Το ανορθόδοξο υπόβαθρο είναι ο κανόνας στο πρόγραμμα IPP, το οποίο επεκτάθηκε πριν από δύο χρόνια για να συμπεριλάβει ειδικούς, συμπεριλαμβανομένων των kickers. Ωστόσο, ο Matsuzawa μπορεί να έχει την πιο απίθανη διαδρομή για το NFL από όλα.
Το ποδόσφαιρο δεν είναι μια ξένη έννοια στην Ιαπωνία. Ένα ημιεπαγγελματικό πρωτάθλημα, το X League, ιδρύθηκε το 1971. Τα αμερικανικά πανεπιστήμια κάποτε έπαιζαν τακτικά ιαπωνικά πανεπιστήμια τη δεκαετία του 1980 και του 1990. Το ποδόσφαιρο με σημαία ασκείται τακτικά στα δημοτικά σχολεία και οι αγώνες NFL μεταδίδονται εβδομαδιαία στη χώρα κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου και των πλέι οφ.
Ο πατέρας του Matsuzawa, Tetsuhara, είχε παίξει στρατηγός σε ένα ιαπωνικό πανεπιστήμιο. Αλλά ο πατέρας του άφησε την ομάδα μετά από μια σεζόν λόγω απογοήτευσης με την έλλειψη ευκαιριών και μετά βίας μίλησε για το αμερικανικό ποδόσφαιρο για τα επόμενα 30 χρόνια, είπε ο Matsuzawa. Ενώ έπαιζε ποδόσφαιρο στο γυμνάσιο, ο Matsuzawa γνώριζε μόνο τους New England Patriots, τον Brady και τον Montana, έναν αγαπημένο παίκτη του πατέρα του.
Ο Matsuzawa οραματίστηκε ένα μέλλον που θα τον κρατούσε στην Ιαπωνία – στο κολέγιο, ακολουθούμενο από μια καριέρα. Αλλά όταν συμμετείχε στις αυστηρές εθνικές εισαγωγικές εξετάσεις κολεγίων της χώρας, απέτυχε. Όταν συνέβη ξανά, για δεύτερη φορά, ήταν “η πρώτη φορά, λίγο πολύ, που τα πράγματα δεν πήγαν όπως ήθελα”, είπε. κάτω.â€
Αποφοίτησε από το λύκειο το 2017, αλλά εκτός από μια μερική απασχόληση σε τραπέζια αναμονής σε ένα ψητοπωλείο Morton’s, σπάνια ένιωθε ενδιαφέρον να φύγει από το σπίτι της οικογένειάς του για τα επόμενα δύο χρόνια. Περιέγραψε τον εαυτό του ως ικανοποιημένο να παίζει βιντεοπαιχνίδια στο δωμάτιό του και να περνά χρόνο με την οικογένειά του.
«Η οικογένειά μου δεν με όρμησε ποτέ, όπως «πρέπει να το κάνεις αυτό». Δεν το λένε ποτέ αυτό», είπε ο Ματσουζάβα. «Αλλά αυτά τα δύο χρόνια ήταν πραγματικά δύσκολα για μένα. Δεν είχα ενέργεια. Δεν είχα έναν ονειρεμένο σκοπό της ζωής μου. Και τότε ο μπαμπάς μου μισούσε να βλέπει τον γιο τους να αγωνίζεται στη ζωή τους. Μόλις μου έδωσε τα εισιτήρια για τις Ηνωμένες Πολιτείες, την Αμερική, και μου είπε, «Απλώς πήγαινε έξω από την Ιαπωνία και δες στα μάτια σου τι συμβαίνει».
«Θέλω να κάνω κάτι σπουδαίο στις ΗΠΑ»
Ο Matsuzawa προσγειώθηκε στο Σαν Ντιέγκο στις αρχές Σεπτεμβρίου 2018 με ένα σακίδιο και μόνο δύο πράγματα στο δρομολόγιό του. Έπρεπε να πετάξει πίσω στην Ιαπωνία από το Λος Άντζελες δύο εβδομάδες αργότερα και έπρεπε να παρακολουθήσει έναν αγώνα NFL.
«Αυτό είναι αμερικανικό πράγμα», είπε. «Μπορείτε να παρακολουθήσετε ποδόσφαιρο, μπέιζμπολ στην Ιαπωνία, αλλά όχι αμερικανικό ποδόσφαιρο».
