Nuggets να πέφτουν με 115-113, ο Jokić πήρε τελικά λίγο χώρο. Καθώς ξυλοκόπησε στη λωρίδα, είχε μια καθαρή ματιά στο είδος του κοντού πλωτήρα που φτιάχνει στον ύπνο του, που θα ισοφάριζε το παιχνίδι. Αντίθετα, δίστασε και πέταξε τη μπάλα στον Κρίστιαν Μπράουν, ο οποίος έγινε φάουλ. Ο Μπράουν έκανε μόνο μία από τις δύο ελεύθερες βολές.

Είναι σαν να χτυπάς τον Barry Bonds τέσσερις φορές με τις βάσεις φορτωμένες. Αυτό γεμίζει τον Ερλ Κάμπελ στη γραμμή του γκολ σε τρεις συνεχόμενες διαδρομές. Αυτό ρίχνει την Taylor Swift από την κορυφή των charts μια εβδομάδα μετά την κυκλοφορία του τελευταίου της άλμπουμ.

«Με κάνει να κάνω σκληρές βολές», είπε ο Jokić. “Είναι μεγάλος, μακρύς, μπορεί να φτάσει την μπάλα από οποιαδήποτε γωνία ή θέση. Είναι πολύ καλός αμυντικός παίκτης.â€

Η 30ή συνάντηση ανάμεσα σε αυτούς τους δύο αντιπάλους τα τελευταία τέσσερα χρόνια ήταν τόσο απρόσκοπτη όσο πολλές από αυτές που είχαν προηγηθεί. Οι Τίμπεργουλβς άνοιξαν το παιχνίδι με ένα 12λεπτο εγκέφαλο στο πρώτο τέταρτο. Σούταραν 33 τοις εκατό από το γήπεδο, αρνήθηκαν να οδηγήσουν ενάντια στην ανύπαρκτη προστασία στεφάνης του Ντένβερ και επέτρεψαν στους Νάγκετς να σουτάρουν 67 τοις εκατό από το γήπεδο, 67 τοις εκατό από το 3 και 90 τοις εκατό από τη γραμμή. Κάποια στιγμή, έκαναν φάουλ στους σουτέρ του Ντένβερ σε τρία σερί τρίποντα και οι Νάγκετς τα μετέτρεψαν όλα σε παιχνίδια τεσσάρων πόντων.

Λιγότερο από ένα λεπτό στο δεύτερο δεκάλεπτο, οι Wolves έπεσαν 19 πόντους. Ο Bones Hyland διέπραξε τρία φάουλ σε τέσσερα λεπτά, συμπεριλαμβανομένης μιας ανεξήγητης απόφασης για ένα τρείς εναντίον ενός όταν αρνήθηκε να δώσει τη μπάλα είτε στον Randle είτε στον Reid και άντεξε στον Tim Hardaway Jr. για ένα επιθετικό φάουλ.

Αλλά οι Wolves έχουν ξαναβρεθεί εδώ, σε αυτό το κτίριο, ενάντια στο καταστροφικό παιχνίδι δύο ατόμων του Jokić και του Jamal Murray. Όπως και στο παιχνίδι 7 των ημιτελικών της Δύσης του 2024, δεν υπέκυψαν ποτέ. Όταν τελικά άρχισαν να επιτίθενται στο καλάθι, μετατρέποντας τον Jokić σε τουρνικέ και φυσώντας από όποιους περιμετρικούς αμυντικούς έβαλαν οι Νάγκετς, το παιχνίδι γύρισε υπέρ τους.

«Πηγαίνετε στο Jokić, Jamal, όλοι οι κακοί αμυντικοί», είπε ο Jaden McDaniels, ο οποίος σημείωσε 14 πόντους. “Tim Hardaway, Cam Johnson, Aaron Gordon, όλη η ομάδα. Όπως, απλά πηγαίνετε σε αυτούς.â€

Υπήρχε περισσότερο μπαχαρικό από όπου προερχόταν. Ο Έντουαρντς και ο Τζόκι μπήκαν σε ένα σύντομο ματς στο τέταρτο δεκάλεπτο. Ο Μπράουν γάβγισε στον πάγκο της Γουλβς αφού χτύπησε ένα 3.

Ο Τζούλιους Ραντλ αναπήδησε από ένα φοβερό Παιχνίδι 1 με μια μπάλα νταής Παιχνίδι 2, σφυροκοπώντας τους Νάγκετς γύρω από το χείλος και σημείωσε 24 πόντους με εννέα ριμπάουντ και έξι ασίστ. Παίζοντας στο ένα πόδι, ο Έντουαρντς σημείωσε 30 πόντους, 10 ριμπάουντ και δύο τάπες, ενώ ο Ντόντε Ντι Βίντσεν είχε έξι ριμπάουντ και έξι πόντους. Ο Hyland ξεπέρασε το πρόβλημα με 13 πόντους σε 10 λεπτά και ο Naz Reid είχε 11 πόντους και εννέα ταμπλό.

Μετά από 44-25 νωρίς στο δεύτερο, οι Wolves επικράτησαν του Ντένβερ με 94-70 στα τελευταία 35 λεπτά.

