Μια ηρωική, 7ήμερη βόλτα με το ποδήλατο έκανε αυτόν τον έφηβο παγκόσμιο αστέρι. Πού είναι τώρα;

Η φήμη είναι ένα περίεργο θηρίο. Φέρνει χειροκρότημα, προσοχή και υποσχέσεις για μια καλύτερη ζωή. Αλλά όταν τα φώτα της δημοσιότητας κινούνται, αυτές οι υποσχέσεις συχνά ξεχνιούνται. Κανείς δεν το ξέρει καλύτερα από την 22χρονη Jyoti Kumari.

Όταν ήταν 15 ετών, κατά τη διάρκεια της κορύφωσης του αποκλεισμού της Ινδίας για τον COVIDέγινε διεθνής φήμη για ποδήλατο πάνω από 700 μίλια, από τη βόρεια Ινδία στο χωριό της στην ανατολική πολιτεία Μπιχάρ, με τον τραυματισμένο πατέρα της να οδηγεί στο πίσω μέρος του καυτό ροζ ποδήλατο που είχε αγοράσει για 20 $.

Ο πατέρας της, ο Mohan Paswan, οδήγησε ένα autorickshaw για 20 χρόνια στο Gurugram, μια πόλη κοντά στο Δελχί, στέλνοντας χρήματα στη σύζυγο και τα πέντε παιδιά του στο χωριό Σιρχουλί. Αφού υπέστη ένα εξουθενωτικό τροχαίο ατύχημα τον Ιανουάριο του 2020, η Kumari και η μαμά της πήραν το τρένο για το Gurugram για να τον φροντίσουν.

Πέντε μήνες αργότερα, δεν είχε ακόμη αναρρώσει πλήρως και η οικογένειά του ξέμενε από χρήματα για φαγητό και ενοίκιο. Η οικογένεια αποφάσισε ότι θα ήταν όλοι καλύτερα στο σπίτι. Αλλά εκείνη την εποχή, οι αρχές είχαν κλείσει τα μέσα μαζικής μεταφοράς για το lockdown της πανδημίας. Κανείς δεν ήξερε πώς ο Mohan Paswan μπορούσε να κάνει το ταξίδι. Τότε ήταν που η Kumari επέμεινε ότι θα τον έφερνε πίσω στο σπίτι, καβάλα σε ένα μαξιλαράκι που ήταν συνδεδεμένο στο κύριο κάθισμα του ποδηλάτου της.

Πήγαινε με ποδήλατο για επτά συνεχόμενες ημέρες με σχετικά άδειο στομάχι στο απόγειο του lockdown για να τον οδηγήσει σε ασφάλεια. Παρόλο που ήταν μια δοκιμασία απόλυτης αντοχής, η Kumari ανακάλυψε ότι της άρεσε το ποδήλατο – της ήρθε φυσικά.

Η επική της βόλτα έγινε πρωτοσέλιδο σε όλο τον κόσμο. NPR’s σημειώθηκε προηγούμενη αναφορά υποσχέσεις για χρηματικές ανταμοιβές, εκπαίδευση για καριέρα ποδηλάτη, ακόμη και μια κινηματογραφική συμφωνία.

Έξι χρόνια μετά

Αυτό έγινε το 2020. «Τώρα – η ζωή είναι δύσκολη», είπε η Kumari στο NPR σε ένα τηλεφώνημα από το σπίτι της στο Μπιχάρ.

Τι απέγιναν όλες οι υποσχέσεις που δόθηκαν – για οικονομική στήριξη, ειδικά για την υποστήριξη της ποδηλασίας ως ανταγωνιστικού αθλήματος;

Πολλές υποσχέσεις δεν τηρήθηκαν, λέει.

«Οι πολιτικοί που έδιναν υποσχέσεις, λέγοντας ότι θα έδιναν χρήματα για τον αθλητισμό ή την εκπαίδευσή μου – στην πραγματικότητα κανείς δεν έδωσε τίποτα», λέει. [from individuals who extended help and a government award that came with a cash prize]τα βάλαμε όλα στο σπίτι μας, ξαναφτιάχνοντάς το. Είχαμε ένα σπίτι από τούβλα στο παρελθόν, αλλά είχε μόνο γυμνούς τοίχους. Τώρα το ολοκληρώσαμε, προσθέσαμε τουαλέτα, μπάνιο και σύνδεση τρεχούμενου νερού. Κάνοντας όλα αυτά, το σπίτι έγινε επιτέλους κατοικήσιμο», λέει.

Αυτό δεν είναι μικρό επίτευγμα. Υπολογίζεται ότι είναι 300.000 άνθρωποι άστεγοι στην πολιτεία Μπιχάρ παρά τα κυβερνητικά προγράμματα. Για μια οικογένεια που ζει στη φτώχεια, η ύπαρξη ενός σπιτιού μπορεί να κάνει τεράστια διαφορά στον αγώνα για επιβίωση.

Για την οικογένεια του Kumari, το να κάνουν το σπίτι τους κατοικήσιμο σήμαινε ότι εξασφάλιζαν κάτι που η έκρηξη της φήμης είχε αποτύχει σε ένα πιο σταθερό μέρος για να χτίσουν τη ζωή τους.

Αλλά το κάνουν χωρίς τον μπαμπά της.

Ο Mohan Paswan πέθανε από καρδιακή προσβολή τον Μάιο του 2021, λίγους μήνες αφότου η κόρη του τον έφερε στο σπίτι. Η Kumari λέει ότι ένιωσε ραγισμένη. Μετά τον θάνατό του, η οικονομική ασφάλεια ήταν επισφαλής για την οικογένεια.

