ΕΝΑΟ ngelo Cijntje μπορεί να κοιτάξει πίσω τώρα και να χαμογελάσει. Ήταν Σεπτέμβριος του 2023 και το ταξίδι του Κουρασάο από το Τρινιδάδ στη Μαρτινίκα για έναν αγώνα του Concacaf Nations League ήταν περίπλοκο την ημέρα του αγώνα λόγω της έλλειψης πτήσης τσάρτερ. «Ένα μικρό αεροπλάνο με έλικα έπρεπε να πάει πέρα δώθε, πετώντας παίκτες πάνω σε ομάδες των έξι», λέει ο Cijntje, ο προπονητής επιδόσεων. â€œΗ αρχική ενδεκάδα τα κατάφερε στην ώρα της, αλλά οι δευτερεύοντες μπήκαν ενώ το παιχνίδι ήταν σε εξέλιξη. Οι αποσκευές τους δεν τα κατάφεραν, οπότε δεν είχαν τίποτα άλλο παρά τις μπότες τους, τις κνήμες και ίσως ένα ζευγάρι κάλτσες.
Ο Wouter Jansen, ο συντονιστής της ομάδας του Curaçao, ήταν επίσης μέρος αυτού του ταξιδιού. «Αξίζει μια ταινία», λέει. “Αυτές είναι οι περιπέτειες που δεν ξεχνάς ποτέ.â€
Το Curaçao πρόκειται να ξεκινήσει αξέχαστες περιπέτειες ενός πολύ διαφορετικού είδους. Είναι αξιοσημείωτο ότι λιγότερο από τρία χρόνια αφότου εκείνο το αεροπλάνο με έλικα πέρασε την Καραϊβική για να χάσει 1-0 η ομάδα μπροστά σε 913 άτομα, αντιμετωπίζει τη Γερμανία στο Χιούστον την Κυριακή στον πρώτο τους αγώνα για το Παγκόσμιο Κύπελλο. Σηματοδοτεί το τέλος ενός μεγάλου και όχι πάντα ομαλού ταξιδιού.
Είναι κάτι που ξεκίνησε σοβαρά το 2003 περίπου όταν οι Cijntje και Jansen, που τότε έπαιζαν στη δεύτερη κατηγορία της Ολλανδίας, έλαβαν κλήση από τον πρόεδρο της ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας Ολλανδικών Αντιλλών, η οποία συμπεριέλαβε το Κουρασάο ως ολλανδική αποικία. Ο Jean Francisca έψαχνε παίκτες με ρίζες από την Κουρασάο και εντόπισε ότι η Cijntje και ο Jansen γεννήθηκαν στο Willemstad, την πρωτεύουσα. Στο τηλέφωνο περιέγραψε μια φιλοδοξία να προκριθεί σε ένα μεγάλο τουρνουά. Και οι δύο εγγράφηκαν, αλλά αυτό που βρήκαν στο Willemstad στην πρώτη τους κλήση προσφέρει μια άλλη ένδειξη για το πόσο μακριά έχουν φτάσει τα πράγματα.
«Το ξενοδοχείο δεν ήταν σωστά οργανωμένο, οι συνεδρίες δεν ήταν δομημένες και δεν είχαμε σετ προπόνησης», λέει ο Cijntje. “Θα έκανα προπόνηση με κόκκινες κάλτσες, ο παίκτης δίπλα μου με μπλε, ένας με κόκκινο σορτς, άλλος με κάτι άλλο – ένας φορούσε Beltona, άλλος ίσως Nike. Ήταν λίγο από όλα. Αυτά ήταν τα πρώτα βήματα”.
