Το Παγκόσμιο Κύπελλο διπλασιάζεται ως διαγωνισμός ομορφιάς για τους οπαδούς κάθε χώρας, που τριγυρνούν, τραγουδούν τους ύμνους τους και προσπαθούν να δείχνουν καυτές, χαρούμενες και, πάνω απ’ όλα, παθιασμένος. Περιφερειακές και, αν είμαστε ειλικρινείς, οι φυλετικές κατηγορίες παίζουν ρόλο στον τρόπο με τον οποίο κρίνονται αυτοί οι διαγωνιζόμενοι: οι Βρετανοί και οι Σκωτσέζοι θα είναι μεθυσμένοι, κλαψί τραγουδιστές. Οι Ιβοριανοί, οι Γκανέζοι και οι Κονγκολέζοι θα φορέσουν έντονα χρώματα και θα χορέψουν στις κερκίδες. Οι Κορεάτες θα πιουν, θα εξαγριωθούν και θα προσπαθήσουν να ανατρέψουν την κυβέρνηση όταν η ομάδα τους χάσει αναπόφευκτα. οι Ολλανδοί θα ανάψουν φωτοβολίδες και θα κάνουν τον χαριτωμένο μικρό χορό τους. Όλοι τους, φυσικά, κάνουν ένα χονδροειδές είδος προπαγάνδας για τις αντίστοιχες χώρες τους ή, πιο γενναιόδωρα, λειτουργούν ως ταξιδιωτικό τουριστικό γραφείο. Ελάτε στην Αγγλία αν θέλετε να πιείτε και να τραγουδήσετε. Ελάτε στην Κορέα αν θέλετε να πιείτε και να τρελαθείτε. Ελάτε στην Ολλανδία αν θέλετε να πιείτε και να πηδήξετε.
Τώρα που η πορεία της Αμερικής στο τουρνουά έφτασε στο τέλος της, χάρη στην απογοητευτική και αναμφισβήτητα καρμική χθεσινή ήττα με 4-1 από το Βέλγιο, αξίζει να ρωτήσετε πώς τα πήγαν στη δευτεροβάθμια αναμέτρηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Πρώτον, τα άσχημα νέα: Οποιαδήποτε ελπίδα για ένα απολιτικό, ή, τουλάχιστον, μόνο ήπια πολιτικό, Παγκόσμιο Κύπελλο ανακοίνωσε ότι ο Ντόναλντ Τραμπ είχε χάσει τον Πρόεδρο FIFA για να επανεξετάσει την υποχρεωτική αποβολή ενός αγώνα του επιθετικού μας, Folarin Balogun, ενός πολίτη με δικαιώματα εκ γενετής του οποίου οι γονείς είναι από τη Νιγηρία και μεγάλωσαν τον γιο τους στην Αγγλία. (Ο Τραμπ είπε επίσης ότι δεν είχε καμία σχέση με την απόφαση.) Το σκάνδαλο που προέκυψε, το οποίο μοιάζει με μια κούκλα matryoshka κωμικής διαφθοράς, πιθανότατα έβαλε τέλος σε κάθε ελπίδα ότι θα μπορούσαμε να κερδίσουμε τις καρδιές και τα μυαλά με το επιθετικό, θετικό, αν και μερικές φορές αφελές στυλ παιχνιδιού μας, αλλά τίποτα δεν είναι για πάντα όταν πρόκειται για τον εαυτό μας και ειδικά όταν πρόκειται για τον κόσμο. Τέτοιες αυθαιρεσίες είναι λίγο πολύ αναμενόμενες, και σίγουρα δεν έχουν βλάψει για πάντα τους οπαδούς του αμερικανικού ποδοσφαίρου, τουλάχιστον εδώ στο σπίτι νύχτα, ο κόσμος γελάει στα μούτρα μας.
Τα καλά νέα είναι ότι η Αμερική, ως έθνος, είναι αρκετά καλή στο να χτίζει παραδόσεις σε πείσμα του υπόλοιπου κόσμου. Την περασμένη Τετάρτη, οδήγησα με μερικούς φίλους και τρεις μαθητές της τέταρτης τάξης σε αυτό που είναι γνωστό προς το παρόν ως San Francisco Bay Area Stadium, για να δω τις Ηνωμένες Πολιτείες να παίζουν τον γύρο των τριάντα δύο νοκ άουτ αγώνα τους εναντίον της Βοσνίας και Ερζεγοβίνης. Χαρούμενες, αστικές σκηνές όπως αυτές στην Πόλη του Μεξικού που κυκλοφορούσαν στο διαδίκτυο τις τελευταίες δύο εβδομάδες δεν υπήρχαν πουθενά, για τον απλούστατο λόγο ότι το παιχνίδι δεν παιζόταν στη μέση μιας πόλης, αλλά σε ένα ωραίο πάρκο γραφείου. Levi’s Stadium – όπως είναι γνωστό όταν δεν το κυβερνά FIFA και η γενική απαγόρευση για επωνυμίες που δεν είναι επίσημοι χορηγοί – περιβάλλεται από καλοστρωμένους αλλά αποστειρωμένους δρόμους που ήταν γεμάτοι με άτομα που φορούσαν την ίδια φανέλα των ΗΠΑ με κόκκινες και άσπρες ρίγες, κάτι που, όπως σημείωσαν πολλοί περαστικοί, μας έκανε όλους να μοιάζουμε σε ένα βιβλίο «Where’s in The Waldo, ο καθένας, ο καθένας, ο καθένας μας είχε ρίξει;». Μερικοί άνθρωποι προσπάθησαν να ξεκινήσουν ψαλμωδίες «Η.Π.Α.», αλλά σε γενικές γραμμές αντιμετώπισαν χαμόγελα αντί να ψέλνουν περισσότερο.
