Ένα σχεδόν πλήρες κρανίο που βρέθηκε σε ένα ελληνικό σπήλαιο έχει περάσει περισσότερες από έξι δεκαετίες σε επιστημονικό κενό. Τώρα, μια νέα μελέτη χρονολόγησης λέει ότι το κρανίο των Πετραλώνων είναι τουλάχιστον 286.000 ετών, τοποθετώντας το βαθιά στο Μέσο Πλειστόκαινο και πίσω στο κέντρο της ιστορίας της ανθρώπινης εξέλιξης στην Ευρώπη.
Αυτό έχει σημασία γιατί το κρανίο δεν χωράει καλά στα συνηθισμένα κουτιά. Δεν είναι ξεκάθαρο Ένας σοφός άνθρωπος. Δεν είναι ξεκάθαρα ούτε Νεάντερταλ. Αντίθετα, το νέο έργο υποδηλώνει ότι η Ευρώπη μπορεί να ήταν το σπίτι σε ένα πιο μπερδεμένο μείγμα αρχαίων ανθρώπινων συγγενών από ό,τι θα μας έκανε να πιστέψουμε ένα απλό γενεαλογικό δέντρο.
Ένα κρανίο χωρίς καθαρό σπίτι
Το κρανίο Πετραλώνων ανακαλύφθηκε το 1960 μέσα στο Σπήλαιο Πετραλώνων στη βόρεια Ελλάδα, περίπου 31 μίλια από τη Θεσσαλονίκη. Το σπήλαιο είναι διάσημο για τους αργά αναπτυσσόμενους ορυκτούς σχηματισμούς, αλλά το ίδιο το κρανίο βρέθηκε χωρίς αξιόπιστα στρώματα ιζήματος γύρω του, γεγονός που έκανε τη χρονολόγηση εξαιρετικά δύσκολη.
Αυτό το πλαίσιο που έλειπε δημιούργησε ένα μακροχρόνιο πρόβλημα. Προηγούμενες εκτιμήσεις τοποθετούσαν το κρανίο οπουδήποτε από περίπου 170.000 έως 700.000 ετών, ένα εύρος τόσο ευρύ που άφησε τους ερευνητές να συζητούν πού ανήκει το απολίθωμα στην ανθρώπινη ιστορία. Ήταν κοντά στους πρώιμους Νεάντερταλ, συγγενείς με άλλη ομάδα ή κάτι πιο ασυνήθιστο;
Η νέα μελέτη, με επικεφαλής τον Christophe Falguéres του Ινστιτούτου Ανθρώπινης Παλαιοντολογίας στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Γαλλίας, επικεντρώθηκε στον ασβεστίτη που σχηματίζεται απευθείας στο οστό. Πρακτικά, η επίστρωση βράχου έγινε το ρολόι.
Το ρολόι της σπηλιάς
Λοιπόν, πώς μπορεί ένας ορυκτός φλοιός να πει το χρόνο; Στις σπηλιές, το νερό που στάζει μπορεί να μεταφέρει ουράνιο σε αναπτυσσόμενα στρώματα ασβεστίτη. Με την πάροδο του χρόνου, αυτό το ουράνιο διασπάται σε θόριο και η αναλογία μεταξύ των δύο στοιχείων μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να εκτιμήσουν πότε σχηματίστηκε το ορυκτό στρώμα.
Αυτή η μέθοδος είναι γνωστή ως χρονολόγηση σειράς ουρανίου. Λειτουργεί ιδιαίτερα καλά όταν ο ασβεστίτης συμπεριφέρεται σαν ένα κλειστό σύστημα μετά το σχηματισμό του, που σημαίνει ότι το εξωτερικό υλικό δεν έχει διαταράξει πολύ το χημικό ρολόι. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η προσεκτική δειγματοληψία είναι τόσο σημαντική.
Η ομάδα χρονολόγησε το λευκό εσωτερικό στρώμα ασβεστίτη που αναπτύχθηκε απευθείας στο κρανίο των Πετραλώνων. Το αποτέλεσμά τους έδωσε μια πεπερασμένη ελάχιστη ηλικία 286.000 ετών, με περιθώριο περίπου 9.000 ετών. Με άλλα λόγια, το κρανίο πρέπει να είναι τουλάχιστον τόσο παλιό, και θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερο.
Γιατί έχει σημασία αυτή η ημερομηνία
Η νέα ημερομηνία δεν λύνει κάθε μυστήριο. Ωστόσο, αφαιρεί ένα σημαντικό εμπόδιο. Οι επιστήμονες μπορούν τώρα να συζητήσουν την ανατομία του κρανίου με ένα πιο σταθερό χρονοδιάγραμμα αντί να παλεύουν με εκτιμήσεις που ταλαντεύονται σε εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια.
Η μελέτη συνέκρινε επίσης την επικάλυψη του κρανίου με άλλους ορυκτούς σχηματισμούς μέσα στο σπήλαιο. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ο ασβεστίτης στο κρανίο δεν ήταν της ίδιας γενιάς με τον ασβεστίτη στον κοντινό τοίχο του σπηλαίου, παρά τις προηγούμενες υποθέσεις. Αυτή η μικρή λεπτομέρεια αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο μπορεί να ανακατασκευαστεί η ιστορία του απολιθώματος.
