Ήταν αυτό, λοιπόν; Ήταν ο Sphelo Sithole που πιάστηκε στην κατοχή εννέα λεπτά στο εναρκτήριο παιχνίδι, ο Julian Quiñones έτρεχε για να περάσει την μπάλα στα πόδια του Ronwen Williams, ήταν όταν το ποδόσφαιρο ανέλαβε, η στιγμή που οι ανησυχίες για την επιθετικότητα του μεγάλου συμπρωταγωνιστή εξαφανίστηκαν και ο κόσμος συνέχισε να γιορτάζει το μεγάλο φεστιβάλ για το Παγκόσμιο Κύπελλο;
Φαίνεται απίθανο. Ο πόλεμος του Ντόναλντ Τραμπ με το Ιράν συνεχίζεται, όπως και οι αγανακτήσεις των μεταναστευτικών δυνάμεών του. Αλλά δεν είναι μόνο αυτό. Ο Gianni Infantino επέλεξε να διοργανώσει αυτό το τουρνουά, μοναδικά στη σύγχρονη εποχή, χωρίς τοπική οργανωτική επιτροπή. Αυτό μπορεί να μην εξηγεί τη σκοτεινή οργάνωση στο Azteca – τη χαοτική κίνηση, την ανύπαρκτη σήμανση, την απουσία wifi, τη γενική έλλειψη τάξης – αλλά δυσκολεύει την επιδιόρθωση. Όχι ότι οι Μεξικανοί οπαδοί νοιάζονταν πολύ.
Και για όλες τις τρεις κόκκινες κάρτες, αυτή ήταν μια ανώδυνη νίκη και, ενώ θα υπάρχουν λίγα χαμηλότερα δοκάρια σε αυτό το τουρνουά από αυτήν την εξαιρετικά απογοητευτική Νότια Αφρική, μπορούν ήδη να αρχίσουν να ανυπομονούν για τις τελευταίες 32. «Ήμασταν ανώτεροι, αλλά το σκορ δεν το αντανακλά αυτό», είπε ο προπονητής του Μεξικού, Javier Aguirre. “Τα πράγματα έγιναν λίγο περίπλοκα, αλλά χαλαρώσαμε και ξεκινήσαμε με νίκη. Μπορούμε να το κάνουμε καλύτερο; Φυσικά.â€
«Το ποδόσφαιρο μάς ενώνει όλους», η φωνή στην αρχή της τελετής έναρξης ήταν έντονη, αν και όχι οι Σομαλοί διαιτητές, το Ιρανικό προσωπικό του παρασκηνίου ή ακόμη κάποιος που δεν έχει την πολυτέλεια να πληρώσει χιλιάδες δολάρια για ένα εισιτήριο. Η οικογένεια του ποδοσφαίρου αυτές τις μέρες είναι ολοένα και πιο μικρή και γεμάτη τακούνια.
Στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1986, τα ηχεία του σταδίου αναρτήθηκαν σε καλώδια πάνω από τον κεντρικό κύκλο, ρίχνοντας μια σκιά σαν αράχνη που έγινε μια από τις υπογραφές του τουρνουά. Υπήρχε μια παρόμοια σκιά εδώ, τουλάχιστον τις δύο ώρες πριν από την έναρξη, αλλά την έριξε μια τεράστια πινακίδα της FIFA που κρεμόταν σε δυστοπικό στυλ πάνω από το γήπεδο. Για το ίδιο το παιχνίδι βρισκόταν σε μια θέση ψηλά σε μια κερκίδα, από όπου, σαν μια κορπορατιστική εκδοχή του Sauron’s Eye, έλαμπε χωρίς να αναβοσβήνει στη σκηνή μπροστά του.
Ωστόσο, παρ’ όλες τις επιφυλάξεις, το πλήθος των προβλημάτων στη συσσώρευση, τις γεωπολιτικές ανησυχίες, δεν υπήρχε αμφιβολία για το μεγαλείο του σκηνικού, την αίσθηση της ιστορίας που κυλάει από τις απότομες βαθμίδες των κερκίδων. Το στάδιο έχει ανακαινιστεί, αλλά διατηρεί αρκετά σημεία εξοικείωσης που είναι εύκολο να δημιουργηθούν επιφανειακές στιγμές από τα στάδια του παρελθόντος: ήταν εκεί που ο Pelé σταμάτησε πριν ρίξει τη μπάλα έξω από τον Carlos Alberto, εκεί που ο Manuel Negrete απογειώθηκε για το ποδήλατο του εναντίον της Βουλγαρίας, εκεί που ο Diego Maradona σήκωσε το δεύτερο γκολ. Αγγλία.
