ST. LOUIS — Πριν από λίγες μέρες, ο Sidney Crosby κάθισε στο ντουλάπι του, κουνώντας το κεφάλι του ενώ χαμογελούσε στον Ben Kindel.
«Πάντα ξεχνάει κάτι», είπε ο Κρόσμπι για τον 18χρονο πρωτάρη σέντερ. “Συνήθως είναι ο στοματικός του φρουρός, αλλά είναι κάτι, πάντα.â€
Η ενέργεια του πατέρα του Crosby ήταν απόλυτα ενδεικτική: Οι πιγκουίνοι του Πίτσμπουργκ αισθάνονται ξανά σαν οικογένεια για πρώτη φορά εδώ και αρκετό καιρό.
Είναι ένα επιχείρημα τόσο παλιό όσο και ο ίδιος ο αθλητισμός: Μια ομάδα δημιουργεί χημεία επειδή είναι καλή ή αυτή η χημεία μετατρέπει μια ομάδα σε ύπαρξη καλός; Αν και δεν ξέραμε ποια θα ήταν τα αποτελέσματα στον πάγο εκείνη τη στιγμή, ήταν ξεκάθαρο από την αρχή του προπονητικού στρατοπέδου: Η ατμόσφαιρα και η ήρεμη αποφασιστικότητα αυτής της ομάδας είναι απλά διαφορετικά.
Καλύπτω αυτήν την ομάδα εδώ και 17 χρόνια, και αυτή είναι ίσως η πιο συμπαθής, συναρπαστική ομάδα Penguins που έχω δει. Επιστρέφει σε όλη την οικογένεια. Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, πηγαίνει πίσω στον Dan Muse.
Ο Muse ήταν ένας σκοτεινός προπονητής όταν ο πρόεδρος/γενικός διευθυντής των Penguins Kyle Dubas έκανε την πολύ εκπληκτική πρόσληψη στις αρχές Ιουνίου. Το να στέκεσαι πίσω από τον πάγκο μιας ομάδας του NHL όταν είσαι συγγενής χωρίς όνομα ακούγεται αρκετά αποθαρρυντικό, αλλά είναι ακόμη περισσότερο αν σκεφτείς ότι το ρόστερ των Penguins είναι γεμάτο με μελλοντικούς Hall of Famers. Μερικοί από αυτούς τους παίκτες έχουν σχεδόν την ίδια ηλικία με τον Muse, ο οποίος είναι 43. Ο τύπος που ήρθαν να δουλέψει με νεαρούς παίκτες κάνει επίσης ένα απρόσκοπτο κύμα με τα παλιά παιδιά.
Μερικά γρήγορα στιγμιότυπα από αυτή τη σεζόν λένε μια πιο ολοκληρωμένη ιστορία.
Εκπαιδευτικό στρατόπεδο
Ήταν μόνο λίγες μέρες στο στρατόπεδο εκπαίδευσης και, όπως πάντα, ένας στρατός από οπαδούς των Penguins αναλάμβανε τη δράση στο αθλητικό συγκρότημα UPMC Lemieux στο Cranberry. Μετά την προπόνηση, ο Muse περίμενε στην ουρά με ένα σωρό θαυμαστές στο σνακ μπαρ για να αγοράσει ο ίδιος μεσημεριανό γεύμα. Δεν πειράζει που, πίσω από τις κουρτίνες, οι πιγκουίνοι έχουν τροφοδοτήσει φαγητό στη διάθεσή τους όποτε θέλουν.
Στη συνέχεια, σε μια στιγμή που δεν έχω ξαναδεί, ο προπονητής των Penguins άρχισε να συστήνεται στους θαυμαστές που περίμεναν στην ουρά και τους ευχαρίστησε για την πίστη τους στο franchise. Γρήγορα μου πέρασε από το μυαλό ότι ήταν ειλικρινές και ότι δεν υπήρχε τίποτα ψεύτικο για τον Muse.
Η λιποθυμία
Όλα ξεκίνησαν τόσο καλά για τους Penguins, οι οποίοι ήταν η καλή ιστορία του πρωταθλήματος στις αρχές της σεζόν. Έπειτα, κατέρρευσαν τον Δεκέμβριο, φυσώντας μολύβια σαν να εξαρτιόταν η ζωή τους από αυτό. Ήταν τόσο καταστροφικό που ήταν σχεδόν κωμικό.
Στο τελευταίο τους παιχνίδι πριν από τις διακοπές, οι Penguins καταστράφηκαν στο Τορόντο από μια πολύ κακή ομάδα των Maple Leafs. Ο Muse έμοιαζε σαν να είχε δει ένα φάντασμα μετά το παιχνίδι.
Ωστόσο, αν και θα μπορούσε να έχει μια δικαιολογημένα κακή διάθεση, ευχήθηκε στα μέσα ενημέρωσης καλά Χριστούγεννα και ένα ασφαλές ταξίδι για το σπίτι, κάτι που κάνει μετά από κάθε παιχνίδι. Αυτό έδειξε την καλοσύνη του. Αλλά αναρωτήθηκα επίσης εκείνη τη στιγμή αν θα ήταν σε θέση να ανατρέψει αυτό που φαινόταν σαν μια αναπόφευκτη πτώση στο κάτω μέρος της βαθμολογίας.
