Από τις τρεις αήττητες ομάδες που παραμένουν στο NFL ένα μήνα μετά τη σεζόν, η πιο απίθανη του ομίλου είναι αυτή που δεν μπορεί να σκοράρει touchdown.
Από τότε που ξέσπασε για 39 πόντους σε μια νίκη στην έναρξη της σεζόν, η επίθεση των Minnesota Vikings σημείωσε μόλις ένα επιθετικό touchdown στα τρία τελευταία παιχνίδια της. Έχει πάει 18 σερί κατοχές χωρίς να φτάσει στην τελική ζώνη. Καμία άλλη ομάδα στο NFL δεν έχει ρίξει λιγότερα γιάρδες σε τέσσερα παιχνίδια και μόνο έξι έχουν κατά μέσο όρο λιγότερα γιάρδες ανά βιασύνη.
Τέτοιοι επιθετικοί αριθμοί μπορεί κανονικά να καταδικάσουν μια ομάδα. Οι Βίκινγκς βρήκαν μια λύση, ωστόσο, καθ’ οδόν για να ξεκινήσουν το 4-0: Ποιος χρειάζεται touchdown όταν η άμυνά σας δεν τους επιτρέπει;
Χρησιμοποιώντας το πιο χαρούμενο πρόγραμμα μπλιτς στο NFL, οι Βίκινγκς επέτρεψαν μόλις τέσσερα touchdowns όλη τη σεζόν – συμπεριλαμβανομένων μόνο δύο στις τελευταίες 40 διαδρομές τους – και έχασαν 12,8 πόντους ανά παιχνίδι, με χαμηλό επίπεδο πρωταθλήματος. Με αυτόν τον ρυθμό, μόνο μερικά γκολ από τον πιο σταθερό παίκτη του NFL είναι ό,τι χρειαζόταν για να μείνει αήττητο.
«Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι που είμαστε μια ομάδα 4-0», δήλωσε τη Δευτέρα ο προπονητής Kevin O’Connell. “Αλλά την ίδια στιγμή, γνωρίζουμε ότι υπάρχει τόση πολλή δουλειά να γίνει.â€
Ο τέταρτος Kyler Murray είπε μετά τη νίκη της Κυριακής με 15-10 επί των Miami Dolphins: «Και πάλι, η άμυνα μας κρατούσε κάτω. Βγήκαν εκεί έξω και το έκαναν ξανά.â€
Από τότε που ο Flores έγινε ο αμυντικός συντονιστής της Μινεσότα το 2023, η μονάδα έχει δημιουργήσει μια εξαιρετικά επιθετική φήμη. Οι Βίκινγκς πέτυχαν το 57% των αποτυχιών των αντιπάλων αυτή τη σεζόν – σχεδόν διπλάσιο από το ποσοστό της δεύτερης καλύτερης ομάδας (Σικάγο, με 33%). Οι Βίκινγκς προηγούνται επίσης στο ποσοστό πίεσης, ισοβαθμούν στο προβάδισμα στο πρωτάθλημα βιαστικά και είναι ένας από τους ηγέτες του πρωταθλήματος στα νοκ ντάουν των κουαρτμπακ.
Ο προπονητής των Tampa Bay Buccaneers, Todd Bowles, ένας αμυντικός παίκτης και ο ίδιος, αποκάλεσε το σχέδιο της Μινεσότα «πολύ καλό ελεγχόμενο χάος».
«Λέω στους άντρες μας όλη την ώρα, αν πρόκειται να κατέβουμε, θα κατεβούμε με έναν συγκεκριμένο τρόπο», είπε ο Φλόρες πριν από την 3η εβδομάδα.
Αυτή η πίεση έχει εκνευρίσει τους αντιπάλους της Μινεσότα, η οποία έχει καλύψει την επίθεση της. Οι Vikings εντάσσονται στους Chicago Cardinals του 1922 και του 1923 ως οι μόνες ομάδες που ξεκίνησαν με 4-0 ενώ απέτυχαν να σημειώσουν επιθετικό touchdown σε δύο από τα παιχνίδια τους, ανά ESPN.
