Τι σκότωσε πάνω από 500 πιγκουίνους; Πώς οι επιστήμονες έλυσαν το μυστήριο

Πλέοντας προς τα Επικίνδυνα Νησιά, Ο Δρ Ραλφ Βάνστρελς είχε μια καλή ιδέα για το τι θα μπορούσε να βρει: Πολλοί νεκροί πιγκουίνοι Adélie.

Ήταν Μάρτιος του 2024 και ένας ιός είχε σαρώσει την περιοχή, αφήνοντας νεκρά πουλιά στο πέρασμά του.

Ο Vanstreels έκανε το έγκλημα σωστά, αλλά ο ένοχος λάθος. Υπήρχαν νεκροί πιγκουίνοι αλλά δεν έφταιγε ένας ιός.

Καθώς το σκάφος του ανέβηκε σε μια ράμπα προσγείωσης σε ένα από τα νησιά – που βρίσκεται ακριβώς έξω από τη χερσόνησο της Ανταρκτικής – ο Vanstreels και οι συνεργάτες του ερευνητές παρατήρησαν αμέσως χτυπήματα στο χιόνι.

“Ήταν κάθε χτύπημα ένας βράχος ή ήταν ένα κουφάρι; Έπρεπε να κάνουμε αρκετά εντατική αναζήτηση [through the snow]», λέει ο Vanstreels, ο οποίος εδρεύει στην Αργεντινή και είναι κτηνίατρος άγριας ζωής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Davis.

Η ομάδα τελικά βρήκε περισσότερα από 537 πτώματα πιγκουίνων μόνο στη ράμπα, η οποία εκτιμά ότι ήταν περίπου στο μέγεθος ενός διαδρόμου αεροδρομίου.

Υπήρχαν πολλά περισσότερα πτώματα αλλού στα Νησιά Επικίνδυνα, τα οποία φιλοξενούν δύο μεγάλες αποικίες πιγκουίνων. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι υπήρχαν χιλιάδες νεκροί πιγκουίνοι Adelie και άλλα είδη πουλιών. Αλλά έπρεπε να δουλέψουν γρήγορα και δεν μπορούσαν να κάνουν μια πλήρη καταμέτρηση, λέει ο Vanstreels.

«Δεν μπορείς να μείνεις πολύ εκεί γιατί μπορεί να κλειδωθείς με ένα παγόβουνο να σου εμποδίζει την έξοδο», λέει.

Καθώς η ομάδα έχει συγκεντρώσει αυτό το τραγικό μυστήριο των πιγκουίνων, λέει ο Vanstreels, η υπόθεση περιέχει ευρύτερα μαθήματα για την παρακολούθηση της εξάπλωσης ασθενειών παγκοσμίως.

Η μόνη ήπειρος που απέφυγε τον ιό – μέχρι τώρα

Ας πάμε τώρα στην Αυστραλία πριν από μερικούς μήνες για ένα άλλο αίνιγμα ασθένειας των πτηνών.

Τον Ιούνιο, ο H5N1 «γρίπη των πτηνών υψηλής παθογονικότητας γνωστή και ως γρίπη των πτηνών» έφτασε στην ηπειρωτική Αυστραλία. Μέχρι εκείνο το σημείο, η Αυστραλία ήταν η μόνη ήπειρος που απέφυγε τον ιό που διέσχισε την υδρόγειο, αφήνοντας ένα ίχνος σφαγίων στο πέρασμά της.

Από τα τέλη του 2021, ο ιός έχει οδηγήσει στο θάνατο σχεδόν 300 εκατομμυρίων πουλερικών. Είτε ο ιός τους σκότωσε είτε θανατώθηκαν ως προληπτικό μέτρο για να σταματήσει η εξάπλωση της νόσου, σύμφωνα με το Παγκόσμιο Σύστημα Πληροφοριών για την Υγεία των Ζώων. Επιπλέον, η γρίπη των πτηνών εκτιμάται ότι έχει σκοτώσει εκατομμύρια άγρια ​​ζώα και θαλάσσια θηλαστικά, αν και είναι δύσκολο να βρούμε έναν ακριβή αριθμό.

Οι ερευνητές έμειναν έκπληκτοι που η Αυστραλία μπορούσε να παραμείνει απαλλαγμένη από τη γρίπη των πτηνών για έξι χρόνια. Και ο ιός δεν ακολούθησε τον δρόμο που περίμεναν οι επιστήμονες.

“Έχουμε πολλή μετανάστευση πουλιών μεταξύ Αυστραλίας και Νοτιοανατολικής Ασίας, έτσι τα πρώτα χρόνια, είμαστε σαν: Από εκεί προέρχεται ο ιός”, λέει Δρ Amandine Gambleεπίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Cornell στο Τμήμα Δημόσιας Υγείας και Υγείας των Οικοσυστημάτων.

