Η μετακίνηση του Penn Center προς τα εμπρός διατηρώντας το πνεύμα του ζωντανό αποδεικνύει έναν αγώνα
Του Scott Graber
Τα Νέα του νησιού
Είναι Παρασκευή πρωί και είναι νωρίς – 5 π.μ., η Σούζαν κι εγώ καθόμασταν στο κατάστρωμα μας πίνοντας καφέ και τρώγαμε μπράουνις – μπράουνις που ξαναχάρισε η φίλη μας Λιν Στρέιντζ, η οποία μόλις έκανε αντικατάσταση ισχίου και έχει πλημμυρίσει με μπισκότα, μάφιν βατόμουρου και μπράουνις.
Σκεφτόμαστε το μέλλον και το παρελθόν.
Χθες το βράδυ, η Σούζαν και εγώ βγήκαμε με το αυτοκίνητο στο νησί της Αγίας Ελένης και συναντηθήκαμε με 75 εν πολλοίς δυσαρεστημένους κατοίκους στο Faith Memorial Church στο Martin Luther King Jr. Drive, κάποτε γνωστό ως Land’s End Road.
Πήγα ως δημοσιογράφος – έχω διαπιστευτήρια τύπου από Τα Νέα του νησιού ※ αλλά στην πραγματικότητα ήταν περισσότερο μια επιστροφή και για τους δυο μας.
Κάποτε, από το 1973 έως το 1976, εργάστηκα στο Penn Center ως δικηγόρος που προσπάθησε να ξεμπερδέψει περίπλοκους τίτλους γης και με άλλο τρόπο να αντιμετωπίσει το παθογόνο «περιουσία των κληρονόμων» που έπληξε περίπου το ένα τρίτο του συνόλου των ακίνητων περιουσιών που κατείχαν οι μαύροι στο Νότο.
Την ίδια περίπου εποχή, η Σούζαν δίδασκε μαθηματικά στο γυμνάσιο που ήταν ολομαύρο ακριβώς απέναντι από το βάλτο από το γραφείο μου.
Όταν μπήκαμε στην αίθουσα του Κυριακάτικου Σχολείου στο Faith Memorial Church εκείνο το βράδυ, συνειδητοποίησα ότι γνωρίζαμε αυτούς τους ανθρώπους. Λοιπόν, θα ήταν πιο σωστό να πούμε ότι κάποτε, πριν από 40 χρόνια, γνωρίζαμε τους περισσότερους από αυτούς τους ανθρώπους.
Μας υποδέχτηκαν με αγκαλιές και σχόλια όπως, «Χαίρομαι πολύ που σας ξαναβλέπω. … Τι σας πήρε τόσο καιρό;â€
Αλλά αυτό το πλήθος ήταν δυσαρεστημένο, ανησυχώντας για το μέλλον αυτού του ιδρύματος 161 ετών και την αφοσίωσή του στην προώθηση της ιστορίας των Γκουλάχ.
Ανησυχούσαν για διάφορες αλλαγές που συνέβαιναν στην κοινότητά τους, όχι λιγότερο ανησυχητικές από τον μαζικό πυροβολισμό τριών ντόπιων τον Οκτώβριο του 2025 στο Willie’s Bar and Grill, ακριβώς κάτω από το MLK Drive από το Penn Campus.
Αλλά η ανησυχία τους, εκείνη τη νύχτα, απευθύνθηκε στο αγαπημένο τους Penn Center, ιδιαίτερα στο ετήσιο Heritage Days Festival, μια τριήμερη εκδήλωση που θα γιορτάσει την 42η επέτειό της το δεύτερο Σαββατοκύριακο του Νοεμβρίου.
Με γενικές ανησυχίες σχετικά με τις πρακτικές δαπανών στο κέντρο, ένα σημαντικό σημείο κόλλημα ήταν η παρέλαση του φεστιβάλ του Σαββάτου, η οποία τα τελευταία δύο χρόνια περιοριζόταν μόνο σε μία λωρίδα της US 21. (Παραδοσιακά, η παρέλαση έκλεισε το δρόμο, καταλαμβάνοντας και τις δύο λωρίδες.)
Σύμφωνα με συμφωνία με το γραφείο του σερίφη της κομητείας Beaufort και το Υπουργείο Μεταφορών της SC, το οποίο ήθελε να απαγορεύσει τελείως κάθε κλείσιμο του US 21 – του μοναδικού δρόμου που οδηγεί εντός και εκτός των θαλάσσιων νησιών, συμπεριλαμβανομένων των Dataw, Fripp και Hunting Island – η παρέλαση τα τελευταία δύο χρόνια επιτρέπεται να χρησιμοποιεί μέρος του κρατικού αυτοκινητόδρομου, αλλά μόνο αυτή τη λωρίδα.