Ο Matsuzawa είχε ακούσει για τους San Francisco 49ers μέσω του πατέρα του, αλλά ήταν εκτός πόλης για να ανοίξουν τη σεζόν του 2018. Αντίθετα, πήγε στο Όκλαντ για να παρακολουθήσει τους Raiders να χάνουν, με 33-13, στην έναρξη της σεζόν από τους Los Angeles Rams. Το παιχνίδι ήταν ένα κορυφαίο σημείο ενός ταξιδιού που κατά τα άλλα άφησε τον Matsuzawa με ανάμεικτα συναισθήματα. Ανίκανος να μιλήσει αγγλικά, παρομοίασε τον εαυτό του με αβοήθητο σαν μωρό. Ενίσχυσε το αίσθημα χωρίς πηδάλιο που είχε βιώσει μετά το γυμνάσιο στην Ιαπωνία.
Ωστόσο, το να κάθεται στις εξέδρες και να παρακολουθεί το θέαμα του παιχνιδιού Raiders-Rams, πυροδότησε έμπνευση για το πώς θα μπορούσε να πάρει τον έλεγχο της ζωής του. Μερικοί φίλοι και μέλη της οικογένειάς του νόμιζαν ότι ήταν τρελός. Αλλά παρείχε έναν στόχο για τον οποίο θα μπορούσε να βάλει στόχο.
«Συνειδητοποίησα ότι αυτό είναι χάλια» μόλις φύγεις έξω από την Ιαπωνία, δεν είσαι τίποτα», είπε. «Τότε σκέφτομαι, ξέρεις, θέλω να κάνω κάτι σπουδαίο στις ΗΠΑ, θέλω να τους κάνω να συνειδητοποιήσουν ότι μπορώ να κάνω κάτι στις ΗΠΑ μόνος μου».
Αν αυτή η έμπνευση είχε χτυπήσει τον Matsuzawa νωρίτερα στη ζωή του, πιθανότατα θα είχε δοκιμάσει τις πιο γοητευτικές θέσεις του στρατηγού ή του δέκτη, είπε. Όμως, δεδομένης της ήδη καθυστερημένης εισαγωγής του στο ποδόσφαιρο και του παρελθόντος του στο ποδόσφαιρο, το πλασέ προσέφερε την πιο συνετή επιλογή.
Τώρα έπρεπε απλώς να το μάθει.
Στο YouTube, ο Matsuzawa βρήκε βίντεο με παίκτες του NFL, συμπεριλαμβανομένου του Jason Meyers, τώρα των Seattle Seahawks, και εφάρμοσε όσα έμαθε κλωτσώντας σε ένα τεράστιο δίχτυ σε ένα δημόσιο πάρκο. Για λίγο, μπορούσε να κλωτσήσει με ακρίβεια έως και 15 γιάρδες. Μετά από περίπου ένα χρόνο στο πάρκο και κρυφά σε ένα χωράφι με ορθοστάτες αμερικανικού τύπου στο Πανεπιστήμιο Kanda, όπου μερικοί από τους φίλους του πήγαιναν σχολείο, ο Matsuzawa ήθελε να κάνει το έργο του πιο σοβαρό. Έκανε μια διαδρομή 90 λεπτών μονής διαδρομής από το σπίτι του μέχρι το γραφείο της Fujitsu Frontiers της semipro X League και παρακάλεσε για δουλειά.
«Τους ρώτησα, «Θα κάνω ό,τι θέλετε. Κάνοντας γυρίσματα, όπως το σκούπισμα της τουαλέτας, ή ό,τι άλλο θέλετε παιδιά — και μετά, αμέσως μετά την εξάσκηση, επιτρέψτε με να χρησιμοποιήσω το γήπεδο”, είπε. “Και τότε αυτό ήταν η συμφωνία. Και μετά λένε, “Ναι, φυσικά””.
Ο χρόνος του γύρω από τους Frontiers έδωσε στον Matsuzawa πρόσβαση σε αμερικανικού τύπου ορθοστάτες και προπονητές και παίκτες που είπε ότι ήταν ενθαρρυντικοί. Τελικά, οι προπονητές τον κάλεσαν να συμμετάσχει σε συνεδρίες κλωτσιών και άρσης βαρών με τους ειδικούς της ομάδας και ήταν αρκετό για να συνδυάσει έναν κυλινδρικό κύλινδρο που έστειλε, μέσω άμεσου μηνύματος στο Twitter, σε δεκάδες προπονητές κολεγίων των ΗΠΑ, τα ονόματα των οποίων είχε βρει στο διαδίκτυο. Οι τροχοί έδειχναν το φυσικά δυνατό του πόδι και το μεγάλο του μέγεθος, στα 6 πόδια-2 και 200 λίβρες. Αλλά μόνο το Hocking College, ένα κοινοτικό κολέγιο στην αγροτική πόλη Νέλσονβιλ του Οχάιο, με 4.500 άτομα, συμφώνησε.