Ο τρόπος με τον οποίο έφτασε τελικά η γρίπη των πτηνών ήταν από την άλλη κατεύθυνση. Προήλθε από την Ανταρκτική πιθανότατα μέσω αποδημητικών πτηνών.

«Πρόκειται για έναν ιό που δεν υποστηρίζεται από αεροπλάνα» Μισέλ Γουίλανώτερος ερευνητής στο Κέντρο Γονιδιωματικής Παθογόνων στο Πανεπιστήμιο της Μελβούρνης, είπε στο NPR το 2025. «Πρόκειται για έναν ιό που ταξιδεύει με μαζική θνησιμότητα μετά από μαζική θνησιμότητα μετά από μαζική θνησιμότητα μετά από μαζική θνησιμότητα».

“Τα φορτία ιών είναι χαμηλά”

Έτσι, όταν ο Vanstreels απέπλευσε για να ελέγξει τους πιγκουίνους, υπέθεσε ότι η γρίπη των πτηνών θα ήταν ο ένοχος.

Γρίπη των πτηνών έφτασε στην Ανταρκτική στα τέλη του 2023 και στις αρχές του 2024. Ο Vanstreels και οι συνάδελφοί του κανόνισαν γρήγορα ένα ταξίδι για να προσπαθήσουν να καταλάβουν τι ακριβώς συνέβαινε.

«Η αποστολή είχε αρχικά συσταθεί πλήρως για να αναζητήσει τη γρίπη των πτηνών γιατί αυτός ήταν ο πανικός», εξηγεί, προσθέτοντας ότι ο συνεχιζόμενος φόβος για μια συνεχιζόμενη παγκόσμια πανζωοτική «ή πανδημία μεταξύ των ζώων» είναι δικαιολογημένος.

Σε πολλά στρώματα ζεστών ρούχων καλυμμένα με προστατευτικό εξοπλισμό – διπλά γάντια, φόρμες, γυαλιά και μάσκες – ο Vanstreels και η ομάδα άρχισαν να παίρνουν δείγματα από τα πτώματα των πιγκουίνων που βρήκαν.

«Φαίναμε λίγο άκαμπτοι όταν περπατούσαμε – σαν πιγκουίνος που περπατάει σχεδόν – λόγω όλων των εργαλείων», λέει. «Είχαμε πολύ αυστηρά πρότυπα βιοασφάλειας».

Έφεραν δείγματα από τους νεκρούς πιγκουίνους σε ένα μίνι εργαστήριο στο σκάφος τους. Μέχρι το βράδυ, είχαν νωρίς αποτελέσματα. Όχι όμως τα αποτελέσματα που περίμεναν.

«Υπάρχει γρίπη των πτηνών εδώ, αλλά το φορτίο του ιού είναι χαμηλό», θυμάται. «Ήταν λίγο περίεργο».

Τα πτώματα δεν ήταν πολύ παλιά, οπότε ο Vanstreels θα περίμενε να βρει πολύ περισσότερο ιό της γρίπης των πτηνών, εάν αυτός είχε σκοτώσει τα πουλιά. Ίσως κάτι άλλο ήταν ο κύριος οδηγός; «Ήμασταν αβέβαιοι τι συνέβαινε», θυμάται.

Τι αποκάλυψε το μικροσκόπιο

Τι σκότωσε λοιπόν τους 500 και πλέον πιγκουίνους στη ράμπα προσγείωσης και τους πολλούς άλλους στο νησί;

Επιστρέφοντας στη στεριά αρκετούς μήνες μετά το ταξίδι, στην Ολλανδία, οι συνάδελφοι του Vanstreels έκαναν περισσότερη έρευνα. «Κάτω από το μικροσκόπιο, μπορείτε να δείτε ότι υπάρχουν βακτήρια στους ιστούς», λέει – όχι ιός.

Ανακάλυψαν μια διαφορετική ασθένεια, μια βακτηριακή ασθένεια που προκαλεί τη χολέρα των πτηνών (η οποία διαφέρει από την ανθρώπινη χολέρα).

Ο Vanstreels και τα ευρήματα της ομάδας του δημοσιεύτηκαν τον Οκτώβριο στο περιοδικό the Πρακτικά της Βασιλικής Εταιρείας Β.