Δεν πρόκειται για νέα πληροφορία. Οι New York Times έγραψε για την αλλαγή διαδρομής το 2025 με έναν τίτλο που έλεγε «Για μια χαρακτηριστική κουλτούρα των Μαύρων, μια παρέλαση με επαναδρομολόγηση μοιάζει σαν διαγραφή».
Αλλά οι ανησυχίες εξακολουθούν να υπάρχουν.
Η Gardenia Simmons-White, ηλικίας 93 ετών, ήταν μία από τις πρώτες ομιλητές στη συνάντηση της κοινότητας. Η ιθαγενής της Αγίας Ελένης υπενθύμισε στους παρευρισκόμενους ότι είχε σπουδάσει στο σχολείο Penn Center πριν πάει βόρεια για να εργαστεί στη Νέα Υόρκη για 40 χρόνια.
Ωστόσο, ως πρώην μέλος της Επιτροπής του Φεστιβάλ των Ημερών Κληρονομιάς, θεώρησε ότι οι αλλαγές στην παρέλαση είναι «βλαβερές». Η παρούσα επιτροπή που συνεργάζεται με τη διοίκηση του Penn Center είχε προτείνει, σε μια επιστολή της, ενώ η αφοσίωσή της εκτιμήθηκε, ίσως ήρθε η ώρα να παραιτηθεί.
Την Simmons-White ακολούθησε η Ernestine Atkins, 80, η οποία είχε διατελέσει πρόεδρος του Heritage Days Festival, προλόγισε τις παρατηρήσεις της σχετικά με τις αλλαγές στο Φεστιβάλ με αναμνήσεις από την παιδική της ηλικία να μάζευε βαμβάκι και να μεγαλώσει αγγούρια και γλυκοπατάτες στο νησί της θάλασσας.
Οι παρατηρήσεις κατευθύνθηκαν στο Διοικητικό Συμβούλιο του Penn Center, μια ομάδα 11 ατόμων που έχουν επιλεγεί από το διοικητικό συμβούλιο που περιλαμβάνει ντόπιους όπως ο σύμβουλος του Port Royal Town Daryl Owens και η Δρ. Vashti Washington-Kimbrough, η οποία υπηρετεί ως πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου Beaufort-Jasper Comprehensive Health.
Αλλά οι πρεσβύτεροι ανησυχούν για τον αριθμό των μελών του διοικητικού συμβουλίου που δεν ζουν στην περιοχή, όπως ο Πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου David Yoakley Mitchell, με καταγωγή από τη Ρώμη, Ga., ο οποίος υπηρετεί επίσης ως Εκτελεστικός Διευθυντής του Atlanta Preservation Center και ανέλαβε την ηγεσία του διοικητικού συμβουλίου τον Ιανουάριο.
Οι κριτικοί ανησυχούν ότι η πλειοψηφία του διοικητικού συμβουλίου δεν εκτιμά τι είναι και ήταν το Penn Center και γιατί είναι απαραίτητο να γιορτάζεται η κληρονομιά του. Νιώθουν ότι οι προσπάθειές τους να εκφράσουν ανησυχίες για τις αλλαγές στο διοικητικό συμβούλιο δεν ακούγονται.
Απαντώντας σε αυτές τις ανησυχίες, η Lolita Huckaby και εγώ καθίσαμε με τον τρέχοντα εκτελεστικό διευθυντή του Penn Center Robert Adams, ο οποίος προσλήφθηκε από το διοικητικό συμβούλιο το 2023 για να αντικαταστήσει τον προσωρινό διευθυντή Bernie Wright.
Ο πρώην προσωρινός Διευθύνων Σύμβουλος στο Κέντρο Μη Βίαιων Κοινωνικών Αλλαγών Martin Luther King Jr. στην Ατλάντα προσλήφθηκε από το μη κερδοσκοπικό συμβούλιο για να συνεχίσει όχι απλώς την κληρονομιά του Penn, αλλά και να χτίσει την οικονομική του βάση.
Η αποστολή μας εκείνο το πρωί ήταν να συζητήσουμε μερικές από αυτές τις ανησυχίες της κοινότητας και το μέλλον αυτού του ιστορικού ορόσημου.
