Το MLS εργάζεται για να φέρει μια νέα γενιά φιλάθλων καθώς το Παγκόσμιο Κύπελλο φτάνει στο τέλος του

ΣΙΚΑΓΟ â€” Τις τελευταίες πέντε εβδομάδες, ένα μπαρ στη γειτονιά West Loop του Σικάγο έχει γίνει ένα από τα μεγαλύτερα πάρτι ρολογιών του Παγκοσμίου Κυπέλλου της χώρας, με τις γραμμές να απλώνονται γύρω από το τετράγωνο για τους μεγαλύτερους αγώνες.

Αυτό είναι όλο το έργο του συλλόγου της Major League Soccer του Σικάγο, του Fire. Μέχρι να σφυρίξει το τελευταίο σφύριγμα του Παγκοσμίου Κυπέλλου μεταξύ Αργεντινής και Ισπανίας την Κυριακή, εκτιμάται ότι 60.000 ή περισσότεροι άνθρωποι θα έχουν έρθει κάποια στιγμή μέσα στο καλοκαίρι για να δοκιμάσουν τον πυρετό του Μουντιάλ.

Αυτό το πάρτι ρολογιών και άλλα παρόμοια σε όλη τη χώρα είναι ένα κομμάτι των προσπαθειών της Major League Soccer να αξιοποιήσει αυτό το καλοκαίρι του Παγκοσμίου Κυπέλλου εδώ στις ΗΠΑ

Η φιλοξενία του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1994 ήταν μεταμορφωτική για το άθλημα του ποδοσφαίρου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο πυρετός του Μουντιάλ οδήγησε εκατομμύρια παιδιά να εγγραφούν στα πρωταθλήματα νέων. Πολλοί Αμερικανοί είδαν παιχνίδια να προβάλλονται στην τηλεόραση για πρώτη φορά. Και οδήγησε άμεσα στη δημιουργία του Major League Soccer, καθώς η ίδρυση ενός επαγγελματικού πρωταθλήματος υπαίθριων ανδρών κορυφαίας κατηγορίας ήταν προϋπόθεση για την απονομή του τουρνουά στις ΗΠΑ.

Από τότε, το πρωτάθλημα έχει κάνει δεκαετίες δουλειάς για να αυξήσει τη βάση και το ανάστημά του στον κόσμο του ποδοσφαίρου. Το MLS ξεκίνησε το 1996 με 10 ομάδες. την περασμένη σεζόν έφτασε τις 30 ομάδες, ισάριθμες με το Major League Baseball και το NBA. Τα πρώτα χρόνια, μόνο μερικές δεκάδες παιχνίδια ήταν στην τηλεόραση κάθε σεζόν. Σήμερα, κάθε παιχνίδι μεταδίδεται τηλεοπτικά στο Apple TV.

Τώρα, η MLS ελπίζει ότι το 2026 μπορεί να είναι εξίσου μεταμορφωτικό με το 1994. Το ερώτημα είναι: πώς;

Το δωρεάν δείγμα εμπειρίας Costco

Το Chicago Fire είχε έναν γρίφο να λύσει. Το Παγκόσμιο Κύπελλο της FIFA επέστρεφε στις Ηνωμένες Πολιτείες – και μαζί του θα ερχόταν μια ευκαιρία που δίνεται μια φορά σε μια γενιά για να χρησιμοποιήσετε τη μεγαλύτερη αθλητική διοργάνωση στον κόσμο ως ισχυρό επιταχυντή για την ανάπτυξη της βάσης των θαυμαστών της, όπως η αξιοποίηση ενός καροτσιού σε ένα πυραυλικό πλοίο.

Ωστόσο, το Σικάγο δεν θα φιλοξενούσε κανέναν αγώνα, αφού συμμετείχε στη διαδικασία υποβολής προσφορών κατόπιν εντολής του δημάρχου Rahm Emanuel, ο οποίος θεώρησε ότι οι απαιτήσεις της FIFA για δαπανηρές ανακαινίσεις στο κορυφαίο στάδιο της πόλης, Soldier Field, ήταν πάρα πολύ για να ζητήσει από τους φορολογούμενους της πόλης.

“Στο τέλος της ημέρας, αυτό είναι το μεγαλύτερο αθλητικό γεγονός στον κόσμο που λαμβάνει χώρα μία φορά κάθε τέσσερα χρόνια. Και δεν συμβαίνει στο Σικάγο”, δήλωσε ο Dave Baldwin, πρόεδρος επιχειρηματικών δραστηριοτήτων του Fire.

«Και είχαμε μια απόφαση να πάρουμε», είπε. «Το ένα ήταν απλώς να θάψουμε το κεφάλι μας στην άμμο και απλώς να παρακολουθήσουμε στην τηλεόραση όπως όλοι οι άλλοι, ή το άλλο ήταν να συσπειρωθούμε πραγματικά πίσω από αυτό, να βάλουμε μερικά δολάρια πίσω του».