Κόντρα στους Dolphins την Κυριακή, οι Vikings κλήθηκαν για οκτώ πέναλτι στην επίθεση και έχασαν επίσης το αριστερό τάκλιν Christian Darrisaw και τον αριστερό γκαρντ Donovan Jackson λόγω τραυματισμών. (Ο τραυματισμός του Τζάκσον τελειώνει τη σεζόν, είπε η ομάδα τη Δευτέρα.) Ο σούπερ σταρ παραλήπτης Τζάστιν Τζέφερσον παρακολουθούσε από το πλάι με ρούχα δρόμου, νοσηλεύοντας έναν τραυματισμό στον αστράγαλο. Το πιο πολύτιμο επιθετικό όπλο της ομάδας ήταν ο kicker Will Reichard, ο οποίος έχει σημειώσει 31 συνεχόμενα γκολ στο γήπεδο, το μεγαλύτερο ενεργό σερί του πρωταθλήματος.
«Πρέπει να κερδίσουμε περισσότερους πόντους και να ολοκληρώσουμε μερικά από αυτά τα drives με touchdowns», είπε ο O’Connell.
Κατά τη διάρκεια της εκτός εποχής, η ομάδα υπέγραψε τον Μάρεϊ, έναν πρώην Νο. 1 επιλογή γενικού ντραφτ, ως έργο ανάκτησης, ελπίζοντας ότι ο Ο’Κόνελ θα μπορούσε να αλλάξει την καριέρα του όπως ακριβώς είχε κάνει του Σαμ Ντάρνολντ δύο χρόνια νωρίτερα.
Ο Μάρεϊ, μέχρι στιγμής, έχει γυρίσει σε μια σεζόν που μοιάζει πιο σκληρή από μια αναβίωση. Από τους 35 πασέρ που έχουν ξεκινήσει τουλάχιστον δύο παιχνίδια αυτή τη σεζόν, ο Μάρεϊ κατατάσσεται στην 30η θέση σε βαθμολογία πασέρ και είναι ισόβαθμος με μόλις ένα πέρασμα touchdown. Φαίνεται ότι εξακολουθεί να κάνει χημεία με την επιθετική του γραμμή. Την Κυριακή, πήρε την ευθύνη για κακή επικοινωνία που πυροδότησε πέντε πέναλτι πριν από τη λήψη. Επίσης, έχει απολυθεί 11 φορές, δύο από τις περισσότερες του πρωταθλήματος.
«Προφανώς και τα 11 παιδιά πρέπει να είναι στην ίδια σελίδα, αλλά ξεκινάει από εμένα», είπε ο Murray. “Έτσι θα είμαστε καλύτεροι σε αυτό.â€
Το καλύτερο που μπορεί να ειπωθεί για την επίθεση είναι ότι, αν και μπορεί να μην σκοράρει, δεν είναι επίσης ατημέλητο, έχοντας γυρίσει την μπάλα μόλις δύο φορές σε τέσσερα παιχνίδια. Εν τω μεταξύ, η άμυνα έχει επτά εξόδους, δημιουργώντας ένα συνολικό περιθώριο τζίρου που συνδέεται με το δεύτερο καλύτερο του πρωταθλήματος. Οι Βίκινγκς κέρδισαν παιχνίδια κρατώντας ένα NFL Truism – Κέρδισαν τη μάχη για την κατοχή. Κράτησαν την μπάλα για όλα εκτός από ένα λεπτό του τέταρτου δεκαλέπτου της Κυριακής.
Η νίκη επί του Μαϊάμι περιελάμβανε μια επιφύλαξη. Στα τέλη του τέταρτου δεκαλέπτου, ο TJ Hockenson έπιασε μια πάσα λίγα μέτρα από την τελική ζώνη, αλλά επέλεξε να πάει στο έδαφος αντί να πάει για σκορ για να διευρύνει το προβάδισμα. Η κίνηση κράτησε το ρολόι σε λειτουργία, επιτρέποντας στους Βίκινγκς να παγώσουν αποτελεσματικά τη νίκη.
«Ήταν δύσκολο», είπε ο Χόκενσον. «Είδα αυτή τη γραμμή τέρματος και το ήθελα, αλλά είναι για τη βελτίωση της ομάδας που τελειώσαμε στην επίθεση.»
Ακόμα κι αν ο Χόκενσον είχε σκοράρει, όμως, δεν θα είχε θεραπεύσει όλα όσα ταλαιπωρούν ένα από τα πιο θλιβερά παραπτώματα του NFL μέχρι τώρα.
«Είπα στα παιδιά μας, «Αν θέλουμε να σκοράρουμε, θα πρέπει να το κάνουμε νωρίτερα», είπε ο O’Connell.
