Οι Ντένβερ Νάγκετς έβλεπαν τους εαυτούς τους ως διεκδικητές του πρωταθλήματος που έρχονται στη σεζόν, έχοντας προσθέσει σουτ και βάθος το περασμένο καλοκαίρι. Σίγουρα δεν περίμεναν ότι, κατά τη διάρκεια του δεύτερου γύρου των πλέι οφ, η εμπιστοσύνη τους θα απαντούσε σε ερωτήσεις για το μέλλον της ομάδας.
«Σκέφτηκα ότι, αν αυτή η ομάδα ήταν υγιής, ότι θα μπορούσε να είναι μια ομάδα 60-, 65 νικών», είπε ο πρόεδρος της ομάδας Τζος Κρόενκε στους δημοσιογράφους σε συνέντευξη Τύπου την Παρασκευή.
Οι Νάγκετς δεν ήταν υγιείς για μεγάλο μέρος της σεζόν. Ο Άαρον Γκόρντον έπαιξε σε μόλις 36 παιχνίδια της κανονικής περιόδου, ο Κρίστιαν Μπράουν 44 και οι Πέιτον Γουάτσον και Κάμερον Τζόνσον 54 ο καθένας. Το Ντένβερ τερμάτισε ακόμα 54-28, αρκετά καλό για τον Νο. 3 στη Δυτική Περιφέρεια, αλλά στη συνέχεια έχασε τη σειρά του πρώτου γύρου από τους Μινεσότα Τίμπεργουλβς σε έξι αγώνες.Â
Και ενώ οι Νάγκετς έχασαν απολύτως τους Γκόρντον και Γουότσον στα πλέι οφ, δεν μπορούν να παραιτηθούν από την ήττα λόγω κακής τύχης τραυματισμών. Οι Timberwolves ήταν ακόμη πιο σκληροί – κλείδωσαν τη σειρά χωρίς τους Anthony Edwards, Donte DiVincenzo και Ayo Dosunmu.
Έχει κλείσει το παράθυρο τίτλου του Nuggets; Η εποχή του Nikola Jokić είναι στη ζωή, καθώς το συμβόλαιο που λήγει πλησιάζει εκτός εποχής
Σαμ Κουίν
Ως αποτέλεσμα, τα τέσσερα άτομα που μίλησαν την Παρασκευή — Kroenke, ο προπονητής David Adelman και τα στελέχη Ben Tenzer και Jonathan Wallace — αναγνώρισαν ότι το Ντένβερ πρέπει να βελτιωθεί εκτός εποχής. Δεν είναι σαφές εάν οι Nuggets θα ταρακουνήσουν ξανά τον πυρήνα της ομάδας (μετά την ανταλλαγή του Michael Porter Jr. το περασμένο καλοκαίρι), αλλά είναι τουλάχιστον ανοιχτοί σε αυτό.
«Πιστεύω ότι όλα είναι στο τραπέζι, εκτός της διαπραγμάτευσης Νίκολα», είπε ο Κρόενκε.
Θεωρητικά, λοιπόν, ο Jamal Murray, ο οποίος έρχεται από την πρώτη του σεζόν All-Star (και πιθανότατα All-NBA) θα μπορούσε να ανταλλάσσεται. Το ίδιο και ο Γκόρντον. Αλλά ο Kroenke είπε επίσης επανειλημμένα ότι το “να το ξαναγυρίσεις” είναι μια πιθανότητα, τονίζοντας ότι η ομάδα δεν κατάφερε να δείξει τι θα μπορούσε να κάνει όταν ήταν υγιής για παρατεταμένο χρονικό διάστημα.
«Νομίζω ότι αυτή η σεζόν ήταν, από πολλές απόψεις, η σεζόν που δεν ήταν ποτέ, γιατί αυτή η ομάδα δεν είχε ποτέ την ευκαιρία να δείξει οποιοδήποτε είδος ρυθμού», είπε ο Kroenke.
