Οι Spurs πρόλαβαν τους Thunder – και αναμόρφωσαν το μέλλον του NBA

OKLAHOMA CITY – Ο Sam Presti ήξερε ότι αυτό μπορεί να συμβεί.

Ο αρχιτέκτονας αυτής της ομάδας της Oklahoma City Thunder είχε μια δυναστεία στα σκαριά, με τον Shai Gilgeous-Alexander να έχει παραμείνει τόσο υπομονετικός κατά τα χρόνια της ανοικοδόμησης καθ’ οδόν προς τον τίτλο του NBA το 2025.

Όμως ο Βίκτορ Γουεμπανιάμα συνέβη. Αυτά τα San Antonio Spurs συνέβησαν. Και μετά από αυτή τη σεζόν, στην οποία γεννήθηκε μια ιδιαίτερη κόντρα, με αυτές τις δύο ομάδες να αναμετρώνται 12! φορές από τον Δεκέμβριο έως τα τέλη Μαΐου, το τοπίο του ΝΒΑ άλλαξε δραματικά σε αυτή τη νίκη των Spurs με 111-103 στο 7ο παιχνίδι το βράδυ του Σαββάτου.

Αυτό, στον πυρήνα του, αφορούσε την άνοδο του Wembanyama στο σούπερ σταρ γρηγορότερα από το αναμενόμενο, ενώ λάμβανε επίσης τη βοήθεια γύρω του που οι εχθροί των Spurs – ο αρχηγός της Οκλαχόμα Σίτι ανάμεσά τους – ήλπιζαν ότι δεν θα ερχόταν ποτέ. Πατήστε το κουμπί προς τα πίσω μέχρι τον Φεβρουάριο του 2025, όταν ο De’Aaron Fox πέρασε με το ζόρι από τους Sacramento Kings στους Spurs με την εκφρασμένη πρόθεση να γίνει ο βετεράνος συμπρωταγωνιστής που βοήθησε αυτό το νεαρό φαινόμενο, Wembanyama, να φτάσει στο επόμενο επίπεδο.

Υπήρχε πάντα μια ελάχιστη πιθανότητα να συμβεί αυτό, ακόμα κι αν ήταν ενάντια σε κάθε ιστορικό δείκτη στην σχεδόν 80χρονη ιστορία του ΝΒΑ. Η Wembanyama θα ανέβαζε. Ο Fox, ο οποίος είχε υποφέρει στο Σακραμέντο τόσα χρόνια πριν αποφασίσει να πατήσει το κουμπί εκτίναξης, θα προσθέσει ένα επίπεδο νομιμότητας που επιτάχυνε τη διαδικασία των Spurs. Και αν οι νεαροί παίκτες χτυπήσουν “από τον Stephon Castle μέχρι τον Dylan Harper, τον Julian Champagnie, τον Keldon Johnson στη γραμμή” τότε οι Thunder μπορεί να βρεθούν με το είδος της απειλής που θα μπορούσε να συντομεύσει την πασαρέλα τους στη συνάφεια.

Τώρα είμαστε εδώ.

Το να βλέπεις τον Wembanyama να αναβλύζει για το μεγαλείο των Spurs αφού πέτυχε το εισιτήριό του για τους τελικούς του NBA ήταν να αναρωτιέμαι αν αυτός μπορεί να είναι ο νέος τρόπος στο πρωτάθλημα. Είναι μόλις 22 χρονών με μια ομάδα των Spurs που μόλις έφτασε στο μεγαλύτερο στάδιο του NBA και φαίνεται ικανός να κάνει κάτι τέτοιο για πολλά χρόνια ακόμα. Ο Φοξ, ο οποίος αγωνίστηκε να είναι στα καλύτερά του ενώ αντιμετώπιζε έναν τραυματισμό στο γόνατο σε αυτή τη σειρά, διάλεξε τον τέλειο χρόνο για να αφήσει το στίγμα του (15 πόντοι, πέντε ασίστ και τρία κλεψίματα στο 7ο παιχνίδι). Και μόλις μία σεζόν μετά τη νίκη 34 αγώνων, με τη δεύτερη σεζόν του Wembanyama να διακόπηκε λόγω ενός θρόμβου αίματος που τον ανάγκασε να σκεφτεί τη μεγαλύτερη εικόνα, επιτάχυναν αυτό το χρονοδιάγραμμα των Spurs με τέτοιο τρόπο που θα μπορούσε να γίνει μια από τις πιο αξιόλογες ανακατασκευές που έχουμε δει ποτέ.

«Η κατάκτηση του Larry O’Brien, είναι ένα παιδικό όνειρο», είπε ο Wembanyama μετά από αυτήν την πρόκληση στον τελικό εναντίον των New York Knicks. «Και το να το πετύχεις, να έχεις μια ευκαιρία – μια απτή ευκαιρία να το κερδίσεις – να πραγματοποιήσεις ένα όνειρο, ξέρεις, είναι μια ευκαιρία. Είναι μια ευκαιρία ζωής. Ποτέ δεν ξέρεις πότε θα συμβεί ξανά.