Στο τέλος, η Chicago Fire έβαλε λίγο λιγότερο από 3 εκατομμύρια δολάρια για να δημιουργήσει τον χώρο στο μπαρ, που ονομάζεται Recess. Είναι τεράστιο, με άφθονο χώρο εντός και εκτός. Στο κέντρο του αίθριου βρίσκεται κάτι που μοιάζει με ένα τζάμποτρον που βγήκε από μια κοντινή αρένα και το έβαλε σε μια πλατφόρμα, με τις τέσσερις πλευρές να δείχνουν το παιχνίδι εκείνης της ημέρας. Γύρω από το χώρο υπάρχουν διακοσμητικά Chicago Fire, φύλλα εγγραφής, διαγωνισμοί και εμπορεύματα ομάδας προς πώληση.

«Συγκρίνω τη μετατροπή των μη οπαδών σε οπαδούς ποδοσφαίρου με την εμπειρία μου όταν πάω για ψώνια στο Costco, που δεν ήξερα ποτέ ότι χρειαζόμουν 800 κεφτεδάκια teriyaki, αλλά περνούσα στη γραμμή, είχα την ευκαιρία να δοκιμάσω και είπα: «Θεέ μου, αυτό είναι καταπληκτικό» και πάω να αγοράσω ένα από αυτά τα γιγάντια κουτιά», είπε ο Baldwin. «Έχω γνωρίσει ελάχιστους ανθρώπους που βγαίνουν σε έναν αγώνα και δεν θέλουν να επιστρέψουν».

Καθώς η σεζόν του MLS ξεκινάει ξανά, 22 σύλλογοι διοργανώνουν μια προσφορά που ονομάζεται “First Match on Us” ή “Next Match On Us”, με δωρεάν εισιτήρια για τους παρευρισκόμενους για πρώτη φορά.

Οι περιστασιακοί λάτρεις των σπορ βλέπουν το ποδόσφαιρο διαφορετικά σήμερα από ό,τι στη δεκαετία του 1990, είπε ο Brian Bilello, πρόεδρος της New England Revolution, μιας από τις ομάδες που συμμετείχαν στην προώθηση.

Ο Bilello έπαιξε βασικό ρόλο στη μεταφορά των αγώνων του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Gillette Stadium, το σπίτι τόσο των Revolution όσο και των New England Patriots. Το στάδιο στο Φόξμπορο της Μασαχουσέτης φιλοξένησε επίσης τη Γαλλία και τη Βραζιλία σε ένα φιλικό προετοιμασίας πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο τον Μάρτιο. Η Επανάσταση είδε το Παγκόσμιο Κύπελλο ως μια ευκαιρία για να προσελκύσει θαυμαστές που δεν είναι σκληροί οπαδοί του ποδοσφαίρου, αλλά μάλλον οι οπαδοί των σπορ της Βοστώνης που απλώς δεν είχαν δοκιμάσει ακόμη ένα παιχνίδι Revs.

“Ένας από τους πιο σημαντικούς οπαδούς που χρειαζόμαστε να αναπτυχθούμε συλλογικά στο πρωτάθλημά μας είναι αυτός ο βασικός λάτρης των σπορ που του αρέσει επίσης το ποδόσφαιρο. Το 1994, δεν νομίζω ότι αυτοί οι οπαδοί ήταν ανοιχτοί σε αυτό. Ήταν απλά σαν, “Α, το ποδόσφαιρο είναι χάλια. Δεν μου αρέσει το ποδόσφαιρο”», είπε ο Bilello. «Αυτό δεν υπάρχει πια τόσο πολύ».

Το φαινόμενο του Μέσι

Αυτή την εβδομάδα, το Major League Soccer κυκλοφόρησε μια φιλόδοξη, οκταψήφια καμπάνια μάρκετινγκ με τίτλο “Thanks World, We’ll Take It From Here”. Περιλαμβάνει ένα διαφημιστικό σποτ με αστέρια που προβλήθηκε και στους δύο ημιτελικούς αγώνες και θα προβληθεί ξανά στον τελικό της Κυριακής, τον οποίο αναμένεται να παρακολουθήσουν δεκάδες εκατομμύρια Αμερικανοί τηλεθεατές.

Κεντρικό στοιχείο της διαφήμισης είναι ο Λιονέλ Μέσι, ο 39χρονος παγκόσμιος σούπερ σταρ και αρχηγός της εθνικής ομάδας της Αργεντινής. Το 2023, ο Μέσι άφησε μια εξαιρετικά επιτυχημένη καριέρα στην Ευρώπη για να ενταχθεί στον σύλλογο του MLS Ίντερ Μαϊάμι, μια μεγάλη κίνηση που έχει ήδη αποφέρει οφέλη για το πρωτάθλημα στο σύνολό του, με την προσέλευση και την τηλεθέαση να αυξάνεται από την άφιξή του.