Το έργο επιταχύνθηκε όταν το Κουρασάο εγκατέλειψε τις Ολλανδικές Αντίλλες το 2010 για να γίνει μια αυτόνομη χώρα εντός του Βασιλείου των Κάτω Χωρών. Την επόμενη χρονιά ο Κουρασάο έγινε μέλος της FIFA και από το 2015 διορίστηκαν αρκετοί Ολλανδοί προπονητές, ξεκινώντας από τον Πάτρικ Κλάιβερτ, του οποίου η μητέρα είναι η Κουρασάοαν. Περισσότεροι παίκτες Ολλανδικής καταγωγής προσχώρησαν, συμπεριλαμβανομένων Ολλανδών διεθνών νέων, όπως ο Eloy Room, ο οποίος είχε μια βαθιά σχέση με το Κουρασάο, τη χώρα του πατέρα του.
Όταν ο Ρουμ ήταν μικρός, η μαμά του του έδωσε ένα βιβλίο για την αθλητική ιστορία του Κουρασάο που παρουσίαζε τον Εργίλιο Χάτο, έναν τερματοφύλακα που το 1952 ήταν μέλος της πρώτης ομάδας των Ολλανδικών Αντιλλών που έπαιξε στους Ολυμπιακούς Αγώνες. «Θα διάβαζα αυτό το βιβλίο κάθε βράδυ», λέει ο Room, επίδοξος τερματοφύλακας τότε και Νο 1 Παγκόσμιο Κύπελλο της χώρας του τώρα. «Είπα στη μητέρα μου: «Θα ήταν υπέροχο αν μπορούσα να γίνω θρύλος και για το Κουρασάο».
Το έχει καταφέρει. Ο Χάτο ενέπνευσε γενιές – το εθνικό στάδιο στο Βίλεμσταντ φέρει το όνομά του – και ο Ρουμ έκανε το παρατσούκλι του Χάτο, Μαύρος Πάνθηρας (Black Panther), το πρώτο του τατουάζ. «Κάθε φορά που το κοιτάζω, μου δίνει ώθηση», λέει.
Το Κουρασάο είναι το μικρότερο έθνος, σε πληθυσμό (περίπου 156.000) και έκταση (171 τετραγωνικά μίλια), που έχει προκριθεί σε Παγκόσμιο Κύπελλο. Ο Cijntje και ο Jansen εντάχθηκαν στο προσωπικό του παρασκηνίου το 2022, αλλά το ξόρκι τους δεν πέρασε χωρίς λόξυγκα. Εκείνη τη χρονιά ο πρώην παίκτης της Φέγενορντ και του Άγιαξ, Ντιν Γκορέ, του οποίου ο γιος Κέντζι είναι μέλος της ομάδας του Παγκοσμίου Κυπέλλου, έγινε τεχνικός διευθυντής και λέει ότι μια περίοδος αστάθειας στο διοικητικό συμβούλιο δημιούργησε προβλήματα.
«Τα δωμάτια του ξενοδοχείου μερικές φορές δεν πληρώνονταν, με τους παίκτες να πρέπει περιστασιακά να πληρώνουν ακόμη και τα αεροπορικά τους εισιτήρια προκαταβολικά», λέει. “Ήταν ένα χαμηλό σημείο, αλλά έκανε επίσης την ομάδα πιο ανθεκτική και πιο σφιχτή ως ομάδα. Τίποτα δεν θα μπορούσε να τους ενοχλήσει πια.â€
Ο διορισμός του Dick Advocaat ως προπονητής τον Ιανουάριο του 2024 σηματοδότησε ένα ακόμη σημείο καμπής. «Επενδύθηκαν περισσότεροι πόροι στην εθνική ομάδα», λέει ο Cijntje, «με συμμετοχή χορηγών και καλύτερες συνθήκες ως αποτέλεσμα, που είχαν θετικά αποτελέσματα, όπως η προσέλκυση περισσότερων παικτών όπως [PSV's] Armando Obispo και Tahith Chong [of Sheffield United, the only player in the squad born in Curaçao].â€
Η Κουρασάο ήταν καλά προετοιμασμένη για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου και είχε ένα πλεονέκτημα με τους συμπρωταγωνιστές, τις Ηνωμένες Πολιτείες, το Μεξικό και τον Καναδά, να παίρνουν θέση αυτόματα. «Αυτό έγινε ένα πραγματικό έναυσμα για όλους μας, όπως: «Αν υπάρχει μια ευκαιρία να φτάσουμε στο Παγκόσμιο Κύπελλο, είναι τώρα», λέει ο Room.