Το κύμα
Οι Penguins σημείωσαν το βήμα τους στο δεύτερο μισό της σεζόν και πέρασαν από την καταστροφή σε νόμιμη ομάδα πλέι οφ εν ριπή οφθαλμού.
Έμαθαν επίσης να ξεπερνούν τις αντιξοότητες. Η θετικότητα του προπονητή τους έπαιξε μεγάλο ρόλο. Όχι από τότε που ο Μπομπ Τζόνσον οι Πιγκουίνοι χρησιμοποίησαν έναν προπονητή με μισογεμάτο ποτήρι σαν αυτό.
Ίσως η πιο κρίσιμη νίκη τους της σεζόν ήρθε στα τέλη Μαρτίου εναντίον των Ottawa Senators. Παίζοντας στο δρόμο εναντίον μιας πολύ καλής ομάδας σε ένα γήπεδο που σπάνια απολαμβάνουν οι Πιγκουίνοι, έγινε η καταστροφή όταν ο Κρόσμπι έφυγε από το παιχνίδι με τραυματισμό στο γόνατο.
Ωστόσο, οι Πιγκουίνοι κατά κάποιο τρόπο βρήκαν τον τρόπο να κερδίσουν.
Καθώς οι παίκτες αναχωρούσαν για το λεωφορείο της ομάδας μετά το παιχνίδι, ο Muse έτρεξε στο διάδρομο για να προλάβει τον Rickard Rakell. Του είπε τι υπέροχο παιχνίδι είχε παίξει ο Ράκελ και πόσο εκτιμούσε την αλλαγή των θέσεων του εξτρέμ στο κέντρο.
Η γιορτή
Ήταν ήσυχο, αλλά οι Penguins ήταν πολύ ευχαριστημένοι με τον εαυτό τους που κέρδισαν μια θέση στα πλέι οφ την περασμένη εβδομάδα στο New Jersey.
Ο Μούσα σταμάτησε στο ντουλάπι κάθε παίκτη, ένας ένας, για να δώσει τα χέρια. Είχε μια πολύ μεγάλη συνομιλία με τον Bryan Rust, έναν πραγματικό ηγέτη που ήθελε να πάει στο NHL και σε μια πολύ καλή καριέρα. Ο Rust διαβεβαίωσε τον Muse ότι η διασκέδαση μόλις άρχιζε. Ο Ραστ είναι ρεαλιστής και πιστεύει βαθιά σε αυτή την ομάδα. Η θετικότητα του Muse έπαιξε απολύτως ρόλο σε αυτό.
Όπως δείχνουν αυτές οι στιγμές, οι πιγκουίνοι νιώθουν και πάλι σαν οικογένεια.
Ο Κίντελ είναι το ώριμο παιδί που αγαπούν όλοι. Φοβόταν ότι η μαμά του θα ήταν τρελή αν δεν επέστρεφε σπίτι στο Βανκούβερ κατά τη διάρκεια του διαλείμματος των Ολυμπιακών Αγώνων. Αντίθετα, άφησε τον βετεράνο επιθετικό Kevin Hayes να του πει να ενταχθεί στην ομάδα στην Καραϊβική για μια εβδομάδα. Ο Κίντελ θα μπορούσε να ξεφύγει με το να αποκαλέσει τον Κρόσμπι ή τον Εβγένι Μάλκιν “unc”, και θα το ήθελαν.
Ο Hayes και ο Erik Karlsson είναι οι συγγενείς με τους οποίους θα θέλατε να κάνετε πάρτι. Ο Kris Letang είναι ο κουρελιάρης που δεν μπορείς παρά να αγαπήσεις. Ρίξτε τον συμπαθή Stuart Skinner, τις χαρισματικές προσωπικότητες του Ryan Shea και του Connor Clifton και την ήσυχη τέταρτη γραμμή που λειτουργεί κάθε βράδυ και θα έχετε τα φόντα μιας ειδικής ομάδας.
«Μάτσο ακατάλληλα», είπε ο Hayes.
Οι απροσάρμοστοι βρίσκουν σπίτι όταν το σωστό άτομο είναι υπεύθυνο. Εάν ο Muse χρειάζεται χρόνο για να χαιρετήσει προσωπικά τους οπαδούς στην προπόνηση, μπορείτε να φανταστείτε πόσο προσεκτικός είναι με τους παίκτες του. Το έχουν βιώσει και εμπνέονται από αυτό.
Θα δούμε πόσο μακριά μπορεί να φτάσει αυτή η ομάδα στα πλέι οφ, αλλά είναι ξεκάθαρο ότι ο σωστός άνθρωπος είναι επικεφαλής. Η κουλτούρα των πιγκουίνων θα είναι πάντα υγιής με τον Crosby ως αρχηγό, αλλά ο Muse είναι ξεχωριστός και η ομάδα ανταποκρίθηκε στη θετικότητά του.
Μέρα με τη μέρα, οι θαυμαστές μου λένε ότι δεν τους άρεσε τόσο πολύ μια ομάδα Penguins εδώ και πολύ καιρό. Δεν μπορούν να διατυπώσουν ακριβώς γιατί, αλλά ξέρουν ότι δεν είναι μόνο το ρεκόρ της ομάδας.
Μπορώ να σας πω πολλά: Ξεκινά από την κορυφή.