Η συζήτησή μας προωθήθηκε εν μέρει από την πρόσφατη είδηση ότι το Διεθνές Αφροαμερικανικό Μουσείο στο Τσάρλεστον, το οποίο άνοιξε με μεγάλη θαυμασμό το 2023, απολύει προσωρινά υπαλλήλους λόγω προβλημάτων χρηματοδότησης, ένα πρόβλημα που ταλανίζει το Penn Center για μεγάλο μέρος της ιστορίας του.
Όταν θέσαμε το θέμα της παρέλασης των Ημερών Πολιτιστικής Κληρονομιάς και τις ανησυχίες όσων είχαν εμπλακεί με την οργάνωση για χρόνια, ο Άνταμς μας υπενθύμισε ότι συνάντησε τον σερίφη PJ Tanner πολλές φορές προσπαθώντας να βρει μια συμβιβαστική διαδρομή.
Αναγνώρισε ότι ορισμένοι επικριτές θεωρούν ότι ένας συμβιβασμός ήταν συνθηκολόγηση.
Ο Άνταμς δεν ζητά συγγνώμη για όσα κατάφερε, αλλά εξέφρασε την απογοήτευσή του που κάποιοι το βλέπουν ως ήττα. Ο πρώην «στρατιώτης» τόνισε ότι γνώριζε καλά ότι η κριτική έρχεται με αυτή τη δουλειά.
«Αλλά μου αρέσει μια πρόκληση, και πιστεύω στο να κάνω το σωστό», είπε.
Ο Πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου Μίτσελ, ο οποίος συμμετείχε στη συζήτηση, ήταν λιγότερο προσεκτικός και πρότεινε να δοθεί έμφαση στις υποχρεώσεις του διοικητικού συμβουλίου να διατηρήσει την πανεπιστημιούπολη των 50 στρεμμάτων.
Για παράδειγμα, σημείωσε ότι τον ρωτούν συχνά για το μέλλον του πρώην μοτέλ Gullah House και των κτιρίων εστιατορίου Bella Luna που βρίσκονται στο Sea Island Parkway, τώρα κενά κτίρια που ανήκουν στο Κέντρο.
Υπό τη διοίκηση Adams, έχει καταρτιστεί μια έρευνα για τα περιουσιακά στοιχεία και το μέλλον αυτών των κτιρίων, όπως και άλλων ακινήτων, αποτελούν μέρος ενός αναπτυσσόμενου σχεδίου μεγάλης εμβέλειας.
«Έχουμε πολλά ζητήματα που ζητήσαμε από τον Δρ Άνταμς να αντιμετωπίσει», τόνισε ο Μίτσελ.
Εκτός από αυτές τις πραγματικότητες, είπε ότι το διοικητικό συμβούλιο και ο Άνταμς πρέπει να επικεντρωθούν στην εύρεση ενός ουσιαστικού σκοπού σε έναν κόσμο που είχε αλλάξει βαθιά από την ίδρυση του Penn Center από βόρειους ιεραποστόλους ως σχολείο για απελευθερωμένους σκλάβους το 1862.
Ο Mitchell μίλησε για το γεγονός ότι το Penn Center ξεκίνησε ως πρωτοβάθμιο εκπαιδευτικό ίδρυμα και στη συνέχεια έκανε μια διόρθωση μαθημάτων σε συναλλαγές. Μεταξύ 1963 και 67, η πανεπιστημιούπολη χρησιμοποιήθηκε ως καταφύγιο για τον Μάρτιν Λούθερ Κινγκ Τζούνιορ και ως πλατφόρμα σχεδιασμού για τη διάσημη Πορεία του στην Ουάσιγκτον.
Τόνισε ότι το Penn Center έχει ιστορικό αλλαγής πορείας όταν απαιτείται αλλαγή. Για παράδειγμα, η συνεργασία του κέντρου με το Σώμα Ειρήνης τη δεκαετία του 1960 ως εκπαιδευτικό κέντρο και πιο πρόσφατα με την Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων των ΗΠΑ ως μέρος του εθνικού πάρκου της κομητείας Beaufort Reconstruction Era, απεικονίζουν τις προσπάθειες διατήρησης και παρουσίασης του πολιτισμού Gullah Geechee.
Σημείωσε ότι η διαμόρφωση μιας αποστολής που αναγνωρίζει την αλλαγή συμβαίνει, με τους εκπροσώπους του Penn Center να συνεργάζονται με σχεδιαστές κομητειών τη δεκαετία του 1990 σχετικά με την ιδέα μιας πολιτιστικής περιοχής επικάλυψης για την προστασία του αγροτικού νησιού της Αγίας Ελένης.