Πρόσθεσε ότι η έλλειψη ρυθμού τους «εμφανίστηκε πραγματικά όταν τα παιχνίδια είχαν σημασία τον Απρίλιο».
Τι γίνεται με τον Peyton Watson;
Η καλύτερη ιστορία της σεζόν του Ντένβερ ήταν η εμφάνιση του Watson ως δημιουργού. Δεδομένου ότι ο Watson δεν υπέγραψε παράταση πριν ξεκινήσει, οι Νάγκετς βρίσκονται σε δύσκολη θέση.
Ο Γουότσον είναι ελεύθερος ατζέντη περιορισμένης πρόσβασης, οπότε ο Ντένβερ δεν χρειάζεται να ανησυχεί μήπως τον χάσει για τίποτα. Αν τον διατηρήσει, όμως, η μισθοδοσία του θα μπορούσε να περάσει αρκετά από τη δεύτερη ποδιά. Πρακτικά μιλώντας, οι Nuggets πρέπει να μειώσουν τον μισθό τους αλλού, αν θέλουν να φέρουν πίσω τον Watson, εκτός και αν αποφασίσουν ότι νιώθουν άνετα με έναν μεγάλο φόρο πολυτελείας (και τους περιορισμούς στην κατασκευή ρόστερ που έρχονται με το να είναι πάνω από τη δεύτερη ποδιά).
Ο Kroenke δεν δεσμεύτηκε να είναι ομάδα πολυτελείας ή δεύτερης ποδιάς την επόμενη σεζόν, αλλά δεν απέκλεισε το ενδεχόμενο προσθήκης μισθοδοσίας.
Το ξεπέρασμα του Peyton Watson είναι ένα όφελος για τους Nuggets του 2026 και μια πιθανή οικονομική κρίση για τους Nuggets του 2027
Σαμ Κουίν
“Η Peyton είχε μια υπέροχη χρονιά”, είπε ο Tenzer. “Προφανώς μεγάλωσε πολύ. Το είπα στην αρχή της σεζόν: Ελπίζουμε ο Πέιτον να είναι Nugget για πολύ καιρό. Ήταν υπέροχος για εμάς.”
Ο Γουάλας είπε ότι ο Γουάτσον άξιζε τα συγχαρητήρια που «παρέμεινε στην πορεία» και εξέλιξε τον τρόπο που έκανε αυτή τη σεζόν.
«Αυτό που μας έδειξε είναι αυτό που ξέραμε ότι μπορούσε να κάνει», είπε ο Wallace. “Έτσι, έκανε το ρόλο του. Έτσι, όπως είπε ο Ben, ελπίζουμε να είναι ένας Nugget για μεγάλο χρονικό διάστημα. Πρέπει να συνεχίσουμε να χτυπάμε αυτά τα εγχώρια ταλέντα, και αυτός ήταν το επίκεντρο αυτού.”
Πού μπορεί να βελτιωθεί το ρόστερ των Νάγκετς;
Ο Adelman ανέδειξε δύο τομείς βελτίωσης: τον χειρισμό της μπάλας και την άμυνα ένας προς έναν. Ας ξεκινήσουμε με το χειρισμό της μπάλας.
Τόσο στην ήττα τους από τη Μινεσότα αυτή τη σεζόν όσο και στην ήττα τους από τους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ την περασμένη σεζόν, οι Νάγκετς «δυσκολεύτηκαν να αντιμετωπίσουν την πίεση», είπε ο Άντελμαν. Σημείωσε ότι, στα τέλη της σειράς Wolves, η απλή τοποθέτηση του backup guard Tyus Jones στο παιχνίδι για να ντριμπλάρει την μπάλα βοήθησε τον Ντένβερ να οργανωθεί.