«Ήμασταν σε ένα σκοινί, νιώθω σαν να είμαστε στο αμυντικό άκρο απόψε», είπε ο Έντουαρντς. “Ειδικά όταν πήγαν σε αυτές τις διαδρομές.â€

Μετά το παιχνίδι, οι Timberwolves δεν μπορούσαν να σταματήσουν να μιλάνε για την απόδοση του Gobert κόντρα στον Jokić. Ξέρουν πόση κριτική δέχεται από παίκτες και παρατηρητές πρωταθλήματος. Ακόμα κι αν μπορεί να προφέρουν κάποιες παρόμοιες ενοχλήσεις κάτω από την ανάσα τους κάθε τόσο, ο Gobert είναι ένα από τα αδέρφια τους. Είναι εντάξει να τον πάνε ιδιωτικά. Αλλά κάθε φορά που κάποιος έξω από την οικογένεια αρχίζει να τον προσβάλλει, τσακώνονται για τον αδερφό τους.

“Όλοι θα το πουν αυτό για τον Ρούντι. Αυτός είναι. Αυτός είναι», είπε ο Έντουαρντς. “Δεν καταλαβαίνουν τι σημαίνει για εμάς όταν είναι στο πάτωμα. Οι άνθρωποι δεν θέλουν να βάλουν την μπάλα γύρω του. Οι άνθρωποι απλά δεν θέλουν να πάνε στο Rudy. Ανεξάρτητα από το τι λένε για αυτόν στο επιθετικό άκρο του παρκέ, είναι τέσσερις φορές αμυντικός παίκτης της χρονιάς για κάποιο λόγο. Το κάνει σε υψηλό επίπεδο εδώ και πολύ καιρό και τον χρειαζόμαστε στο παρκέ.â€

Όταν το υπόλοιπο πρωτάθλημα γελούσε με τον πρόεδρο των επιχειρήσεων μπάσκετ, Τιμ Κόνελι, επειδή αντάλλαξε όλα αυτά τα ντραφτ και παίκτες για τον Γκόμπερτ το 2022, οι Γουλβς δεν τους έδωσαν σημασία. Γνώριζαν τι έπαιρναν και τι χρειάζονταν, μια αλλαγή κουλτούρας στην άμυνα και ένας από τους πιο σκληρούς εργαζόμενους στο πρωτάθλημα για να διασφαλίσει ότι ο νεαρός πυρήνας των Edwards, McDaniels, Reid και, τότε, Karl-Anthony Towns, θα μπορούσε να αποκτήσει πραγματική εμπειρία πλέι οφ.

Ο Gobert ήταν όλα αυτά και πολλά άλλα για τη Μινεσότα. Υπήρξαν στιγμές που δυσκολεύτηκε, όταν φαινόταν ότι αυτό το πείραμα δεν θα είχε αποτέλεσμα. Αλλά συνολικά, κατά τη διάρκεια τεσσάρων ετών, με όλα τα παιχνίδια πλέι οφ που βοήθησε να παραδοθούν, άξιζε κάθε επιλογή, κάθε παίκτη, κάθε αστείο που έγινε εις βάρος του στην πορεία.

«Είναι ένας εξαιρετικός αμυντικός, είναι ένας εξαιρετικός επαγγελματίας, είναι ένας εξαιρετικός άνθρωπος», είπε ο προπονητής της Μινεσότα, Κρις Φινς. «Ασχολείται με τα σωστά πράγματα, και είναι απλά γελοία, μικρόψυχα και μικρούλα τα χάλια που οι άνθρωποι αποφασίζουν να δώσουν στον Ρούντι.»

Ο Gobert άνοιξε αυτό το ελαστικό ματς με δύο εξαιρετικά παιχνίδια, συμπεριλαμβανομένης μιας προσπάθειας 17 πόντων και 10 ριμπάουντ στο Game 1 που γλίστρησε μακριά από τους Wolves στα τελευταία πέντε λεπτά.

«Γνωρίζει, στο μυαλό του, ότι είναι ο καλύτερος αμυντικός παίκτης στον κόσμο», είπε ο Κόνλεϊ. “Προσεγγίζει κάθε παιχνίδι έτσι. Θέλει κάθε αγώνα. Θέλει να φυλάει τους καλύτερους, άσχετα αν αυτό σημαίνει ότι κάποιες βραδιές του σκοράρουν πολλά, δέχεται αυτήν την πρόκληση. Πολλοί άνθρωποι τρέχουν από αυτό. Είναι κάποιος που δεν τρέχει.â€

Το 3ο παιχνίδι είναι Πέμπτη βράδυ στη Μινεσότα. Ο Gobert ξέρει ότι ο Jokić πιθανότατα θα τον ξεπεράσει αργά ή γρήγορα. Είναι πολύ ταλαντούχος για να μην έχει μια έκρηξη κάποια στιγμή. Αλλά θα συνεχίσει να ρίχνει ό,τι έχει στον καλύτερο παίκτη στον κόσμο.

Μπορεί να τον έχετε εγκαταλείψει εδώ και πολύ καιρό, αλλά ο Gobert ξέρει ότι οι συμπαίκτες του και οι προπονητές του στέκονται πλάι με ώμο στη γωνία του. Και αυτό είναι το μόνο που τον ενδιαφέρει πια.

***

Jon Krawczynski είναι ανώτερος συγγραφέας για το The Athletic που καλύπτει τους Minnesota Timberwolves, το NBA και τους Minnesota Vikings. Ο Jon εντάχθηκε στο The Athletic μετά από 16 χρόνια στο Associated Press, όπου κάλυψε τρεις Ολυμπιακούς Αγώνες, τρεις τελικούς NBA, δύο Ryder Cup και το NFC Championship Game του 2009.