Ανάλογα με το αν το κρανίο ήταν ποτέ κολλημένο στον τοίχο, το ευρύτερο δυνατό εύρος ηλικίας μπορεί να διαφέρει. Αλλά το βασικό σημείο είναι πιο απλό. Το κρανίο των Πετραλώνων έχει πλέον μια σταθερή ελάχιστη ηλικία, και αυτό το ελάχιστο το τοποθετεί σε μια περίοδο που η Ευρώπη κάθε άλλο παρά άδεια ήταν.
Ούτε σύγχρονος, ούτε Νεάντερταλ
Από το σχήμα του, το κρανίο των Πετραλώνων φαίνεται σαν άνθρωπο αλλά πιο πρωτόγονο και από τα δύο Ένας σοφός άνθρωπος και Νεάντερταλ. Οι συγγραφείς το περιγράφουν ως μέρος μιας ξεχωριστής ομάδας, μιας ομάδας που μπορεί να έζησε δίπλα στην εξελισσόμενη γενεαλογία του Νεάντερταλ στην Ευρώπη.
Αυτή η ιδέα ταιριάζει με μια αυξανόμενη άποψη για το Μέσο Πλειστόκαινο. Η ανθρώπινη εξέλιξη δεν ήταν μια καθαρή κούρσα σκυταλοδρομίας όπου το ένα είδος έδινε τη σκυτάλη στο άλλο. Έμοιαζε περισσότερο με πολλά κλαδιά που αναπτύσσονταν ταυτόχρονα, άλλοτε το ένα κοντά στο άλλο, άλλοτε αλληλεπικαλυπτόμενα.
Σκεφτείτε το λιγότερο σαν έναν ευθύ δρόμο και περισσότερο σαν έναν πολυσύχναστο χάρτη. Μερικά μονοπάτια οδηγούσαν προς τους Νεάντερταλ. Άλλα μπορεί να τελείωσαν χωρίς απογόνους που μπορούμε ξεκάθαρα να εντοπίσουμε σήμερα. Το κρανίο των Πετραλώνων φαίνεται να κάθεται σε μια από αυτές τις πιο μυστηριώδεις διαδρομές.
Μια πολυσύχναστη αρχαία Ευρώπη
Άλλες εργασίες απολιθωμάτων έχουν δείξει προς την ίδια κατεύθυνση. Στην Ισπανία, απολιθώματα από το Sima de los Huesos έχουν συνδεθεί με την εξελικτική γραμμή του Νεάντερταλ, δείχνοντας ότι ομάδες που σχετίζονται με τον Νεάντερταλ ήταν ήδη παρούσες περίπου 400.000 χρόνια πριν.
Αυτό κάνει τα Πετράλωνα ιδιαίτερα ενδιαφέροντα. Εάν το κρανίο αντιπροσωπεύει έναν πιο πρωτόγονο πληθυσμό που ζει γύρω στην ίδια ευρεία περίοδο, τότε η Ευρώπη μπορεί να είχε πολλές ομάδες ανθρωπίνων ταυτόχρονα. Αυτή είναι μια πολύ διαφορετική εικόνα από την παλιά ιδέα μιας κυρίαρχης ανθρώπινης μορφής να αντικαθιστά αργά μια άλλη.
Παρόμοιο μοτίβο έχει εμφανιστεί και εκτός Ευρώπης. Το κρανίο Broken Hill από τη Ζάμπια, γνωστό και ως Kabwe, χρονολογήθηκε απευθείας σε περίπου 299.000 χρόνια, πολύ νεότερο από ό,τι πίστευαν κάποτε πολλοί ερευνητές. Το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας είπε ότι αυτή η ημερομηνία προστέθηκε σε απόδειξη ότι πολλές ανθρώπινες γενεαλογίες μπορεί να συνυπήρχαν εκείνη την εποχή.
Το μυστήριο είναι μικρότερο πλέον
Το κρανίο των Πετραλώνων δεν έχει ακόμα απλή ετικέτα. Αυτό μπορεί να ακούγεται απογοητευτικό, αλλά στην επιστήμη, ο περιορισμός της ερώτησης είναι συχνά ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός. Η νέα ημερομηνία δίνει στους ερευνητές ένα σαφέστερο πλαίσιο για μελλοντικές ανατομικές εργασίες και, πιθανώς, πιο εκλεπτυσμένη χρονολόγηση των υλικών που συνδέονται με το απολίθωμα.
Υπάρχει επίσης ένα πρακτικό μάθημα εδώ. Τα απολιθώματα δεν είναι μόνο οστά. Είναι μικροσκοπικά αρχεία με όλα όσα συνέβησαν γύρω τους, από την υγρασία των σπηλαίων μέχρι την ανάπτυξη ορυκτών έως τις ζημιές που προκαλούνται από την εύρεση χωρίς καθαρά στρώματα ιζήματος.
Προς το παρόν, το κρανίο παραμένει ένα από τα πιο ενδιαφέροντα προϊστορικά ευρήματα της Ευρώπης. Δεν επιπλέει πλέον στο χρόνο. Ανήκει, τουλάχιστον, σε έναν κόσμο 286.000 ετών, όταν διαφορετικά είδη ανθρώπων μπορεί να μοιράζονταν την ήπειρο.
Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο Journal of Human Evolution.
