Ο Geoffery Powell, ένας 28χρονος καλλιτέχνης πολυμέσων και επιστήμονας υπολογιστών, είπε ότι τον τράβηξε το VRChat για τις ευφάνταστες δυνατότητές του.
Via Geoffery Powell/Η φωτογραφία είναι ευγενική προσφορά του Geoffery Powell
απόκρυψη λεζάντας
εναλλαγή λεζάντας
Via Geoffery Powell/Η φωτογραφία είναι ευγενική προσφορά του Geoffery Powell
(RNS) — Δέκα φιγούρες στέκονται σε κύκλο μέσα σε ένα ρετιρέ ιαπωνικού στιλ. Τα φώτα είναι χαμηλά. Ένας λευκός θύελλας στριμώχνεται δίπλα σε μια μεγάλη, πορτοκαλί γάτα, που σκύβει το κεφάλι του και καθαρίζει το λαιμό του.
«Πάτερ Θεέ, απλώς σε ευχαριστώ για αυτή την ευκαιρία να πάτε και να προσεγγίσετε ανθρώπους που σας χρειάζονται», είπε η γάτα, με τη φωνή του Κερτ Κέρτις, ενός χριστιανού ιεραπόστολου στα 60 του από το Τέξας.
Το δωμάτιο είναι εικονικό, αλλά η προσευχή όχι.
«Καθοδηγήστε μας και κατευθύνετέ μας σε ανθρώπους που έχουν μια ανάγκη στην καρδιά τους», συνέχισε ο Curtis.
Για τρία χρόνια, χριστιανοί ιεραπόστολοι με την ευαγγελική οργάνωση Cru συγκεντρώνονται κάθε Παρασκευή στο VRChat, μια δημοφιλής κοινωνική πλατφόρμα όπου εκατομμύρια άνθρωποι από όλο τον κόσμο αλληλεπιδρούν μέσω avatars που μοιάζουν με χαρακτήρες anime, ζώα, ρομπότ και ανθρώπους. Οι χρήστες μπορούν να εξερευνήσουν χιλιάδες εικονικούς κόσμους όπου μιλούν, φλερτάρουν, παίζουν παιχνίδια και, στην περίπτωση των ιεραποστόλων, διαδίδουν το ευαγγέλιο.
Καθώς περισσότεροι άνθρωποι χτίζουν φιλίες και περνούν σημαντικά μέρη της ζωής τους σε εικονικούς χώρους, οι ιεραπόστολοι του Cru προσαρμόζουν γνωστές ευαγγελικές πρακτικές για να τους προσεγγίσουν.
“Στην αρχή ήμασταν, πώς είναι εδώ; Ποιος έρχεται εδώ; Γιατί είναι εδώ;” είπε ο Frank Kuligowski, ο ψηφιακός στρατηγός της Cru που ηγήθηκε της ιδέας των ιεραπόστολων της Cru να αγοράσουν ακουστικά VR.
Αφού προσευχήθηκαν, οι ιεραπόστολοι σηκώνουν τους εικονικούς τους χάρτες και επιλέγουν έναν κόσμο για να μπουν, τον οποίο ο Kuligowski περιέγραψε ως δική του τέχνη – 20 χρήστες είναι το γλυκό σημείο, είπε, αρκετή δραστηριότητα χωρίς χάος.
Μόλις μπουν σε έναν κόσμο, οι ιεραπόστολοι χωρίζονται και αναζητούν μικρές ομάδες που συνομιλούν σε πιο ήσυχες γωνιές. Ξεκινούν τυχαία. «Κουλ avatar», θα μπορούσε να πει ο Kuligowski. «Τα κατάφερες;» Μετά από λίγη συζήτηση, στρέφονται σταδιακά στη θρησκεία: «Είναι καθόλου η πίστη μέρος της ζωής σου;» ή «Διάβαζα στη Βίβλο μου νωρίτερα σήμερα».