Η μετακόμιση στο αγροτικό Οχάιο απαιτούσε προσαρμογή. Παρακολούθησε κλιπ των “Friends” και “Star Wars” για να καταλάβει αγγλικά. Για να εξοικονομήσει χρήματα, στράφηκε ξανά στο YouTube για να μάθει να μαγειρεύει και να κόβει μόνος του τα μαλλιά. Αν αυτό ήταν δοκιμή και λάθος – κάποτε έκοψε ένα κομμάτι μήκους 3 ιντσών από το πίσω μέρος των μαλλιών του – έτσι ήταν και το λάκτισμά του. Ο Hocking δεν είχε έναν έμπειρο μακρύ snapper. την πρώτη φορά που ο Matsuzawa παρατάχθηκε για ένα πραγματικό λάκτισμα στο πρώτο του παιχνίδι, μια στιγμή για την οποία περίμενε τρία χρόνια, το στιγμιότυπο από έναν φαρδύ δέκτη πέταξε πάνω από το κεφάλι του.
Ο Matsuzawa έκανε 12 από τα 17 λακτίσματα του κατά τη δεύτερη σεζόν του στο Hocking, συμπεριλαμβανομένου ενός νικητή του αγώνα 50 γιάρδων. Τα πήγε καλύτερα σε μια εθνική βιτρίνα, κάτι που του κέρδισε την προσοχή του Πανεπιστημίου της Χαβάης, ένα πρόγραμμα Division I που θα μπορούσε να του προσφέρει τη μεγαλύτερη έκθεσή του μπροστά στα στελέχη του NFL. Αλλά η πρώτη του σεζόν στη Χαβάη, το 2023, πέρασε ως εφεδρικός και το 2024 έκανε 12-for-16, με μια σεζόν 41 γιάρδες. Το περασμένο καλοκαίρι, μπήκε στη σεζόν με τρόμο, γιατί η σχολή έπρεπε να παλέψει για να βρει έναν συμπαίκτη που ήξερε πώς να κρατάει πλασέ, αλλά επέστρεψε με την αυτοπεποίθησή του αφού δούλεψε με έναν ψυχικό προπονητή.
Κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού γεύματος κατά τη διάρκεια της preseason, ο μακρύς snapper της Χαβάης είπε στον Matsuzawa ότι επρόκειτο να κάνει μια μεγάλη χρονιά και ότι έπρεπε να σκεφτεί προληπτικά ένα ψευδώνυμο. Ο snapper πέταξε μια ιδέα: “the Tokyo Toe.â€
Ο κόσμος θα το μάθαινε σύντομα.
Ανώνυμος σε μια διανυκτέρευση διασημότητα
Στο πρώτο παιχνίδι της περασμένης σεζόν, ο Ματσουζάβα πέτυχε τρία γκολ στο γήπεδο, συμπεριλαμβανομένου ενός 38 υάρδου στα τελευταία δευτερόλεπτα, για να κερδίσει το Στάνφορντ. Η οικογένειά του παρακολουθούσε από την κερκίδα.
«Το να κερδίσεις το παιχνίδι, αυτή είναι η καλύτερη στιγμή στη ζωή σου», είπε. «Αυτό είναι το καλύτερο συναίσθημα που μπορείς να νιώσεις ποτέ». Ένιωθε «λίγο εθισμένος στο να είναι επιτυχημένος και μόλις το νιώσεις θέλεις να νιώσεις περισσότερα».
Μέσα σε λίγες μέρες, ο παίκτης που είχε εμφανιστεί στις ΗΠΑ χωρίς σχεδόν καθόλου αγγλικά έδινε συνεντεύξεις με μερικά από τα μεγαλύτερα μέσα ενημέρωσης στις ΗΠΑ. Έμεινε στην επικαιρότητα κάνοντας τα πρώτα του 25 γκολ στο γήπεδο το περασμένο φθινόπωρο, φτάνοντας το ρεκόρ του NCAA για τις περισσότερες συνεχόμενες επιδόσεις για να ξεκινήσει μια σεζόν, που έμεινε για 43 χρόνια και τελείωσε 27 από 29 χρόνια. Η ιστορία του σχολείου της Χαβάης.
