Ο Τζέρι Έστερς κυματίζει καθημερινά την αμερικανική σημαία έξω από το σπίτι του στο Ντιτρόιτ. Λίγα μίλια μακριά, η Yvonne Pistochini λέει ότι δεν θα το επέτρεπε ποτέ να πετάξει πάνω από το δικό της.
Και οι δύο είναι μαύροι, αλλά οι απόψεις τους για τα αστέρια και τις ρίγες δεν θα μπορούσαν να είναι πιο διαφορετικές.
Συνολικά, το 47% των Αμερικανών περιγράφει τη σημαία ως ενωτική, το 16% ως διχαστική και οι υπόλοιποι ως κανένα, σύμφωνα με τη δημοσκόπηση.
Για την Έστερς, 64 ετών, η σημαία αντιπροσωπεύει ευκαιρίες και πρόοδο που κερδήθηκε με κόπο – τον εγγονό των σκλαβωμένων Αμερικανών που λέει ότι έχει χτίσει μια επιτυχημένη ζωή κάτω από αυτήν. Για την Πιστοτσίνι, 79 ετών, αντιπροσωπεύει μια χώρα που δεν μοιάζει με αυτήν που μεγάλωσε.
Το χάσμα τους αντανακλά μια ευρύτερη εθνική διαίρεση στον τρόπο με τον οποίο οι Αμερικανοί βλέπουν το «Old Glory», σύμφωνα με μια νέα δημοσκόπηση του AP-NORC ενόψει της 250ης επετείου του έθνους. Η έρευνα διαπιστώνει ότι η σημαία εξακολουθεί να θεωρείται ευρέως ως σύμβολο πατριωτισμού, αλλά η σημασία της ποικίλλει σημαντικά ανάλογα με τη φυλή, την ηλικία και την πολιτική.
Οι Ρεπουμπλικάνοι και οι ηλικιωμένοι λευκοί Αμερικανοί είναι πολύ πιο πιθανό να επιδείξουν τη σημαία και να την χαρακτηρίσουν ως ενωτική. Οι νεότεροι Δημοκρατικοί και οι Μαύροι Αμερικανοί είναι πολύ λιγότερο πιθανό να το πετάξουν, με τους περισσότερους να λένε ότι δεν το κάνουν ποτέ.
Περίπου οι μισοί ενήλικες των ΗΠΑ λένε ότι φέρουν τη σημαία τουλάχιστον τις διακοπές ή όλο το χρόνο. Αυτό περιλαμβάνει περίπου 7 στους 10 Ρεπουμπλικάνους και περίπου 6 στους 10 ενήλικες άνω των 60 ετών. Αντίθετα, περίπου 6 στους 10 Δημοκρατικούς και ανεξάρτητους λένε ότι δεν το εμφανίζουν ποτέ.
Μεταξύ των μαύρων ενηλίκων, μόνο περίπου 3 στους 10 αναφέρουν ότι φέρουν ποτέ τη σημαία, σε σύγκριση με περίπου τους μισούς λευκούς και ισπανόφωνους Αμερικανούς.
Ο Έστερς κρατά τρεις σημαίες στο σπίτι του, λέγοντας ότι αντικατοπτρίζει τόσο την υπερηφάνεια για την πρόοδο όσο και την οικογενειακή του ιστορία, συμπεριλαμβανομένης της προ-προγιαγιάς του που γεννήθηκε στη σκλαβιά.
«Νομίζω ότι αυτός είναι ο αμερικανικός τρόπος», είπε. «Περάσαμε πολλά για να μπορέσουμε να αποκτήσουμε όμορφα σπίτια, και γι’ αυτό παλέψαμε.»
Αλλά ο Pistochini λέει ότι η σημαία δεν είναι αυτόματα σύμβολο πατριωτισμού.
«Το ότι κρατάς σημαία δεν σε κάνει πατριώτη», είπε.
«Οι Μαύροι Αμερικανοί, περισσότερο από τους λευκούς Αμερικανούς, καταλαβαίνουν επίσης ότι η σημαία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να δικαιολογήσει τον αποκλεισμό», είπε ο Μάθιου Ντελμοντ, ιστορικός του Ντάρτμουθ.
Άλλοι εξακολουθούν να το βλέπουν ως απλή έκφραση εθνικής υπερηφάνειας.
«Για μένα, είναι ελευθερία», είπε η Νάνσυ Χάνσεν, συνταξιούχος υπάλληλος Τελωνείων και Προστασίας Συνόρων στη Μοντάνα. «Ελευθερία να ζούμε όπου θέλουμε να ζήσουμε, να ταξιδέψουμε εκεί που θέλουμε να ταξιδέψουμε».
Αλλά ακόμα και σε κάποιους που το πετούν, το νόημα είναι περίπλοκο.
«Πιστεύω ότι είναι περισσότερο διχασμός παρά ένωση», είπε ο Paul Walthour, ένας συνταξιούχος στέλεχος διαφήμισης στη Μινεσότα. «Οι άνθρωποι που το πετούν στην άκρα δεξιά έχουν ένα είδος αίσθησης για αυτό, και οι άνθρωποι στα αριστερά έχουν ένα διαφορετικό συναίσθημα».