“Αλλά την ημέρα που θα το κερδίσουμε, μιλώντας για τον εαυτό μου, θα είναι μια καταπληκτική ημέρα πραγματοποίησης ενός ονείρου. Είναι δύσκολο να το εκφράσω με λόγια. Είναι σχεδόν σαν το νόημα της ζωής μου.â€

Η ανατροπή της πλοκής, αυτό που θα μπορούσε να αναγκάσει τους Thunder να επανεξετάσουν τον τρόπο με τον οποίο χτίζουν το ρόστερ τους στο μέλλον, είναι ότι οι Spurs είναι ήδη τόσο σπουδαίοι που μπορεί να χρειαστούν ακραία μέτρα για να καταπολεμήσουν το αντίθετο που μόλις άντεξαν.

Αφιερώστε λίγο χρόνο για να επεξεργαστείτε την προοπτική που μοιράστηκε ο Wembanyama μετά το 7ο παιχνίδι. Ολοκλήρωσε με 22 πόντους, επτά ριμπάουντ και μόλις ένα μπλοκ, αλλά «όπως συνέβη με το Fox» ήταν τόσο παραπλανητικό όσο θα βρείτε ποτέ.

Έκανε ένα φάντασμα από τον μεγαλόσωμο άνδρα των Thunder, Chet Holmgren, τον μακροχρόνιο εχθρό του που είναι ξεκάθαρα τρομοκρατημένος από αυτό το συγκεκριμένο ματς και τελείωσε με το είδος της γραμμής που θα τον στοιχειώνει τους μήνες, και πιθανώς και χρόνια, μπροστά: τέσσερις πόντους σε σουτ 1 στα 2, τέσσερα ριμπάουντ, δύο τάπες και δύο ανατροπές σε σχεδόν 33 λεπτά. Δεν υπήρχε καλύτερη ένδειξη για το πόσο εντυπωσιακή είναι ήδη η Wembanyama και αυτή η έντονη αντίθεση των επιδόσεων είναι βέβαιο ότι θα πυροδοτήσει μια συζήτηση σχετικά με το πώς θα μπορούσε να ανταποκριθεί το Thunder.

«Βρήκα πόρους μέσα μου (σε αυτή τη σειρά», είπε ο Wembanyama. “Ανελέητη. Το ήξερα ήδη, αλλά το να το κάνω σε αυτό το επίπεδο (ήταν διαφορετικό). Θέλω να πω, αυτό είναι το καλύτερο μπάσκετ στον πλανήτη που παίζεται αυτή τη στιγμή. Και το τρελό είναι «ίσως είμαι τρελός» αλλά θέλω να το κάνω 15, 20 φορές ακόμα. Ας ελπίσουμε να μην γίνει εθισμός. Ίσως είναι ήδη.â€

Αυτό είναι το κομμάτι για το οποίο πρέπει να ανησυχούν τώρα οι Θάντερ και οι άλλες ομάδες του πρωταθλήματος. Η Οκλαχόμα Σίτι έχασε από αυτούς τους Σπερς τέσσερις φορές σε πέντε προσπάθειες κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου, με την πιο αξιομνημόνευτη ήττα να έρχεται στον ημιτελικό του Κυπέλλου ΝΒΑ που έστειλε ένα τόσο ισχυρό μήνυμα για την πιθανή ιεραρχία. Και μετά, τους έπεσαν τέσσερις φορές σε επτά παιχνίδια αυτής της σειράς, δίνοντας στο Σαν Αντόνιο συνολικό σκορ 8-4 από εκείνη την πρώτη συνάντηση του Δεκεμβρίου.

Όταν πρόκειται να προσπαθήσουμε να καταλάβουμε ποιος θα κυριαρχήσει στη Δύση τα επόμενα χρόνια, αυτό είναι ένα πολύ σημαντικό μέγεθος δείγματος. Ακόμα κι αν οι Thunder μπορούν να ισχυριστούν ότι τα δεινά τραυματισμών έπαιξαν σημαντικό ρόλο σε αυτή τη σειρά.

Το γεγονός ότι ο γκαρντ των All-Star Jalen Williams και το ανερχόμενο ταλέντο Ajay Mitchell έλειπαν στη συντριπτική πλειοψηφία της σειράς άφησε τον Gilgeous-Alexander, τον back-to-back MVP, να μην έχει την υποστήριξη που είχε συνηθίσει. Για να μην αναφέρουμε τους αγώνες Holmgren που τα συνδυάζουν όλα.

Αν μη τι άλλο, αυτό σημαίνει ότι αυτό το matchup πρόκειται να γίνει ένα για τους αιώνες, ακόμα κι αν οι Thunder δεν κάνουν υλικές αλλαγές. Σέλτικς-Λέικερς. Πίστονς-Ταύροι. Cavs-Warriors. Αυτό το επίπεδο του θεάτρου κρίκους.