Ίσως το front office πρέπει να αποκτήσει περισσότερους χειριστές μπάλας. Ακόμα κι αν το ρόστερ παραμείνει ακριβώς το ίδιο, ωστόσο, ο Adelman είπε ότι οι Nuggets θα προκαλέσουν τους παίκτες τους να βελτιωθούν σε αυτόν τον τομέα. «Αυτό είναι το νέο ΝΒΑ», είπε. “Βλέπεις όλες αυτές τις σειρές, υπάρχουν τόσοι πολλοί άνθρωποι που φέρνουν την μπάλα στο παρκέ.”Â
Πρόσθεσε ότι είναι «υψίστης σημασίας» να βελτιώσουν τον χειρισμό της πίεσης της μπάλας.
«Όλοι έχουν την ευθύνη να γίνουν καλύτεροι σε αυτά τα πράγματα και να γεμίσουν αυτή την τρύπα», είπε ο Adelman. «Επειδή η προσδοκία δεν μπορεί να είναι απλώς ότι ο Άαρον θα παίξει το 82, δεν μπορεί να είναι ότι ο Νίκολα θα παίξει το 82 ή ο Τζαμάλ».
Το Ντένβερ πρέπει «να προσαρμοστεί στο πρωτάθλημα γιατί το πρωτάθλημα έχει προσαρμοστεί σε εμάς», είπε ο Γουάλας. “Και αυτό είναι απόδειξη του πόσο σπουδαίος ήταν ο Νίκολα, πόσο υπέροχος ήταν ο Τζαμάλ, προπονητικό επιτελείο, όλα αυτά τα χρόνια. Θα μας πιέσουν, και αυτό είναι απλώς μια σταθερά σε αυτό το σημείο.”
Αμυντικά, ο Adelman είπε ότι οι Nuggets έκαναν καλή δουλειά αφαιρώντας τις ενέργειες για τα κατοικίδια της Μινεσότα κατά τη διάρκεια των πλέι οφ. Έκανε κακή δουλειά, όμως, με το να συγκρατήσει την μπάλα, ειδικά αργά στο ρολόι.
«Η απλότητα είναι μερικές φορές η απάντηση και νομίζω ότι πρέπει να καθίσετε και να φυλάξετε έναν προς έναν πολύ καλύτερα», είπε ο Adelman. “Αν μπορούμε να το κάνουμε αυτό, θα με κρατήσει μακριά από την προσπάθεια να τρέξω σε ζώνες ή χιαστί γιατί και αυτά τα πράγματα έχουν τρύπες. Αλλά πιστεύω ότι για να βελτιωθούμε, για έναν άνθρωπο, τα τελευταία επτά δευτερόλεπτα του ρολογιού πρέπει να είναι καλύτερα.”
Σε γενικές γραμμές, το μήνυμα ήταν σχετικά ξεκάθαρο: το Ντένβερ είναι εξαιρετικά απογοητευμένο από το πώς τελείωσε η σεζόν και όλοι οι εμπλεκόμενοι θέλουν να ανταγωνιστούν για το πρωτάθλημα. Το σχέδιο είναι να επιστρέψουμε καλύτερα, είτε μέσω εσωτερικής βελτίωσης είτε μέσω κινήσεων στο ρόστερ. Δεν είναι σαφές, ωστόσο, αν αυτές οι κινήσεις θα είναι μικρές αλλαγές ή μεγάλες ταλαντεύσεις.
«Πηγαίνοντας σε αυτή τη σειρά, δεν είχαμε χάσει ούτε έναν μήνα», είπε ο Adelman. “Και λοιπόν πρέπει να το κοιτάξετε κι αυτό. Θέλετε λοιπόν να βεβαιωθείτε ότι βλέπετε τα θετικά και δεν τα αγνοείτε για να μην χάσετε τα πράγματα που είχατε. Αλλά σίγουρα μπορείτε να προσθέσετε κάθε εκτός εποχής για να προσπαθήσετε να ανταγωνιστείτε με τις καλύτερες ομάδες του πρωταθλήματος.”
