Στρατιωτικές ασκήσεις στα άκρα: ΗΠΑ και σύμμαχοι δοκιμάζουν ικανότητες κοντά στα σημεία ανάφλεξης της Ασίας

LAOAG CITY, Φιλιππίνες – Ασημένια μη επανδρωμένα σκάφη σάρωναν τα γαλάζια νερά για στόχους, βολές πυροβολικού εκτοξεύτηκαν πίσω από αμμόλοφους, όλμοι και πολυβόλα έκαναν το surf και τα κλιματιστικά και σκηνές με γεννήτρια ψύξαν στοίβες διακομιστών δεδομένων στην παραλία, καθώς οι ΗΠΑ εξασκούνταν ξανά και ξανά.

Είναι μέρος μιας άσκησης υπό την ηγεσία των ΗΠΑ στο Λουζόν, το μεγαλύτερο νησί των Φιλιππίνων, που ονομάστηκε Μπαλικατάν, ή «ώμος με ώμο» στα Ταγκαλόγκ. Έβαλε να δοκιμάσει τα νέα όπλα του αμερικανικού στρατού, τις αναδυόμενες στρατηγικές και τις μεταβαλλόμενες συμμαχίες, εν μέσω γεωπολιτικών εντάσεων και ταχέως εξελισσόμενων τεχνολογιών.

«Πρόκειται πραγματικά για «δείτε, αισθανθείτε, χτυπήστε και προστατέψτε», είπε ο στρατηγός Ρόναλντ Κλαρκ, διοικητής του αμερικανικού στρατού Ειρηνικού (USARPAC), σε συνέντευξή του στο NPR.

«Θέλουμε να δούμε πρώτα τον εχθρό», πρόσθεσε, για να αποκρούσουμε οποιαδήποτε επίθεση στις Φιλιππίνες.

Περισσότεροι από 17.000 στρατιώτες από τις ΗΠΑ, τις Φιλιππίνες, την Ιαπωνία, τη Γαλλία, τον Καναδά, την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία συμμετείχαν στην 41η έκδοση των στρατιωτικών ασκήσεων, οι οποίες ολοκληρώθηκαν την Παρασκευή μετά από σχεδόν τρεις εβδομάδες.

Οι ασκήσεις συνόρευαν με δύο από τα βασικά σημεία ανάφλεξης της Ασίας – την Ταϊβάν και τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας – συχνά στην πρώτη γραμμή των εντάσεων μεταξύ των ΗΠΑ, της Κίνας και των γειτόνων τους.

«Η τριμερής συνεργασία ΗΠΑ, Ιαπωνίας και Φιλιππίνων είναι αναπόσπαστο στοιχείο κάθε είδους συλλογικής αποτροπής σε όλη την πρώτη νησιωτική αλυσίδα», που περιλαμβάνει την Ιαπωνία και τις Φιλιππίνες, λέει η Λίζα Κέρτις, ανώτερη συνεργάτιδα στο Κέντρο για τη Νέα Αμερικανική Ασφάλεια που εδρεύει στην Ουάσιγκτον.

Η Στρατηγική Εθνικής Άμυνας των ΗΠΑ λέει ότι η αποτροπή είναι απαραίτητη για να «αποτρέψουμε οποιονδήποτε, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, από το να μπορέσει να κυριαρχήσει σε εμάς ή στους συμμάχους μας».

Η Κίνα καταδίκασε τις ασκήσεις ως αποσταθεροποιητικές για την περιοχή και, ως απάντηση, έστειλε τη δική της ναυτική ομάδα για να πραγματοποιήσει ασκήσεις με πραγματικά πυρά ανατολικά της Λουζόν, του κύριου νησιού των Φιλιππίνων.

Αλλαγή συμμαχιών και εταίρων

Οι ασκήσεις Balikatan αναδιαμορφώνονται από εσωτερικούς παράγοντες μεταξύ των συμμάχων των Ηνωμένων Πολιτειών.

«Ο Στρατός των Φιλιππίνων μεταβαίνει τώρα από τη συνήθη εστίασή του στην εσωτερική ασφάλεια», είπε ο υποστράτηγος Αριστοτέλης Γκονζάλες, επικεφαλής της Διοίκησης της Βόρειας Λουζόν των Ενόπλων Δυνάμεων των Φιλιππίνων, στους δημοσιογράφους στις ασκήσεις.

Καθώς οι αρχές των Φιλιππίνων έχουν αποδυναμώσει πρόσφατα αντάρτες και τρομοκρατικές ομάδες, οι Φιλιππίνες στρέφονται προς την προστασία των συνόρων τους, επομένως «είναι καλό να έρχεται ο στρατός των ΗΠΑ, ώστε να μαθαίνουμε και, καθώς αποκτούμε νέες δυνατότητες, να χρησιμοποιούμε αυτές τις δυνατότητες αποτελεσματικά», είπε ο Γκονζάλες.

Στην Ιαπωνία, ο πρωθυπουργός Sanae Takaichi προσπαθεί να απαλλαγεί από τους μεταπολεμικούς περιορισμούς στον στρατό της, συμπεριλαμβανομένης της ενημέρωσης της αμυντικής στρατηγικής της και της αναζωογόνησης της αμυντικής βιομηχανίας της.

Φέτος είναι η πρώτη φορά που η Ιαπωνία έστειλε στρατεύματα μάχης στις ασκήσεις του Μπαλικατάν, αντικαθιστώντας παρατηρητές που πήγαν πέρυσι. Εκτόξευσαν αντιπλοϊκό πύραυλο για πρώτη φορά στις Φιλιππίνες, σε παροπλισμένη φιλιππινέζικη κορβέτα κατά τη διάρκεια των ασκήσεων.