Όταν ο Gilgeous-Alexander και ο προπονητής των Thunder, Mark Daigneault κλήθηκαν να αναλύσουν το τέλος της σεζόν τους, έσπευσαν να δώσουν τα εύσημα στους Spurs, ενώ ήταν βέβαιοι ότι δεν θα αναζητούσαν δικαιολογίες. Ωστόσο, ο Gilgeous-Alexander αναφέρθηκε στην πραγματικότητα ότι η Presti δεν είναι από αυτές που μένει ακίνητη. Αναλύει. Καινοτομεί. Διορθώνει. Αν έμαθε κάτι από τον θρυλικό Γκρεγκ Πόποβιτς και το διάσημο στέλεχος των Spurs, RC Buford, κατά τα πρώτα χρόνια του με τους Spurs που οδήγησαν στην άνοδό του στους Thunder, ήταν αυτό.

Ο Shai Gilgeous-Alexander είχε 35 πόντους εναντίον του Victor Wembanyama και των San Antonio Spurs στο Game 7, αλλά οι Thunder στο σύνολό τους βρέθηκαν να αναζητούν απαντήσεις εναντίον των Spurs όλη τη σεζόν. (Κρίστιαν Πίτερσεν / Getty Images)

Πηγές της Λίγκας υποστήριξαν εδώ και καιρό ότι η Οκλαχόμα Σίτι δεν θα συμμετείχε στην κλήρωση του Γιάννη Αντετοκούνμπο που θα κυριαρχήσει στη συνομιλία του καλοκαιριού, αλλά αυτού του είδους το εκπληκτικό φινίρισμα είναι αρκετό για να αναζωπυρώσει αυτή τη συζήτηση. Τίποτα δεν πρέπει να είναι εκτός τραπεζιού όταν δεν επιτεύχθηκε ο τελικός στόχος. Υπήρχε εδώ και καιρό κουβέντα για το ενδιαφέρον των Thunder για τον μεγάλο άνδρα του Κλίβελαντ, Evan Mobley, αλλά ο γενικός διευθυντής των Cavaliers, Koby Altman, επέμεινε σε μια συνέντευξη Τύπου στο τέλος της σεζόν ότι ο Mobley δεν θα πήγαινε πουθενά.

Οι απαντήσεις δεν θα έρθουν από τη μια μέρα στην άλλη για την Οκλαχόμα Σίτι, αλλά αυτή η νίκη των Σπερς ήταν μια δήλωση που έπρεπε να βρεθεί. Καθώς ο μεγάλος άνδρας των Spurs, Luke Kornet, μοιράστηκε το postgame, όταν έλεγε ποιητικά για το μπλοκ του στο τέλος του παιχνιδιού στον Isaiah Hartenstein που βοήθησε να σωθεί η σεζόν τους, οι επίδοξοι δυνάστες έχουν πεθάνει πολλές φορές στο αμπέλι.

«Ήμουν σε αυτή τη θέση στη Βοστώνη, (όπου) σε όλους αρέσει να σε χρίζουν και να πιστεύουν ότι θα είσαι ασταμάτητος», είπε ο Κόρνετ, ο 30χρονος που κέρδισε έναν τίτλο με τους Σέλτικς το 2024 πριν αυτή η ομάδα γκρεμιστεί. «Είναι μια απίστευτη ομάδα, αλλά «ο δρόμος ακόμα και για την κατάκτηση ενός πρωταθλήματος είναι γεμάτος απώλειες και είναι γεμάτος (από) ότι τα πράγματα είναι πολύ πιο δύσκολα (από όσο περιμένεις).»

Αυτό δεν ήταν τίποτα αν όχι αυτό. Υπήρχε η Wembanyama πυρηνική στο Game 1, όταν η νίκη των Spurs στη διπλή παράταση τους έδωσε το προβάδισμα στην αρχή. Κάθε παιχνίδι από εκεί ήταν συνεπακόλουθο, με μια αίσθηση κλονισμού στην πορεία. Η αυτοπεποίθηση των Spurs, ωστόσο, χτίστηκε σε όλα τα παιχνίδια που ήρθαν στην πορεία.

«Ενσταλάξαμε τη σκέψη στο μυαλό μας ότι μπορούμε να τους νικήσουμε», είπε ο Champagnie, ο τέταρτος χρόνος σμολ φόργουορντ που είχε 20 πόντους, έξι ριμπάουντ και σημείωσε συν-16. “Δεν υπάρχει ομάδα που να είναι καλύτερη από εμάς όταν είμαστε κλεισμένοι μέσα. Εξακολουθώ να νιώθω ότι αυτό είναι απλώς μια αληθινή δήλωση, και από αυτό ζούμε, από αυτό που ζούμε και πεθαίνουμε. Νέος ή όχι, έμπειρος ή μη. Απλώς έτσι προχωράμε.â€