Δεν αμφισβητήθηκε, ούτε το χρώμα ούτε ο θόρυβος. Έξω από το έδαφος υπήρχαν συγκροτήματα mariachi, άνθρωποι με κεφάλια σκύλων και γουρουνιών και μάσκες πάλης και ένα τζαζ σεξ με ασορτί λιλά ρούχα. Οι δρόμοι γύρω από το Azteca είχαν κατακλυστεί από την αυγή, η ατμόσφαιρα ήταν ένα χαρούμενο χάος. Η ουρά για να αγοράσει μπύρα στο 7-Eleven κοντά στο στάδιο εκτεινόταν σε πάχος τεσσάρων μέτρων, 50 μέτρα από την πόρτα μέχρι την πλευρά ενός ακίνητου μποτιλιαρίσματος. Παντού ο κόσμος εγκατέλειπε πούλμαν και μικρά λεωφορεία και ενωνόταν στο πράσινο σμήνος προς το γήπεδο.
Η εμφάνιση της ομάδας του Μεξικού για προθέρμανση έγινε δεκτή με μεγάλους βρυχηθμούς και σφυρίγματα. Η διάθεση στη συσσώρευση μπορεί να ήταν σκεπτικισμός, αλλά μια ώρα πριν από την έναρξη δεν υπήρχε τίποτα άλλο παρά ενθουσιασμός και θετικότητα, που κορυφώθηκε με τη μεγάλη χιονοθύελλα σομπρέρο από χαρτόνι καθώς άρχισε η αντίστροφη μέτρηση. «Όταν κοιτάξαμε το γήπεδο, ήταν απίστευτο», είπε ο Aguirre. “Έχουμε λίγο τρόμο στη σκηνή.†Σύντομα ξέσπασε άλλη μια χιονοθύελλα σομπρέρο, σε συνδυασμό με μπύρες μπύρας που πετούσαν προς τον ουρανό, καθώς ο Quinoñes, ο πρώτος σκόρερ της Σαουδικής Pro League την περασμένη σεζόν, έβαλε μπροστά τους γηπεδούχους.
Το εφιαλτικό απόγευμα του Sithole ολοκληρώθηκε τέσσερα λεπτά μετά το διάλειμμα, καθώς αποβλήθηκε για μάζεμα πάνω από τον Brian Gutiérrez. Ο Quiñones είχε πλάγιο πόδι στο δοκάρι στα τέλη του πρώτου ημιχρόνου, αλλά το απαιτητικό κοινό των γηπεδούχων μπούκαρε πριν ο Raúl Jiménez φτάσει αμαρκάριστος στο πίσω δοκάρι για τη σέντρα του Roberto Alvarado.
Ο προπονητής της Νότιας Αφρικής, Hugo Broos, είπε ότι η ομάδα του “έπαιξε ένα καλό παιχνίδι” και ότι υπήρξαν στιγμές που το Μεξικό “δεν ήξερε πώς να βρει τους χώρους”. Αλλά αποδέχτηκε επίσης ότι το Μεξικό ήταν «σε διαφορετικό επίπεδο». Καθώς η Νότια Αφρική έχασε την ελπίδα και την πειθαρχία, ο αναπληρωματικός Themba Zwane αποβλήθηκε με έξι λεπτά να απομένουν για να φτάσει στο γύρο και να κόψει τον Alvarado στο πρόσωπο.
Υπήρχαν μόνο τρεις κόκκινες κάρτες κατά τη διάρκεια των αγώνων σε ολόκληρο το Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ (συν τον Ντένζελ Ντάμφρις μετά τα πέναλτι στον προημιτελικό) και αυτό το τουρνουά ισοφάρισε αυτόν τον απολογισμό στο πρώτο του παιχνίδι, καθώς ο Κεζάρ Μόντες αποβλήθηκε σκληρά για ένα φάουλ τελευταίου αφού σκόνταψε τον Κουλίσο Μουντάου σε μεγάλη περιοχή.
«Υπήρχαν κάποια λάθη που ήταν πολύ δαπανηρά», είπε ο Quiñones. â€œΗ αποβολή είναι κάτι που μπορείτε να αποφύγετε.â€
Το Μεξικό πιθανότατα θα νιώσει ότι θα έπρεπε να είχε κερδίσει πιο άνετα, αλλά το τουρνουά είναι σε εξέλιξη και οι γηπεδούχοι έχουν μια νίκη. Τα ευρύτερα προβλήματα, ωστόσο, δεν υποχωρούν καθόλου στο παρασκήνιο.