Ξαναδιηγώντας μια από τις ιστορίες επιτυχίας του, ο Kuligowski περιγράφει έναν εικονικό κόσμο στον οποίο ο ίδιος και ένας συνάδελφός του μιλούσαν με μια γυναίκα από την Κίνα που είπε ότι θα ήθελε να μπορούσε να πάει στην εκκλησία. Την προσκάλεσαν σε μια εικονική εκκλησία και καθώς οι τρεις τους περνούσαν, ένας τέταρτος χρήστης, που άκουγε ήσυχα μέσα, γλίστρησε πίσω τους. Αυτή η συνάντηση οδήγησε τελικά σε μια εικονική εκκλησιαστική λειτουργία και μια σύνδεση με ένα υπουργείο της πανεπιστημιούπολης της πραγματικής ζωής.
«Αυτή ήταν μια από τις υπέροχες αναμνήσεις μου», είπε ο Kuligowski.
Οι ιεραπόστολοι Cru ευαγγελίζονται σε έναν κόσμο VRCchat αυτόν τον Ιανουάριο.
Τζέφερι Πάουελ
απόκρυψη λεζάντας
εναλλαγή λεζάντας
Τζέφερι Πάουελ
Ιδρύθηκε το 1951 ως Campus Crusade for Christ, ο Cru παραδοσιακά επικεντρώθηκε στον ευαγγελισμό και τη μαθητεία μεταξύ φοιτητών και άλλων νέων, αλλά τα τελευταία χρόνια έχει αποτολμήσει στα βιντεοπαιχνίδια και, τώρα, στην εικονική πραγματικότητα.
Η Heidi Campbell, καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο A&M του Τέξας που μελετά την ψηφιακή θρησκεία, είπε ότι προσπάθειες όπως η Cru χρονολογούνται στη δεκαετία του 1990, όταν το Ίδρυμα Billy Graham άρχισε να εκπαιδεύει Χριστιανούς να ξεκινούν συνομιλίες σε διαδικτυακούς χώρους συνομιλίας.
«Είναι η δουλειά να δούμε αυτούς τους ψηφιακούς χώρους ως, όπως, τα νέα θρησκευτικά σύνορα για τον ευαγγελισμό από πολλές απόψεις», είπε ο Κάμπελ.
Η παρουσία τους όμως στο VRChat δεν γίνεται ομόφωνα αποδεκτή. Ένα νήμα στο subreddit VRChat που αμφισβητούσε την «εισροή» των χριστιανών συγκέντρωσε σχεδόν 200 σχόλια. Ένας χρήστης κατέταξε το “sunset bar” και το “midnight rooftop” μεταξύ των κόσμων όπου οι ιεραπόστολοι είναι πιο ενεργοί. Αρκετοί σχολιαστές εξέφρασαν ανησυχίες ότι οι ιεραπόστολοι ενδέχεται να φέρουν απόψεις κατά των LGBTQ+ στο VRChat, μια πλατφόρμα γνωστή για την υιοθέτηση διαφορετικών ταυτοτήτων φύλου.
Ο Κάμπελ είπε ότι οι ανησυχίες ότι οι ιεραπόστολοι θα μπορούσαν να ανατρέψουν την κουλτούρα ενός διαδικτυακού χώρου είναι κοινές.
«Νομίζω ότι αυτή είναι μια από τις μεγάλες επικρίσεις, ότι οι άνθρωποι έρχονται και προσπαθούν να το αναλάβουν και να το μετατρέψουν σε κάτι που δεν είναι», είπε ο Campbell. “Είτε οι ιεραπόστολοι είναι από το Cru είτε από άλλες διαδικτυακές ομάδες ιεραποστολών, υπάρχει αυτή η ιδέα ότι (αυτοί) πρέπει πραγματικά να αποτελούν μέρος της κουλτούρας, τους ίδιους κανόνες που ισχύουν για την προσαρμογή σε ξένες χώρες.”
Οι ιεραπόστολοι που συμμετέχουν στις εβδομαδιαίες συναντήσεις του Cru κυμαίνονται από τον Geoffery Powell, ο οποίος έχει καταγράψει χιλιάδες ώρες στο VRChat, μέχρι τον Curtis, ο οποίος είπε ότι σπάνια χρησιμοποιεί την πλατφόρμα εκτός του ευαγγελισμού.
Ο Πάουελ, ένας 28χρονος καλλιτέχνης πολυμέσων και επιστήμονας υπολογιστών, είπε ότι τον τράβηξε το VRChat για τις ευφάνταστες δυνατότητές του, επιτρέποντας στους χρήστες να δημιουργήσουν «όποιους κόσμους ή χαρακτήρες θέλετε».