Η πρόκριση εξασφαλίστηκε μέσω της ισοπαλίας 0-0 στην Τζαμάικα, με τον Gorré να είναι προσωρινά υπεύθυνος ενώ ο Advocaat απουσίαζε για οικογενειακούς λόγους. Οι παίκτες και το προσωπικό πανηγύρισαν με μερικές εκατοντάδες υποστηρικτές που είχαν ταξιδέψει στην Τζαμάικα και τους υποδέχτηκαν πίσω στο Willemstad με ένα ανοιχτό λεωφορείο που τους μετέφερε στους δρόμους με δεκάδες χιλιάδες θαυμαστές.
Η ομάδα είναι δεμένη, ενσωματωμένη στον τρόπο με τον οποίο τιμούν τον Jairzinho Pieter, έναν τερματοφύλακα που πέθανε από καρδιακή προσβολή ενώ απουσίαζε σε διεθνή καθήκοντα το 2019. «Ήταν αυτός που έφερνε πάντα την ατμόσφαιρα», λέει ο Room.
Το Room εξηγεί ότι ο Pieter καθοδηγούσε την καθημερινή τους προσευχή, κάτι που κάνουν τώρα με τον καπετάνιο, Leandro Bacuna, να βάζει ένα περιδέραιο που ανήκε στον Pieter στην κουβέντα. «Το θάνατό του ήταν πολύ βαρύ εκείνη την εποχή και είναι ακόμα πολύ δύσκολο», λέει ο Room.
“Αυτό έκανε το όνειρο να φτάσει στο Παγκόσμιο Κύπελλο να ζωντανέψει ακόμα περισσότερο, γιατί ήταν επίσης πραγματικά το όνειρό του. Μας έδωσε ακόμη περισσότερο κίνητρο.
«Πιστεύω πραγματικά ότι στον καθοριστικό αγώνα εναντίον της Τζαμάικα, ο Πίτερ ήταν μαζί μου, επειδή η μπάλα χτύπησε στο δοκάρι και στο δοκάρι – απλά δεν έμπαινε μέσα. Οι άνθρωποι στο Κουρασάο λένε επίσης ότι ο Πίτερ ήταν εκεί, δίπλα στον Εργίλιο Χάτο. Βασικά είχαμε τρεις παίκτες στο τέρμα.»
Το πνεύμα της ομάδας έχει τις ρίζες της στην ταπεινοφροσύνη. «Απλώς παίρνουμε τακτικές εμπορικές πτήσεις και περιμένουμε στο καρουζέλ αποσκευών να φτάσουν οι βαλίτσες μας», λέει ο Jansen. Στα ξενοδοχεία, στους παίκτες αρέσει να συναναστρέφονται με άλλους επισκέπτες, οπότε όταν ο Advocaat πρότεινε κάποτε ένα ειδικά προετοιμασμένο γεύμα σε μια αίθουσα συσκέψεων, επέλεξαν να συμμετάσχουν στον μπουφέ all-inclusive. «Ούτε τους πειράζει όταν οι άνθρωποι θέλουν να τραβήξουν φωτογραφίες μαζί τους», λέει ο Jansen. «Αυτό είναι μέρος αυτού που είμαστε».