Η τελευταία φορά που ιαπωνικά μαχητικά στρατεύματα πάτησαν το πόδι τους στο έδαφος των Φιλιππίνων ήταν το 1941, όταν στρατιώτες του αυτοκρατορικού στρατού αποβιβάστηκαν περίπου 50 μίλια νότια στην πόλη Vigan, τρεις ημέρες μετά την επίθεση στο Περλ Χάρμπορ.

Το μεταπολεμικό σύνταγμα της Ιαπωνίας της απαγορεύει να διεξάγει πόλεμο. Όμως ο συνταγματάρχης Sho Tomino, ο οποίος διοικεί ένα ιαπωνικό αμφίβιο σύνταγμα, είπε στους δημοσιογράφους ότι η μονάδα του μπορεί να συμμετάσχει επειδή μια συμφωνία Ιαπωνίας-Φιλιππινών τέθηκε σε ισχύ πέρυσι που επιτρέπει κοινή στρατιωτική εκπαίδευση στις χώρες του άλλου.

«Παρά το γλωσσικό εμπόδιο, μέσω αυτής της σειράς ασκήσεων, δουλεύοντας δίπλα-δίπλα και ώμο με ώμο, πιστεύω ακράδαντα ότι μπορούμε να διεξάγουμε επιχειρήσεις μαζί», είπε.

Ο αυξανόμενος ρόλος του αμερικανικού στρατού

Μεταξύ των Φιλιππίνων και των Ιαπωνικών στρατευμάτων βρίσκονταν στρατιώτες της 25ης Μεραρχίας Πεζικού του Στρατού των ΗΠΑ.

Ο Ειρηνικός θεωρείται εδώ και καιρό ένας τομέας όπου κυριαρχεί η θαλάσσια και η αεροπορική ισχύς. Όμως η στρατιωτική συσσώρευση της Κίνας, ειδικά οι επίγειοι πυραύλοι της, έχει κρατήσει μακριά τη ναυτική και αεροπορική ισχύ των ΗΠΑ.

Ο Στρατός των ΗΠΑ και το Σώμα Πεζοναυτών αντικατοπτρίζουν αυτή την προσέγγιση αναπτύσσοντας αντιπλοϊκούς και αντιαεροπορικούς πυραύλους κατά μήκος της πρώτης αλυσίδας νησιών για τον έλεγχο των σημείων πνιγμού μεταξύ των νησιών.

Ο ρόλος του Στρατού, ωστόσο, συνέχισε να αυξάνεται παρά τη συζήτηση για τα όρια της χερσαίας ισχύος στον Ειρηνικό.

«Αυτό που μαθαίνουμε παρακολουθώντας τις μάχες στην Ουκρανία και σε άλλα μέρη του κόσμου είναι ότι το όφελος των χερσαίων δυνάμεων για τον έλεγχο των θαλασσών δεν μπορεί να αμφισβητηθεί», υποστηρίζει ο διοικητής της 25ης Μεραρχίας Πεζικού, Υποστράτηγος James B. Bartholomees III.

Ορισμένοι ειδικοί προειδοποιούν ότι η ανάπτυξη περισσότερων αμερικανικών πυραύλων γύρω από την Κίνα θα μπορούσε να οδηγήσει σε στρατιωτική κλιμάκωση.

Αλλά “δεν πρόκειται για κλιμάκωση. Είναι πραγματικά θέμα αποτροπής”, υποστηρίζει ο Κλαρκ, του Αμερικανικού Στρατού Ειρηνικού. “Εννοώ, αυτό που κοιτάτε σε αυτήν την παραλία είναι μια άμυνα σε βάθος. Δεν είναι μια επιθετική επιχείρηση.”

Όπλα με επιθετικές δυνατότητες

Εκτός από την τοποθέτηση αντιπλοίων και αντιαεροπορικών πυραύλων, οι ΗΠΑ έχουν επίσης αναπτύξει πυραυλικά συστήματα Typhon, ικανά να πλήξουν στόχους στην ηπειρωτική Κίνα από τις Φιλιππίνες.

Η Κίνα προειδοποίησε πέρυσι ότι «δεν θα μείνει με σταυρωμένα τα χέρια» με την απειλή του Typhon και κατηγόρησε τις Φιλιππίνες ότι αρνήθηκαν την υπόσχεσή τους να αποσύρουν τους πυραύλους μετά τις ασκήσεις Balikatan το 2024, υπόσχεση που η Μανίλα αρνείται να δώσει.

Τοπικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι τα αμερικανικά στρατεύματα χρησιμοποίησαν το σύστημα Typhon για πρώτη φορά στις Φιλιππίνες, για να εκτοξεύσουν έναν πύραυλο κρουζ Tomahawk κατά τη διάρκεια των ασκήσεων Balikatan. Ο πύραυλος εκτοξεύτηκε από πολιτικό αεροδρόμιο, φέροντας μια εικονική κεφαλή και προσγειώθηκε σε στρατιωτική κράτηση.

«Ναι, ο Typhon μπορεί να ενισχύσει την αποτροπή, αλλά αυξάνει επίσης την έκθεση των Φιλιππίνων σε σύγκρουση μεγάλων δυνάμεων», δήλωσε η Anna Malinog-Uy, γενική γραμματέας του Association for Philippines-China Understanding, μιας ομάδας πολιτών.

«Αυτό δημιουργεί κινδύνους εμπλοκής, κλιμάκωσης και απώλειας στρατηγικής αυτονομίας», πρόσθεσε. Ως εκ τούτου, είπε, η κυβέρνηση των Φιλιππίνων θα πρέπει να εξηγήσει στους πολίτες της πώς σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει τα όπλα και πώς θα προστατεύσει τους πολίτες σε περίπτωση που γίνουν στόχοι.