Αλλά αφού πέρασε επτά χρόνια στο VRChat, ο Πάουελ είδε μια κοινότητα που συχνά μαστιζόταν από μοναξιά, αλκοολισμό, αυτοκτονικό ιδεασμό και σαφή σεξουαλική δραστηριότητα, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης του χώρου για κοινή χρήση πορνογραφίας και εικονικού ομαδικού σεξ. Τα τελευταία χρόνια, οι καταγγελίες για σεξουαλική παρενόχληση και η πρόσβαση παιδιών σε κλαμπ εικονικής πραγματικότητας έχουν γίνει πρωτοσέλιδα.
«Καθώς γνώρισα την κοινότητα περισσότερο, άρχισα πραγματικά να νιώθω πληγωμένη», είπε ο Πάουελ, ο οποίος βοήθησε τα μέλη του Cru να πλοηγηθούν στο VRChat στις πρώτες μέρες του γκρουπ και παραμένει ο τεχνικός εμπειρογνώμονάς του. «Ήξερα ότι οι άνθρωποι στο VRChat ήταν πραγματικοί άνθρωποι που ο Θεός ήθελε να προσεγγίσω».
Για τον Stewart Freeman, η σύνδεση με έναν πάστορα στο VRChat άλλαξε τα πάντα στη ζωή του.
Μετά το τέλος μιας εξάχρονης σχέσης, ο Freeman έπεσε σε αυτό που αποκαλεί το «χαμηλότερο σημείο» του και άρχισε να περνάει τις νύχτες του στο VRChat – καταγράφοντας περισσότερες από 10.000 ώρες συνολικά, συχνά παίζοντας μετά τη δουλειά μέχρι τις 5 το πρωί. Είπε ότι ρίχτηκε στη σκοτεινή πλευρά του κόσμου.
«Έκανα ταχυδακτυλουργικά σχέσεις με διαφορετικές γυναίκες σε αυτόν τον χώρο», είπε. «Και κυνηγώντας κάθε τρόπο που θα προσπαθούσε ο χώρος και θα ισχυριζόταν ότι θα είχε λόγο ελπίδας».
Αυτό άλλαξε όταν συνάντησε τον Τζέισον Πόλινγκ, έναν πάστορα της Καλιφόρνια από την Εκκλησία Cornerstone, ο οποίος άρχισε να τον επισκέπτεται στον «οικιακό κόσμο» του VRCchat, τον ιδιωτικό κόσμο που κάθε χρήστης δημιουργεί για τον εαυτό του, για να διαβάζει τη Βίβλο και να περπατά τη Γραφή μαζί του κάθε εβδομάδα.
«Όσο τρελό κι αν ακούγεται, ο Θεός χρησιμοποίησε την εικονική πραγματικότητα για να καλέσει κάποιον σε αυτό το διάστημα για να εκθέσει το ευαγγέλιο στην πληρότητά του», είπε ο Φρίμαν, ο οποίος μεγάλωσε Χριστιανός αλλά είπε ότι αποκαλούσε τον εαυτό του μόνο έτσι επειδή το έκαναν οι γονείς του. «Ήταν η πρώτη φορά που πίστεψα το ευαγγέλιο».
Αφού τον υπηρέτησαν στο VR, είπε ότι αισθάνθηκε ότι ο Θεός τον καλούσε να κάνει αυτή τη δουλειά με πλήρη απασχόληση, πουλώντας τελικά την επιχείρησή του και μετακομίζοντας στο Ορλάντο για να συμμετάσχει στο Jesus Film Project του Cru και να βοηθήσει άλλους ανθρώπους στο VR να βρουν τον Θεό.
«Ένα από τα κύρια πράγματα που είναι πιο κοντά και αγαπητό στην καρδιά μου είναι να μπω στα πιο σκοτεινά από αυτά τα μέρη, να γνωρίσω τα άτομα σε αυτόν τον χώρο, να αποκτήσω σχέση μαζί τους και μετά να τους υποδείξω την απάντηση που αναζητούν», είπε ο Freeman.
Αυτή η ιστορία δημιουργήθηκε μέσω μιας συνεργασίας μεταξύ του NPR και της Religion News Service.