«Υπήρχαν πολλοί άνθρωποι που πίστευαν ότι ερχόταν εδώ για να συνταξιοδοτηθεί, και έγινε το αντίθετο», είπε ο Camilo Durana, επικεφαλής επιχειρήσεων της λίγκας. “Σπάνια τον βλέπεις να αποχωρίζεται. Θέλει να παίξει τα 90 λεπτά. Είναι έντονος. Θέλει να κερδίζει.”

Η απόδοση του Μέσι στο Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν άλλη μια διαφήμιση για το MLS, είπε ο Ντουράνα. Η Αργεντινή θα παίξει στον τελικό της Κυριακής με την Ισπανία. μια νίκη θα ήταν ο δεύτερος συνεχόμενος τίτλος της με τον Μέσι στο τιμόνι και είναι στη μάχη για να κερδίσει την κούρσα για τα Χρυσά Παπούτσια για τα περισσότερα γκολ που σημειώθηκαν στο τουρνουά. Ο Μέσι έχει σκοράρει οκτώ φορές και βρίσκεται στη δεύτερη θέση πίσω από τον Γάλλο Kylian Mbappé, ο οποίος έχει δέκα γκολ.

“Αυτό που έκανε η άφιξη του Μέσι – και αυτό που πιστεύουμε ότι θα κάνει αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο – είναι ότι θα ενθαρρύνει περισσότερους παίκτες να έρθουν”, είπε ο Ντουράνα.

Οι παίκτες είναι το άλλο μεγάλο κοινό που στοχεύει το MLS με αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο. Παρόλο που η ποιότητα του παιχνιδιού του έχει βελτιωθεί δραματικά με τα χρόνια, το MLS εξακολουθεί να υφίσταται τη φήμη ότι είναι ένα ή δύο επίπεδα κάτω από τα εγχώρια πρωταθλήματα της Ευρώπης.

Η MLS συμμετείχε άμεσα στην προσφορά των ΗΠΑ για αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο για να διασφαλίσει ότι οι εγκαταστάσεις των ομάδων της θα ήταν μπροστά και στο επίκεντρο στο πλάνο φιλοξενίας.

Κάθε γήπεδο του γηπέδου συνδυάστηκε με κοντινές εγκαταστάσεις ποδοσφαίρου για να προπονούνται οι φιλοξενούμενες ομάδες τις ημέρες αμέσως πριν από κάθε παιχνίδι. Το MLS εργάστηκε για να εξασφαλίσει ότι αυτοί οι χώροι ήταν, όσο το δυνατόν συχνότερα, στάδια ομάδων ή προπονητικά κέντρα του MLS. (Άλλοι χώροι προπόνησης περιλάμβαναν εγκαταστάσεις ποδοσφαίρου κολεγίων Division I, δημοτικά αθλητικά συγκροτήματα και ένα στάδιο NWSL, το Kansas City Current.)

Επιπλέον, κάθε ομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου επέλεξε μια κατασκήνωση βάσης στη Βόρεια Αμερική για να παραμείνει και να προπονηθεί μεταξύ των αγώνων. Πολλοί επέλεξαν εγκαταστάσεις MLS. Αυτό περιελάμβανε ομάδες υψηλού προφίλ όπως η Αργεντινή, η οποία παρέμεινε στο Κάνσας Σίτι για να προπονηθεί σε ένα κέντρο της Σπόρτινγκ Κάνσας Σίτι, και η Βραζιλία, η οποία προπονήθηκε στο υπερσύγχρονο προπονητικό κέντρο της Red Bull της Νέας Υόρκης Columbia Park στο Νιου Τζέρσεϊ.

Ο στόχος ήταν να δείξουμε στους κορυφαίους παίκτες από όλο τον κόσμο πώς θα μπορούσε να είναι η ζωή στο MLS.

«Οι παίκτες μιλάνε», είπε η Ντουράνα. “Συχνά πριν πάρει μεταγραφή ένας παίκτης, ρωτούν γύρω τους και ρωτούν τους ανθρώπους τι πιστεύουν. Επομένως, είναι πολύ σημαντικό για εμάς οι παίκτες να έχουν εξαιρετικές εμπειρίες καθώς βιώνουν το Παγκόσμιο Κύπελλο.”

Πολλοί Αμερικανοί λάτρεις του ποδοσφαίρου εξακολουθούν να προτιμούν να παρακολουθούν ευρωπαϊκά πρωταθλήματα υψηλότερης βαθμίδας όπως η αγγλική Premier League ή η γερμανική Bundesliga. Αλλά η βελτίωση της ποιότητας των παικτών στο MLS θα μπορούσε να οδηγήσει σε ανταγωνισμό υψηλότερης ποιότητας – ο οποίος στη συνέχεια θα προσέλκυε περισσότερους οπαδούς, ελπίζει η MLS.

“Οι παίκτες της Major League Soccer σημείωσαν 10 γκολ στη φάση των ομίλων, και έτσι νομίζω ότι επικυρώνει όλα όσα κάνουμε και δείχνει την ποιότητα που έχουμε στο γήπεδο του MLS”, είπε ο Durana.