Πόσο ανησυχούν λοιπόν για τη χολέρα των πτηνών;

Η ασθένεια δεν θεωρείται σημαντική απειλή για τον άνθρωπο, καθώς το στέλεχος που είναι εξειδικευμένο στα πτηνά διαφέρει από το στέλεχος που ειδικεύεται στα θηλαστικά. «Ο κίνδυνος μόλυνσης από τον άνθρωπο δεν είναι πραγματικά τόσο υψηλός όταν βλέπετε ένα ξέσπασμα σε πτηνά», λέει ο Vanstreels. Όμως, σκοτώνει τα πουλιά σε όλο τον κόσμο – ειδικά σε ψυχρά περιβάλλοντα όπου ευδοκιμούν τα βακτήρια.

Αν και δεν υπάρχει αρκετή έρευνα για να γνωρίζουμε ακριβώς πόσο συχνή είναι η χολέρα των πτηνών, η ασθένεια βρίσκεται στο ραντάρ των επιστημόνων εδώ και δεκαετίες. Ωστόσο, δεν είναι ακριβώς πάνω από το μυαλό. Η τελευταία φορά που οι ερευνητές το αναζήτησαν στην Ανταρκτική Χερσόνησο ήταν πριν από 25 χρόνια.

«Θα μπορούσε κανείς να παραπλανηθεί να σκεφτεί ότι: Λοιπόν, αυτό ήταν ένα μοναδικό πράγμα που συνέβη το 2001, και τίποτα δεν έχει συμβεί από τότε», λέει ο Vanstreels. Αντίθετα, είναι πιθανό οι νεκροί από τη χολέρα των πτηνών να συμβαίνουν τακτικά, μόνο που οι επιστήμονες δεν το έχουν ελέγξει.

Ένα από τα μεγάλα συμπεράσματά του από αυτό το γεγονός της γρίπης των πτηνών που αποδείχτηκε-να-είναι-πτηνό-χολέρα;

“Ναι, υπάρχει ένα μεγάλο θέμα με τη γρίπη των πτηνών. Αλλά θέλουμε να συνεχίσουμε να ελέγχουμε για άλλες ασθένειες γιατί μπορεί να αναμειγνύονται στη μέση”, λέει ο Vanstreels.

Η Ανταρκτική δεν είναι τόσο απομακρυσμένη όσο φαίνεται

Όπως κάθε καλό μυστήριο, η περίπτωση των πιγκουίνων που έχουν πληγεί από τη χολέρα έχει κάνει τους επιστήμονες να αναρωτιούνται: Whodunit;

Υπάρχει μια θεωρία ότι η χολέρα των πτηνών μπορεί να είχε εισαχθεί στην Ανταρκτική πριν από δεκαετίες από ερευνητές που έφεραν πουλερικά από τις ΗΠΑ, λέει ο Vanstreels.

Ο Gamble, του Πανεπιστημίου Cornell, προσθέτει ότι το στέλεχος της χολέρας των πτηνών που βρέθηκε στους πιγκουίνους στην Ανταρκτική είναι «πολύ κοντά» στο στέλεχος που βρέθηκε 5.000 μίλια μακριά στο ÃŽle Amsterdam στον Νότιο Ινδικό Ωκεανό.

«Η Ανταρκτική είναι πολύ πιο συνδεδεμένη με τον υπόλοιπο κόσμο από όσο νομίζουμε», λέει.

Είναι δύσκολο να εντοπιστούν ασθένειες στην Ανταρκτική, αλλά, όπως λέει, αποδεικνύεται ένα σημαντικό κομμάτι στο παγκόσμιο παζλ των παθογόνων.

Το έργο της παρακολούθησης του τι συμβαίνει έχει πέσει σε πολλές διαφορετικές χώρες αφού η Ανταρκτική δεν κυβερνάται από καμία κυβέρνηση. Ορίστηκε ως ήπειρος ειρήνης και επιστήμης από τα μέσα του 20ου αιώνα Συνθήκη της Ανταρκτικήςη οποία έχει τώρα 58 μέρη – μεταξύ αυτών είναι οι ΗΠΑ, η Γαλλία, η Ιαπωνία και η Ρωσία. Πολλά έθνη έχουν ερευνητικούς σταθμούς και συνεργάζονται σε επιστημονικές επιχειρήσεις, συμπεριλαμβανομένων της παρακολούθησης παθογόνων – είτε είναι η γρίπη των πτηνών είτε η χολέρα των πτηνών – που διανύουν μεγάλες αποστάσεις και δεν σέβονται τα σύνορα.

«Έτσι, αυτό το ξέσπασμα χολέρας των πτηνών απλώς δείχνει ότι αυτό δεν είναι ένα μοναδικό γεγονός», λέει ο Gamble. «Χρειαζόμαστε πραγματικά διεθνή συνεργασία».

Για ιστορίες για τη ζωή στον μεταβαλλόμενο κόσμο μας, εγγραφείτε στο ενημερωτικό δελτίο της NPR για την Παγκόσμια Υγεία.