Το Penn Center διοργάνωσε εργαστήρια που βοήθησαν να τεκμηριωθούν τα αγροκτήματα ντομάτας πέντε στρεμμάτων, τα επαινετικά σπίτια, τα νεκροταφεία και τα πολιτιστικά αγαθά που έκαναν την Αγία Ελένη ξεχωριστή και άξια μιας ονομασίας σχεδιασμού όπου θα προστατεύονταν αυτά τα περιουσιακά στοιχεία.
Όταν η δυνατότητα ανάπτυξης του γειτονικού Pine Island ως κοινότητας κλειστού γηπέδου γκολφ μπήκε στη συζήτηση της κομητείας, τα συμφέροντα του Penn Center για την προστασία του πολιτισμού εκπροσωπήθηκαν από τον Adams σε συνάντηση μετά από συνάντηση.
Πράγματι, το Penn Center προσχώρησε στην Παράκτια Ένωση Διατήρησης και στο Συνασπισμό του Gullah/Geechee Sea Island για να παρέμβει στη δίκη υπέρ της κομητείας Beaufort καθώς η χωροθέτησή της για το νησί αμφισβητείται σε ομοσπονδιακό δικαστήριο.
Στον Άνταμς, μπορείτε να πείτε, του αρέσει να μιλά για τα διάφορα νέα έργα που αναλαμβάνονται στο κέντρο.
Φοιτητές από πολλά κολέγια έχουν συμμετάσχει στο Penn Scholar Research Residency όπου μαθαίνουν τις προκλήσεις της διατήρησης του κτιρίου.
Η λίστα των συνεργασιών είναι εντυπωσιακή. Μια συνεργασία με το Κέντρο Ανθρωπιστικών Επιστημών και Τεχνών Wilson του Πανεπιστημίου της Τζόρτζια χρηματοδοτείται από το Ίδρυμα Mellon.
Ένα πρόγραμμα που επικεντρώνεται στη γεωργία έχει χρηματοδοτηθεί από μια συνεργασία με το Nina Simone Project.
Ο Adams συνεργάζεται επίσης με την Economic Development Corporation της κομητείας για την ανάπτυξη ενός πολιτιστικού κέντρου Geechee και μιας επιχειρηματικής αγοράς, η οποία έχει ήδη λάβει επιχορήγηση 1 εκατομμυρίου δολαρίων από το κράτος για αγορά ακινήτων.
Το προσωπικό του, εκτός από τη λειτουργία ενός μουσείου και τις ξεναγήσεις με τα πόδια στην πανεπιστημιούπολη, έχει επίσης οργανώσει μια καλοκαιρινή μουσική σειρά συναυλιών, κοινοτικά τραγούδια, μια καλοκαιρινή κατασκήνωση νέων και εργαστήρια για θέματα όπως η σημασία των διαθηκών.
Ενώ ο Adams και το διοικητικό συμβούλιο του εργάζονται για να κατευθύνουν το μέλλον του Penn Center σε ένα εθνικό και διεθνές παράδειγμα μοναδικών πολιτισμών που ασχολούνται με την αλλαγή, φαίνεται ότι η πίστη και η αφοσίωση εκείνων που κράτησαν ζωντανό το πνεύμα του Penn Center όλα αυτά τα χρόνια πρέπει να αναγνωριστεί ως μέρος αυτής της κατεύθυνσης.
Η Lolita Huckaby συνέβαλε σε αυτήν την έκθεση.
Ο Scott Graber είναι δικηγόρος, μυθιστοριογράφος, βετεράνος αρθρογράφος και κάτοικος του Port Royal. Μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί του στη διεύθυνση cscottgraber@gmail.com.
Η Lolita Huckaby Watson είναι κοινοτική εθελόντρια και αρθρογράφος εφημερίδων. Στον προηγούμενο ρόλο της ως ρεπόρτερ με τα The Beaufort Gazette, The Savannah Morning News, Bluffton Today και Beaufort Today, περηφανευόταν που προσπάθησε να παραμείνει ουδέτερη και αμερόληπτη. Ως αρθρογράφος, αυτές είναι οι απόψεις της. Στόχος της είναι να είναι τεκμηριωμένη αλλά με γνώμονα, με βάση τις δικές της παρατηρήσεις. Μη διστάσετε να επικοινωνήσετε μαζί της στο bftbay@gmail.com.