Η διαφάνεια έγινε ξεκάθαρη όταν η FIFA ρώτησε τον Κουρασάο ποιες απαιτήσεις είχαν για την παραμονή τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο. «Δεν έχουμε κανένα», ήταν η απάντηση του Jansen. Του είπαν ότι θα μπορούσε να κανονιστεί μια ξεχωριστή είσοδος στο ξενοδοχείο και τα κλειδιά του δωματίου να προετοιμαστούν εκ των προτέρων. «Είπα: «Όλα αυτά δεν είναι απαραίτητα», λέει ο Jansen. “Απλώς έχουμε συνηθίσει να μπαίνουμε από τη ρεσεψιόν στο λόμπι και αν χρειαστεί να περιμένουμε λίγο, αυτό δεν είναι πρόβλημα. Έχουμε συνηθίσει σε ξενοδοχεία όπου τα δωμάτια πρέπει ακόμα να προετοιμαστούν. Και κανείς δεν παραπονιέται. Αυτό τους πήρε [Fifa] λίγο από έκπληξη.â€
Αλλά τι γίνεται με την ασφάλεια, ρώτησε η Fifa στη συνέχεια. «Ασφάλεια;» απάντησε ο Jansen. “Δεν χρειαζόμαστε πραγματικά ασφάλεια. είμαστε περισσότερο από χαρούμενοι που δίνουμε ένα αυτόγραφο.â€
Το Κουρασάο προκάλεσε άλλη μια έκπληξη όταν η FIFA ρώτησε πότε θα έπρεπε να προγραμματιστούν ανοιχτές προπονήσεις για ΜΜΕ και οπαδούς. «Ειλικρινά, όλοι είναι ευπρόσδεκτοι μαζί μας», απάντησε ο Jansen. “Και το κοινό μπορεί ακόμη και να βγει στο γήπεδο μετά την προπόνηση.â€
Στη βάση του Κουρασάο στη Μπόκα Ράτον της Φλόριντα, επιτρέπεται η διαμονή της οικογένειας και των φίλων. «Επειδή θα είναι μια τόσο μοναδική στιγμή, θέλαμε να επιτρέψουμε σε όλους να φέρουν τους συγγενείς τους», λέει ο Jansen. “Πηγαίνουμε εκεί με χαμόγελο και φεύγουμε με χαμόγελο. Έχουμε ήδη κερδίσει το Παγκόσμιο Κύπελλο με το να είμαστε εκεί. Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι η εγκατάσταση μας είναι αντιεπαγγελματική, αλλά εγώ λέω: “Όχι, εντός των δικών μας περιορισμών, είμαστε πραγματικά πολύ επαγγελματίες”. Γιατί πραγματικά τα κάνουμε όλα μαζί. Αυτό είναι που το κάνει υπέροχο.â€
Τον Φεβρουάριο ο Advocaat παραιτήθηκε για να είναι με την άρρωστη κόρη του και αντικαταστάθηκε από τον Fred Rutten. Αλλά όταν η κατάστασή της βελτιώθηκε, μια ώθηση συγκεντρώθηκε για να φέρει πίσω τον Advocaat και επέστρεψε τον Μάιο.
Το να φτάσουμε στο Παγκόσμιο Κύπελλο θα έχει σημαντικό αντίκτυπο για το Κουρασάο. Ο Gorré, ο οποίος επικεντρώνεται στην ανάπτυξη δομών υψηλών επιδόσεων, λέει ότι θα ενισχύσει την ανάπτυξη του ποδοσφαίρου και πολλά άλλα. «Έχει ήδη αντίκτυπο στον τουρισμό και αυτό μόνο θα αυξηθεί», λέει ο Gorré.
Η Cijntje αναμένει επίσης ευρύτερα οφέλη, λέγοντας: â€œΗ συνειδητοποίηση μπορεί να αρχίσει να βυθίζεται στο ότι το αδύνατο είναι δυνατό, εάν το καταφέρετε και δουλέψετε σκληρά γι’ αυτό. Νομίζω ότι θα αποτελέσει έμπνευση για την επόμενη γενιά.â€
