Οι πρώτες μέρες του κινηματογράφου εξακολουθούν να κρύβουν θαμμένους θησαυρούς, που συχνά σώζονταν από το τίποτα τυχαία. Οι περισσότερες από τις ταινίες που γυρίστηκαν πριν από τη δεκαετία του 1930 στην πραγματικότητα έχουν εξαφανιστεί, παίρνοντας μαζί τους ολόκληρες ενότητες της ιστορίας των εικόνων κινουμένων σχεδίων. Η ανακάλυψη μιας ταινίας μικρού μήκους από το 1897 φέρνει ξανά στο φως το πρώτο ρομπότ στον κινηματογράφο, που γυρίστηκε δύο δεκαετίες πριν από την εφεύρεση της λέξης.
Ένας κλόουν, ένα αυτόματο και μια ξεχασμένη μπομπίνα από το 1897
Το 2026, ο Μπιλ και η Μαίρη ΜακΦάρλαντ, ένα ζευγάρι από το Γκραντ Ράπιντς του Μίσιγκαν, ταξίδεψαν εκατοντάδες μίλια για να φέρουν στη Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου περίπου σαράντα λωρίδες σελιλόιντ που βρέθηκαν σε ένα παλιό ξύλινο σεντούκι. Αποθηκευμένοι σε ένα σκουριασμένο κουτί, αυτοί οι τροχοί ανήκαν στον προπάππου του Μπιλ, τον Γουίλιαμ Ντελίσλ Φρίσμπι, έναν δάσκαλο που έγινε αγρότης στην Πενσυλβάνια και συμπλήρωνε το εισόδημά του προβάλλοντας ταινίες ως περιοδεύων σόουμαν.
Μεταξύ αυτών των ταινιών ήταν μια ταινία μικρού μήκους 45 δευτερολέπτων με τίτλο Gugusse et l’Automate, που σκηνοθέτησε ο Γάλλος πρωτοπόρος Georges Méliés το 1897. Η σειρά περιλαμβάνει έναν μάγο ονόματι Gugusse που χρησιμοποιεί μια μανιβέλα για να εμψυχώσει ένα αυτόματο σε μέγεθος παιδιού, βαφτισμένο Pier. Το μηχανικό πλάσμα μεγαλώνει σταδιακά μέχρι να φτάσει στο ανάστημα ενός ενήλικα, να χορέψει και μετά να χτυπήσει τον Gugusse με ένα ραβδί. Στη συνέχεια, ο μάγος απαντά με χτυπήματα σφυριού, μειώνοντας το μηχάνημα μέχρι την πλήρη εξαφάνισή του.
Από τη σοφίτα ενός εκθεσιακού χώρου μέχρι τον θησαυρό της Βιβλιοθήκης του Κογκρέσου
Στη συνέχεια, τεχνικοί από το Εθνικό Κέντρο Διατήρησης Οπτικοακουστικών Μέσων, που βρίσκεται στο Culpeper της Βιρτζίνια, ψηφιοποίησαν όλες τις ταινίες σε ανάλυση 4K, όπως αναφέρει το περιοδικό Smithsonian. Εκτός από το Gugusse and the Automate, το σεντούκι περιείχε επίσης το The Wrestling Fight Between a Fat Man and a Skinny Man, μια άλλη ταινία του Méliès που χρονολογείται από το 1900, καθώς και κομμάτια του The Burning Stable, μια παραγωγή από το στούντιο του Thomas Edison. Αυτά τα φιλμ, μερικά σε προχωρημένη κατάσταση αποσύνθεσης, απαιτούσαν σχολαστικές εργασίες αποκατάστασης.
Η οικογένεια ΜακΦάρλαντ δεν γνώριζε την αξία αυτών των τροχών όταν τους φόρτωσαν στο πορτμπαγκάζ του αυτοκινήτου τους και τους οδήγησαν στη Βιρτζίνια. Ο William Delisle Frisbee απέκτησε αυτές τις ταινίες σε μια εποχή που ο κινηματογράφος μόλις άρχιζε να διαδίδεται στις Ηνωμένες Πολιτείες. Τα είχε κρατήσει σε όλη του τη ζωή χωρίς να φαντάζεται ότι θα αντέξουν πάνω από έναν αιώνα λήθης πριν ξαναβγούν στην επιφάνεια στην οικογενειακή σοφίτα.
Το πρώτο ρομπότ στον κινηματογράφο, είκοσι χρόνια πριν από τη λέξη
Το Gugusse and the Automaton είναι πλέον η παλαιότερη γνωστή αναπαράσταση ρομπότ σε ταινία. Ωστόσο, ο όρος “ρομπότ” εμφανίστηκε μόλις το 1920, που επινοήθηκε από τον Τσέχο συγγραφέα Karel ÄŒapek για το έργο του RUR (Rossum’s Universal Robots). Ο Méliés, από την πλευρά του, είχε φανταστεί ένα κινούμενο αυτόματο από τα πρώτα κιόλας χρόνια του κινηματογράφου, προσδοκώντας για αρκετές δεκαετίες ένα θέμα που θα γινόταν κεντρικό στην επιστημονική φαντασία του 20ου αιώνα.
Υπολογίζεται ότι σχεδόν το 90% των ταινιών που παράγονται πριν από το 1930 έχουν εξαφανιστεί οριστικά, συχνά καταστρέφονται από το χρόνο ή από πυρκαγιές που συνδέονται με την ευφλεκτότητα του νιτρικού αργύρου. Η ανακάλυψη αυτών των κυλίνδρων σε μια σοφίτα του Μίσιγκαν μας υπενθυμίζει ότι θραύσματα οπτικής μνήμης μπορεί ακόμα να κοιμούνται σε κελάρια ή ξεχασμένα μπαούλα. Για το πρώτο ρομπότ στον κινηματογράφο, η δεύτερη ζωή μόλις αρχίζει.