Αυτή τη στιγμή η μητέρα της εργάζεται ως μαγείρισσα. Το πενιχρό εισόδημά της υποστηρίζει την Kumari και τα τρία αδέρφια της στο σπίτι (μια μεγαλύτερη αδερφή έχει παντρευτεί και έχει μετακομίσει).

«Υπάρχουν μέρες που κοιμόμαστε πεινασμένοι», λέει. “Ο κουνιάδος μας συνήθιζε να μας βοηθάει νωρίτερα, αλλά τώρα έχει επίσης ένα παιδί, μια γυναίκα και τον πατέρα του να φροντίζει. Δουλεύει μια μικρή δουλειά στην πόλη – πόσο πραγματικά μπορεί να κάνει; Οπότε τώρα δεν μπορεί να μας βοηθήσει πολύ».

Ωστόσο, διατηρεί ελπίδες για ένα καλύτερο μέλλον.

“Μόλις ολοκληρωθεί πλήρως η εκπαίδευσή μου, μόνο τότε θα μπορώ να κάνω κάτι άλλο. Μόνο τότε μπορώ να προετοιμαστώ για πράγματα και να ψάξω για δουλειά”, λέει ο Kumari.

Αλλά δεν έχει ακόμη περάσει την τελική εξέταση που απαιτείται για να ολοκληρώσει την Τάξη 12, το τελευταίο έτος της δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης. Αυτό είναι ένα σημαντικό διαπιστευτήριο για να κάνετε αίτηση στο πανεπιστήμιο ή να πληροίτε τις προϋποθέσεις για ορισμένες θέσεις εργασίας. Είναι ένα σκαλοπάτι για μια καλύτερη ζωή, ειδικά για τους μειονεκτούντες μαθητές.

Μια τυπική μέρα

Η εύρεση χρόνου για τις σπουδές της ήταν μια πρόκληση. Η μέρα της Kumari ξεκινά στις 7 το πρωί. Μαγειρεύει και φροντίζει τα μικρότερα αδέρφια της αφού η μητέρα της πηγαίνει βιαστικά στη δουλειά. “Δίνω στα αδέρφια μου πρωινό για το σχολείο και ετοιμάζω τα πράγματα για την αδερφή μου. Μετά, καθαρίζω το σπίτι, σφουγγαρίζω τα πατώματα, πλένω τα πιάτα, πλένω ρούχα στο χέρι, κάνω μπάνιο”, λέει.

Μέχρι να μπορέσει να στρέψει την προσοχή της στις σπουδές της, λέει ότι αισθάνεται σαν να έχει κάνει ήδη πολλές δουλειές. «Υπάρχουν μέρες που κοιμάμαι λόγω της απόλυτης εξάντλησης όλων αυτών».

Αυτό που ελπίζει

Ό,τι κι αν επιφυλάσσει το μέλλον, είναι αποφασισμένη να μείνει στο χωριό τους αντί να αναζητήσει δουλειά στη μεγάλη πόλη, όπως έκανε ο πατέρας της. Η εμπειρία του της έδειξε πόσο επισφαλής μπορεί να είναι το μεροκάματο – δεν είχε οικονομίες ούτε ιατρική υποστήριξη μετά τον τραυματισμό του.

Ο Kumari είναι αποφασισμένος να ζει στο χωριό τους. «Ό,τι κάνω, θέλω να το κάνω από εδώ», λέει.

Λέει ότι εξακολουθεί να αγαπά το ποδήλατο όσο ποτέ. Λατρεύει τον άνεμο στα μαλλιά της, την αίσθηση να πηγαίνεις κάπου, να νιώθεις ελεύθερη. Αυτό αντιπροσωπεύει για εκείνη το ποδήλατο. Όμως δεν έχει το χρόνο να το κάνει τόσο πολύ αυτές τις μέρες καθώς έχει βαλτώσει από δουλειές του σπιτιού και μικρές αλλά επίμονες καθημερινές έγνοιες. Δεν μπορεί απλώς να κάνει ποδήλατο για τη χαρά του ή να προπονείται ως ανταγωνιστικό άθλημα. Κάνει ποδήλατο μόνο για να κάνει θελήματα για την οικογένεια.

Με τη δική της πρόοδο σε αναμονή, η οικογένεια έχει αθόρυβα τις ελπίδες της στη μικρότερη αδερφή της που θα δώσει τις εξετάσεις της 12ης δημοτικού στα μέσα του 2027. Αν καταφέρει να περάσει και να μπει σε ένα καλό κολέγιο, οι προοπτικές τους θα βελτιωθούν μόλις αποφοιτήσει και αρχίσει να εργάζεται.

Αλλά ο Kumari δεν το έβαλε κάτω. “Όταν είσαι φτωχός, η φήμη δεν βοηθάει. Μόνο η εκπαίδευση μπορεί να σε βοηθήσει να ξεπεράσεις τις δυσκολίες σου. Διαφορετικά, η ζωή γίνεται μια ατέρμονη πορεία με εμπόδια”, λέει ο Kumari.

Η Kamala Thiagarajan είναι ανεξάρτητη δημοσιογράφος με έδρα το Madurai της Νότιας Ινδίας. Αναφέρει για την παγκόσμια υγεία, την επιστήμη και την ανάπτυξη και έχει δημοσιευτεί στοΟι New York Times,ΕΝΑThe British Medical Journalτο BBC, ÂThe Guardian και άλλες πρίζες. Μπορείτε να τη βρείτε στο X:Â@Kamal_t.

Για ιστορίες για τη ζωή στον μεταβαλλόμενο κόσμο μας, εγγραφείτε στο ενημερωτικό δελτίο της NPR για την Παγκόσμια Υγεία.