Αν και δεν επιλέχθηκε στο ντραφτ των επτά γύρων του Απριλίου, αυτό δεν εμπόδισε τον Matsuzawa να γίνει ένας από τους πιο πολυσυζητημένους πρωτάρηδες. Ο λογαριασμός Instagram του NFL με επίκεντρο την Ιαπωνία έχει λιγότερους από 19.000 ακόλουθους, ωστόσο μια ανάρτηση που δείχνει βίντεο από τη στιγμή που οι Raiders κάλεσαν τον Matsuzawa για να τον ενημερώσουν ότι θα είχε υπογραφεί ως ελεύθερος πράκτορας έχει κερδίσει περισσότερα από 100.000 likes. Τηλεφώνησε ότι είχε υπογράψει από τους Raiders, το franchise που παρακολούθησε στον πρώτο του αγώνα NFL, μια “στιγμή πλήρους κύκλου”.
Από τότε που ο Matsuzawa ξεκίνησε να εκπαιδεύεται στη Νότια Καλιφόρνια το χειμώνα, τα ιαπωνικά μέσα ενημέρωσης που εδρεύουν στις ΗΠΑ έχουν πέσει από τη συμπαγή εκπαιδευτική εγκατάσταση της EBS Performance, λίγα μίλια από τον Ειρηνικό Ωκεανό, για να καταγράψουν τμήματα. Το Χόλιγουντ έχει δείξει ενδιαφέρον για την ιστορία του. Τον Απρίλιο, γνώρισε τον Meyers, τον λάκτισμα του οποίου έκανε μοντέλο.
“Timing είναι το παν. Το ψυχικό είναι το παν», είπε ο Μπερντ, ένας μακροχρόνιος προπονητής των υποψηφίων του NFL. “Είναι πολλά πράγματα που πρέπει να μπουν στη θέση τους για να λειτουργήσει κάτι και όλοι αναζητούμε κάτι διαφορετικό. Αυτό είναι διαφορετικό.â€
«Προφανώς, είναι διασκεδαστικό» να κάνεις θησαυροφυλάκιο από την ανωνυμία στο να είσαι αίσθηση σε δύο χώρες, είπε ο Matsuzawa, αλλά δεν είναι σουρεαλιστικό. Το ότι πιστεύει τόσο δυνατά ότι θα κλωτσήσει στο NFL τον έκανε να περιμένει μια στιγμή ξεμπλοκαρίσματος. Απλώς συνέβη τους τελευταίους εννέα μήνες.
«Κάθε φορά που βλέπω ότι οι ακόλουθοί μου στο Instagram αυξάνονται, έλεγα: «Ω, αυτό είναι καταπληκτικό. αυτό είναι τόσο αστείο», είπε. “Αλλά [I'm] προσπαθώντας να ξεχωρίσω τον εαυτό μου και το τι σκέφτονται οι άνθρωποι ή τι λένε οι άνθρωποι. Κάπως ήξερα ότι αυτό θα συνέβαινε σε μένα, γιατί πάντα λέω ότι θέλω να γίνω παίκτης NFL.
Είναι ένας, προς το παρόν. Βλέποντας έναν συνάδελφό του ελεύθερου πράκτορα να κόβει μόνο λίγες μέρες σε rookie minicamp με τους Raiders ξύπνησε ο Matsuzawa με την πραγματικότητα ότι αν και η θέση του στο διεθνές μονοπάτι επιτρέπει μια δυνητικά μεγαλύτερη παραμονή σε ένα ρόστερ, η θέση του στο αδίστακτα ανταγωνιστικό NFL δεν είναι εγγυημένη. Αν μη τι άλλο, τα τελευταία οκτώ χρόνια έχουν διδάξει στον Matsuzawa τη δύναμη της αυτοπεποίθησης. Γι’ αυτό μιλάει στον εαυτό του πριν από κάθε λάκτισμα.
«Πες στον εαυτό μου, «είμαι ελίτ», είπε. “‘Κάνω αυτό το τέρμα
/2026/05/14/6a063dcddbd0b008193478.png "Γαλλική ομάδα: για τον Lucas Chevalier και τον Eduardo Camavinga, μια δύσκολη σεζόν που τιμωρείται από μη επιλογή για το Παγκόσμιο Κύπελλο")
